刘奎璧肚里冷笑：“落了网的鱼儿，还想逃么？”脸上却笑哈哈地：“兄弟恁地拘礼！难得今天结伴同游，应当尽兴而归才是。你此时走了，岂不扫了大家兴致。况此处离城已远，不如荡舟归去凉爽，就便关了城门，也不打紧，就请到寒舍暂住一宵，明日我亲送贤弟回去。”少华道：“若一夜不归，只恐家父母悬念。”刘奎璧笑道：“伯父伯母难道不知近日是愚兄邀请贤弟游湖？天晚不便归家，留宿寒舍，原是顺理成章，怎会担心哪。”
少华还待推辞，那两个美人早已上前撒娇撒痴挽留。少华抹不开情面，只得坐下重整杯盘。又饮了一会，看那天色已是黄昏，刘奎璧才吩咐船家靠岸，重赏两个□，打发她们回去。自携了少华手离舟上马，径回侯府。
到得府前，只见老管家李福满头大汗，奔出门来，迎着马头道：“啊呀，爵主可回来了！险些急杀老奴！”刘奎璧一面下马，口里问道：“什么事这等惊惊乍乍的？”少华也下了马，听李福回道：“上午公子出府不久，就有顾府家人来报顾太夫人痰厥暴病！太郡慌忙赶去，未刻时分又有人来接公子，说顾老夫人不行啦，请公子去诀别。老奴不知公子去向，派人四处寻找，打听得在湖上泛舟。偌大一个昆明湖，却往哪里寻去！天幸公子归来，便请立刻赶去，侥幸还能见得老夫人一面。”
刘奎璧心中不由咯噔一沉，暗道：“好不凑巧！费了偌大心力才把他诓进府来，若是白白放过，又不知还要等到几时才再有机会。实在不愿在这节骨眼上离家他去，偏偏外婆病危，不去二字实在说不出口。事在两难，急得他跺足叹气，满面愁容。少华以为他是为无法招待自己作难，忙道：“刘兄只管前去，只须请贵管家替小弟主仆寻个住处，安歇一晚，明日自行归去便了。”刘奎璧心中一动，眼珠乱转，堆下满脸笑容道：“这真正是意外灾难！愚兄和家母都不在，却不便留贤弟内室安歇，简慢休怪。”叫李升、张洪：“你二人把皇甫公子和两位管家请到花园小春亭中去住宿一宵。”吩咐李福：“皇甫公子是我贵宾，你立刻命人送茶水点心到小春亭去，明日早饭后派妥当人送公子回总督府。务必小心伺候，若有怠慢，我饶不了你们。”李福连声应喏。刘奎璧向少华拱手道：“愚兄更衣后便去顾府，不能陪伴贤弟，乞恕誑驾之罪！”少华连说：“不敢，刘兄请便。”
刘奎璧回转内室，更换素服，叫人速传江进喜。这江进喜今年十七岁，乃是刘府世仆，生得体魄健壮伶俐乖觉，办事能干妥当，对主子忠心不二，是刘奎璧手下第一个得用家僮。听得爵主传唤，连忙赶来，候主子示下。刘奎璧一挥手屏退了身边童仆，双眼注定江进喜，上下打量，只盯得江进喜心里发毛。屏息垂手，低头站着，动也不敢动。刘奎璧好容易移开眼光，沉声道：“进喜，我有一件紧要大事，必须立即办理，偏偏外婆病危，不能不去。你能出力干办，替我分忧么？”江进喜偷眼瞥见爵主脸色严峻，猜想这件事定是非同小可，乍着胆子道：“公子爷只管吩咐，奴才自会尽心竭力报效主子。”刘奎璧唇间露出一丝笑意，点头道：“很好，不枉我素日疼你。附耳过来，听我吩咐。”在江进喜耳边密密说了一番。江进喜越听越惊，直吓得脸色刷白，抖了起来。刘奎璧见他面色有异，问道：“你怎么啦？难道还害怕了不成？一切有我作主，你怕些什么？”江进喜抖抖的道：“爵主……这……这种事，奴……奴才从没做过。只怕……怕……做不来！”刘奎璧怒道：“胡说！你敢畏缩不前，推诿不去？”
江进喜战兢兢的道：“爵主差遣，怎敢推诿。只是，这件事，怕……怕下不了手！”刘奎璧大怒，在桌上重重一拍，只震得杯翻壶倒，低吼道：“好个没用的奴才！你既已知我秘密，岂能容你！我便先杀你，再除他！”一伸手拔出壁间宝剑，指向江进喜咽喉。江进喜见他一脸杀气，目露凶光，心中害怕，没口子求饶：“爵主息怒，奴才不敢！”刘奎璧喝道：“真个不敢？”剑锋一送，冰凉的剑尖点上喉头。江进喜极声叫道：“不……不是不敢办事，是不敢不听公子吩咐！”刘奎璧哼了一声：“量你也不敢违我言语！记住，只准成功，不许误事。牢守机密，若有半分泄漏，小命难存！”江进喜连连磕头，满口应喏。刘奎璧又安抚他道：“这事若办得妥当，功劳不小。我必要重重赏你，连你娘也有好处的。”江进喜唯唯诺诺：“爵主放心，放心。”刘奎璧看他一眼，抛下宝剑，吩咐了一些细节，才转身出外，赶往顾府去了。
江进喜全身瘫软，一屁股坐在地上，暗忖：“爵主心肠恁地歹毒，伤天害理谋算别人性命！那皇甫总督岂是好惹的。害死了他儿子，岂肯甘休，两家定要结成死仇。我若依了公子，杀人害命天理难容；不依他吩咐，他又要杀我！这便如何是好？”看看天色已黑上来了，“公子命我三更行事，且先去寻娘商议。”挣扎起来，插好剑，径往后堂去寻母亲。他母亲便是刘奎璧妹子刘燕玉的乳娘江三嫂，伴着燕玉住在后院晓云轩中。
江进喜哭丧着脸溜进后院，找到江妈，把她拉进一间闲房，只叫出一声娘！那眼泪忍不住顺着脸颊直往下流。江妈惊道：“进官，是谁欺负你？娘找他拼命去！”江进喜哽咽道：“娘，你且多看我几眼，只怕明天就见不着孩儿啦！”江妈又惊又痛：“儿啊，怎说这断头话？你要有个好歹，娘还活得成么？”哽咽着也哭了出来。进喜忙道：“娘，千万小声些，别叫人听见了。”悄声儿把刚才的事一五一十说与娘听。江妈吓得大张了口，半天才哭出来道：“我的黄天菩萨，这颗坑死人啦！好端端害人性命，阎王爷是不依的哪！你不见东帲砼Ｍ仿砻娑蹲鸥植嫣髅矗苛辽辽痢⒈沽沟模灰徊婢褪羌父鲅吡牛∥业亩。奶鬯牢锢玻 痹剿翟缴诵模阋派罂蕖＝布钡醚谧∷冢骸澳铮阏馐窃趺醋牛拷腥颂沽说茫≡牒湍闵塘扛龆阍址ㄗ樱阏庖豢蓿薜梦颐蛔ツ昧耍 苯韪厦Ρ丈献欤疵套『窟橐胩斓溃骸盎褂惺裁粗饕夂孟耄阒煌频舨桓杀闶恰！薄安桓桑糁骶鸵壬绷宋遥 苯枰患ち榇蚋隼湔剑骸澳悄憔图僖庥Τ校那陌鸦矢臃抛摺！薄胺抛吡怂糁髂芤烂矗课一故悄烟右凰溃 �
江妈紧张思索了半天：“有了，他不是叫你防火把皇甫公子烧死在小春亭里么？你就先放了人，再放把火，把小春亭烧他娘个干净。问起来就说：原是把皇甫公子关在里面的，想是有神仙来救了他。这还怪得上你么？”
进喜低头想了想道：“这法子我也想到的，却有三件不妥。”“说来听听。”江进喜屈着指头道：“第一件，放走皇甫公子，爵主决不肯甘休，会生出别的计较害他。咱们岂不是为善不终，救不彻底？”“咳，只要咱们自己不杀人，手上不沾血腥也就罢了，还管得了那么多？”进喜道：“第二件，我放走皇甫公子时，不能不向他说明原故，他会因此和爵主结成死仇。咱们岂不是成了叛主之人？”江妈咕哝道：“这是做主子的自己要做伤天害理的事，上梁不正下梁歪，怪得谁呢？”进喜接着道：“第三件，我家爵主这些时虚情假意，和皇甫公子打得火热。我一个小厮去说这等大事，人家未必肯信，若嚷了出来，那还得了！”“这倒果然是件难事。”江妈眉毛打结，急火火地想了又想，双手一拍髀间：“就这么办！你那三个难处都解开了。”在儿子耳边如此这般一说，江进喜满是眼泪汗水的脸上也不禁绽出笑容：“就怕郡主不肯。”江妈道：“这等好事，她才巴不得呢。纵不肯，我也会说得她肯。”进喜道：“事不宜迟，娘，你快进去说。我这便去照爵主吩咐，料理外边那些事去了。”江妈连连点头：“去罢去罢，二更左右进来，包你一切妥当。”打发儿子走了。江妈揩干眼泪，也忙忙进晓云轩去找燕玉。
那刘燕玉虽是侯府千金，吃亏在生母早亡。父亲和嫡母对她都是淡淡的，并不怎么爱惜，把她交与江妈，就不管不问了。她终日闭处深闺，只以描花绣朵排遣时光。幼时也读过两年书，略识之无，倒是一手女红针黹甚是出色。和江妈朝夕相依，情若母女。此时正在房中选线，见江妈进来，便笑道：“嬷嬷哪里去来？”江妈把嘴一努，燕玉会意，忙打发小丫头非烟去睡。那非烟只得十三岁，正是贪睡之时，听得吩咐，自去睡了。
江妈挨到燕玉身边坐下，燕玉看看她，惊问：“嬷嬷，你是哭过么？眼红红的？”江妈叹口长气，推开线盒，剔了剔桌上银灯，悄声把爵主命进喜放火烧死皇甫公子的事统通告诉了她。燕玉素来胆小心软，吓得一颗心别别直跳，颤声道：“二哥怎起得这等黑心？要干杀人放火勾当！就不怕暗室亏心、神目如电？”江妈把手轻轻一拍：“可不是么，爵主偏生派着进喜去干这勾当。阎王爷善恶簿上可是条条记得分明。只怕杀人偿命，将来要受恶报！我怎得不哭啊。”燕玉拉拉江妈手道：“嬷嬷，何不叫奶哥别杀那人，救他一命？”江妈听她说话投机，心中暗喜，故意道：“我们敢么？主子要害人，当奴才的只有奉命行事的份儿呗。”燕玉着急道：“难道就真个依着二哥主意，把别人活生生烧死？”江妈抱着两臂不咸不淡的道：“只怪咱是奴才，就想救人还怕人家不相信哪！再说，若要救他，就必然要把爵主害人的鬼主意抖落出来，皇甫总督得知，必定和侯爷理论，结下死仇。奴才岂能害主。咱们想救他一命也不敢救啊。”燕玉蹙着淡淡的细眉，默然半晌道：“嬷嬷素日是极有计谋的，你就不能想出个两全其美的法儿，救那公子一命，又不和皇甫家结仇。再说，也免了奶哥将来遭报应呀。”
…………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………
江妈瞅了燕玉一眼道：“让我想想看……对了，办法倒是想出一个，除非是你肯救他，才能救了人又不结仇。”燕玉红了脸道：“我哪有本事救人呀？”江妈看定她道：“只要你肯，定能救他。”燕玉道：“救人一命，胜造七级浮屠，若我真能救他，自然肯的。嬷嬷快说。”江妈道：“说起来倒是什么举，许多得的。”燕玉抿嘴笑道：“是一举两得罢？”“咳，岂止两得，四、五得都有。”燕玉笑着摇头：“哪有那么多得呀！”“你且听着。”江妈掰着指头数道：“第一，皇甫公子得救；第二，进喜不昧天良杀人；第三，爵主免结死仇；第四，你完了终身大事；第五，我也得以放下心，不愁报应，不惦记你终身无着啦！”她数得快，说得急，燕玉不曾听清，急得叫道：“别数啦，你先把救人的办法说出来罢。”“说便说，你可别犯小性儿，要让我把话说完。”燕玉急道：“好端端的，犯什么小性儿了。嬷嬷快说罢。”
江妈道：“这事并不难。只须你和我跟着进喜去到小春亭，向皇甫公子说明爵主要害他，放他逃生。你是堂堂郡主，爵主的嫡亲妹子，你的话他必相信，再把你的终身许配给他……”听到这里，燕玉不由得满脸通红，忍不住叫了起来：“啊呀，嬷嬷，你怎么胡说八道的？”“不是胡说。你听我说完啵。”
燕玉双手掩耳，背转身去：“我不听！”江妈叹道：“你自己也说，救人一命，胜炒七升胡豆。不听能救么？”见燕玉不理，便只管自言自语叨咕下去：“也不想想，爵主存下这等歹毒心肠，谋人性命！若不是两家成了亲眷，这冤仇化解得开么？人家报起仇来，还了得！咱们做下人的都不愿看着主子遭恶报，当妹子的却不肯替哥哥解冤仇，还使小性儿哩。”燕玉忍不住应道：“谁使小性儿啦？那公子明明是订了亲的，你这不是瞎说！”
江妈道：“姑娘，你忘了么？你五岁那年，姨娘病得凶了，大夫断定没治了。她不放心你，叫我去请来个瞎先生替你算命。那先生说你小时多磨多难，将来却要当夫人，只不过命中注定要作偏房。姨娘气得把命单子撕了说‘娘是姨娘罢了，难道女儿也要作姨娘？哪有姨娘封夫人的！’这事过去十多年了。今日巧巧弄出这等事来。姑娘，万般皆是命么，谁还能强过命去。大人家公子三妻四妾，原本平常。你救过他的命，他私下自会对你格外好些，说不定真会当夫人呢。”
燕玉道：“婚姻大事，要有父母之命，媒妁之言，哪有自家去面许终身的？”
江妈叹道：“你好痴。你今年十七岁了，侯爷和