燕玉道：“婚姻大事，要有父母之命，媒妁之言，哪有自家去面许终身的？”
江妈叹道：“你好痴。你今年十七岁了，侯爷和太郡管过你的终身么？看太郡日常那付冷脸子，还指望她替你择什么好人家不成。皇甫公子比箭赢了爵主，听说人物也盖过爵主，要不然怎会嫉妒到要杀他。嫁与这样的丈夫，不比将来任由太郡随便许个人家的强？你还傻等父母之命，媒妁之言则甚。”
燕玉被说得心里七上八下，迟疑道：“羞人答答的，叫我如何开口哪！”
“谁要你自己开口。你只须到那里去默默坐下，我们会替你把话说明白。”
燕玉脸红心跳，迟疑难决。江进喜却进来了。他刚才去厨房要了酒菜，摆在门房，邀李升、张洪陪客，自到小春亭去请曹胜、吴祥出来喝酒。那两人先是推辞，当不得江进喜连请带拉的苦缠。少华道：“既是江管家美意，你两个就去罢。”来到门房，张、李两个起身迎住，大家坐下喝了起来。江进喜推说有事，先失陪一下，放下酒杯，溜进后院找娘。江妈听是儿子声音，连忙答应了，取过披风给燕玉披上，连哄带推，把她拥出房门。江进喜提着个小小灯笼在前带路，径往花园。今晚主子不在家，那些仆役、丫头偷得闲空，睡的睡了，闲玩取乐儿的三三五五躲在房里，玩得高兴。偌大个宅院静悄悄的，阒无人迹。江妈扶着燕玉人不知鬼不觉来到小春亭外。
少华日间多喝了几杯酒，醺醺带醉，在书架上拿了本书，斜倚榻上看着，朦朦胧胧只欲睡去。忽听窗外有弹指之声，问道：“是那位管家？”只见门儿缓缓推开，走进一个四十多岁的妇人，看装束是个仆妇。少华忙翻身坐起道：“嬷嬷，有什么事呀？”那妇人深深道个万福道：“小妇人姓江，是郡主的乳娘。咱们郡主在外厢等着，要见公子，有要事相告。”少华愕然！心想：“这个郡主娘娘怎地这般胡闹！黑天静夜的，到一个陌生男子住房则甚？”忙靸了鞋子站起来，还来不及说话，那江妈已转身搀了燕玉进房，向少华盈盈福了下去。少华手足无措，只得作揖还礼。燕玉靠着书桌斜身坐下，垂头不语。少华哪敢正眼看她，只偷偷瞟了一眼，便低下头去。
江妈请少华在榻上坐了，不等他开口询问，就把刘奎璧遣她儿子江进喜趁皇甫公子醉卧熟睡之时放火烧亭，把公子活活烧死的阴谋和盘托出。“我母子不忍心害你，待要私自放走公子，又恐你不肯相信，坏了大事。这才请郡主出面作证。”当下把燕玉身份处境备细说了。“郡主为解两家仇怨，替哥哥赔情补报，愿把终身许托公子，甘作偏房侧室。只求公子不和爵主计较，消除过节。”
少华听得阵阵发愣，暗忖：“莫非是在做梦？”悄悄在腿上使劲一拧，啊哟，好痛！这又不像是梦了。江妈见他呆在那里，一迭连声催他快作决定。少华忍不住抬眼望向燕玉；燕玉不见他答话，也偷眼看他。两人目光一触，都羞了个面红过耳，忙转头避开。江妈发急道：“爵主吩咐三更放火，此时二更早就打过，再要磨蹭就来不及啦！”少华欲待不信，眼前少女显非下等之人；要想相信，实在太过突兀离奇。难道刘奎璧这些日子的殷勤亲厚都是假的？心下踌躇，难以决断。
江进喜等不及，一步跨进道：“公子不必迟疑。我们实在是拼着性命前来相救。若被人知觉，有死无生！你不见刚才小人拉走曹哥两个么？快作个决断，咱们才好办事。”
少华心乱如麻，一时之间哪里理得出个头绪，无可奈何，只得勉强答道：“多谢世妹垂青，江管家母子好意。我都依你们便是。”江妈道：“既如此，请留下聘物，以作凭证。”少华原是出来闲逛，身边没带什么珍物，急切间只得把手中扇子递过去道：“这柄扇儿，原不是什么珍宝，上面的字画都是我亲笔。留下来作信物行么？”江妈接过扇子，取下燕玉佩的罗帕道：“这块帕子也是我们郡主亲手绣的花儿，就回送公子作个把凭。”轻唤进喜：“快送公子从侧门出去。”
少华接过罗帕，却不移步，抬头看定燕玉道：“今晚多承郡主相救，又许以终身，虽从权答允，毕竟于礼有亏。况此事两家尊长都不知情，倘他日令尊、令堂替你另许姻亲，姑娘尽管遵从父母之命，不必受今晚约言拘束，以免贻羞闺门，有玷芳誉。”刘燕玉进门之后，一直没有开口说话，只不时向少华偷偷瞟上一眼。对这位英俊少年，芳心可可，已认定他是自己终生配偶。听得少华这番言语，含羞答道：“世兄不要小瞧了人。我并不是无耻女流，今晚实是事出意外。只怪二哥不该起心害人，为消解两家仇怨，才依着嬷嬷主意来走这一遭。既蒙慨允，务求一诺千金；燕玉一言出唇也必再无反悔。唯愿两家结好，化了仇怨。若有他变，奴家宁死守约，决不负心！”
少华还要说话，江进喜抢着道：“更锣已动，迟不得了！”拉着他往外便走，趁朦胧月色直送到后园门外。江妈提了灯笼，扶着燕玉回房。一路上花遮柳护，留意避开打更家丁，且喜顺利入内，不曾惊动一人。
江进喜送走少华，锁好园门，径回小春亭。快手快脚把早就准备好的柴草围着亭子堆了一圈，耳听锣更响亮，正报三更，忙摸出火石火绒，打着火，一连点了七、八处火头。回身便往外走。其时风高物燥，这柴草都是干透了的，遇火便炽，一霎时必必剥剥烧了起来。片刻间门窗尽燃，烧得火海一般，半边天都红了，登时惊动家人，嚷叫失火！阖府仆役赶着拿了挠钩、水桶，奔往后园救火。
曹胜、吴祥两个在张洪、李升殷勤款待下，在门房正喝得畅快。醉眼迷离地划拳赌注，满口七巧、八仙乱叫，闹了个不亦乐乎。江进喜进来坐下，被他们拉住罚酒。才喝得一杯，外面人声鼎沸，吆喝花园失火！惊得几个跳了起来，跟着众仆涌向花园，瞥见失火之处正是小春亭。吓得曹、吴两个顶上走了三魂，酒都化作冷汗出了，只叫得连珠价苦。抢过工具跟着扑火，一时哪里扑得灭。猛听震天价一声暴响，大地震动，一座美轮美奂的小春亭塌倒下来，火星四溅，热浪炙人。倾倒的檩、柱、门、窗，兀自熊熊燃烧。整桶水泼上去，只冒出澌澌白汽，火头哪扑得灭。亏总管李福镇定，指挥众仆先截断火路，不致蔓延。这里七手八脚前仆后继，闹了半天，火势终于遏制住了，小春亭却已片瓦无存。
此时距刘府后园一箭之地的高埠上，却有一个白衣少年隐身树后，向火场遥遥张望，正是皇甫少华。虽被江进喜送出园门，心中犹未全信，总难想象那满面春风亲切如长兄的刘奎璧会起这歹毒心肠。唯恐冤枉了好人，因此藏在这茂林之傍，要看个究竟。江进喜点火之时，从那一处处亮起的火头，把围着小春亭堆放的柴草照得清清楚楚。火舌一卷，迅速扩散成了一条火带，把小春亭紧紧箍住。自己若真个醉卧屋中，这四面大火实是插翅难飞！暗暗咋舌摇头，方信江妈之言不假。摸摸袖内罗帕，感慨不已。当下顺着林间小道，摸索前行，要寻个人家投宿，待明早开城再回家去。
这场大火直烧了一个多时辰，小春亭已成焦土。曹胜、吴祥哭哭啼啼，和刘府家人拨开余烬寻觅公子尸骸。断檩残砖翻寻遍了，却是渺无踪迹。偌大个人竟消失不见了！扑火之时，总管李福已差人往顾府向爵主报信。此时曹、吴两个也只得飞马回城报讯请罪。因昆明五方杂处，晚间门禁极严，若无要事不许开城，皇甫敬以身作则，是以少华出游天晚也不敢去叫开城门。如今出了人命大事，两个家将到城下说明原故，叫开城门直奔总督府。
到得府门下马，把门拍得山响。门公吕忠睡眼朦胧，开门放他们进去。见二人满身尘土，衣服上满是焦痕破洞，脸上黑一块、灰一块，挂着两行眼泪，连头发都烤焦了。不禁大吃一惊道：“你两个怎地如此模样！公子呢？”二人叫道：“快报总督和夫人，公子烧死啦！”伏地放声大哭起来。
吕忠吓得手颤足软，连爬带滚奔去击动云板。皇甫敬夫妻久等儿子不归，料是留宿刘府。睡梦中被这云板猛击之声惊醒，慌忙起身，叫丫头掌灯出二堂去。皇甫长华也赶来了。那曹胜、吴祥跪在地上不住磕头，只叫：“小的该死！”皇甫敬心知不妙，他毕竟是大将元戎，虽乱不惊，沉声喝道：“住口！一个个说。”指着曹胜道：“你先从头仔细说来。”曹胜战战兢兢一头哭一头说，从游湖劝酒，天晚留宿，直到小春亭失火，备细说了一遍。只听咕咚一声，却是尹良贞不及听完已急得晕了过去，连人带椅摔倒在地。长华和几个丫头连忙上前扶起，替她抹胸口、掐人中，救得醒来，却又放声痛哭起苦命的儿来。
皇甫敬脸色铁青，喝道：“火起之时，你两个却在哪里？”吴祥道：“小的们原是跟着公子，都在小春亭。起更过后，刘府家僮江进喜来拉我们去门房喝酒，我们不肯去，他苦死不依。后来公子叫我们去的。”皇甫敬道：“你们共是几人喝酒？”曹胜道：“四个人。刘府的张洪、李升和我两个。”“那江进喜呢？他怎么不一同喝？”吴祥道：“他站着喝了一杯，说有事，叫张洪、李升替他好生陪客就走了。出去了多时，再回来刚坐下外面就叫火起了，他同去救火。”皇甫敬暗忖：“这个江进喜大是可疑！”这时尹良贞哭着问道：“公子烧成什么样子了？”曹、吴两个同声道：“便是奇怪，公子竟不见了！我们翻遍火场，寻不见半点踪迹。”尹良贞哭叫起来：“可怜我儿死得好苦，连尸骸都烧化了！”咬牙切齿恨道：“必是刘奎璧那厮做成圈套，有意害他！”
长华流泪道：“娘，你且慢着急。想那火无论多大，骨殖、饰物总是烧不尽的。既毫无踪影，想必是逃出去了。爹爹该亲去火场，仔细查勘一番才妥。”皇甫敬道：“我正是如此打算的。”立命：“传话下去，点两百亲兵，随带仵作两名、快手两名，随我查勘火场去。”尹良贞叮嘱：“记住切莫放松刘奎璧。不论那厮躲在哪里，也要揪他出来，给芝田偿命！”皇甫敬道：“不必多言，我自有道理。”一时点齐人马，打起灯笼火把，簇拥着皇甫总督风驰电掣般赶往元城侯府。
且说刘奎璧去到顾府，顾太夫人已然一瞑不视，顾太郡姐弟放声大哭。刘奎璧也陪着干嚎了几声，心里却牵挂着小春亭之事。三更过后，顾太夫人装殓好了，众人忙着布置灵堂，安柩设祭。刘奎璧越更坐立不安，盼望家中消息。顾家离侯府也有十多里，待得刘府家人赶到，已有四更天气。顾仪仙闻报大惊，忙把儿子唤来，叫他快快回去料理善后。刘奎璧假意不肯走，说要替外婆伴灵，做作一番方才依了。一路上听那家人诉说了火势猛烈，一发现便已抢救不及，皇甫公子不见逃出，想必烧死在里面了。刘奎璧口中叹气叫苦，心里却是十分得意。把外婆新丧的悲痛全都抛到九霄云外去了。回到府中，立刻传来江进喜，劈头一顿大骂：“我叫你好好招待客人，怎地不小心，让小春亭失火？烧坏了客人，那还了得！”
这原是和进喜约定掩人耳目的障眼法儿。江进喜照编好的答话回道：“小的忙着招待总督府管家，想是皇甫公子日间多喝了两杯，醉后失火烧了小春亭。”两句话把失火责任全推在少华头上。刘奎璧又骂：“混账东西，可曾备办上等棺木，收殓皇甫公子遗体？”江进喜搔搔脑袋道：“便是奇怪，小春亭已经烧成白地，却寻不见皇甫公子的尸体！”
刘奎璧大惊，忙叫江进喜和自己赶去花园，要亲自翻寻。人报：“皇甫总督到了。”只见一队对兵士，手执挠钩铁耙涌向花园，把刘府家人挤到一边。刘奎璧慌忙随后跟去时，众兵丁已将火场团团围住了。皇甫敬轻装便服，手执折扇，站在火场边上，喝叫：“速传江进喜问话。”刘奎璧吃了一惊，暗忖：“他怎地一来便问江进喜？”江进喜趋前打千：“小的江进喜参见总督。”皇甫敬厉声道：“锁了！”众兵士拥上来，不由分说，把江进喜锁住。
刘奎璧定定神，抢上一步拜了下去：“伯父，远来辛苦，请厅上奉茶。”皇甫敬略一点头：“不消，多谢！”自管吩咐指挥兵士清理火场，寻找尸骸。有那乖觉家人忙搬来两把交椅，对面安放。刘奎璧请皇甫敬上坐，自己把椅子移下两步，侧坐相陪。皇甫敬坐下，气哞哞问道：“刘公子，小儿昨日奉邀游湖，因何至晚不归？小春亭因何失火？小儿现今身在何处？”
刘奎璧欠身恭敬答道：“昨日和少华兄弟