素华见他今日难得高兴了些，说起笑来，心中欢喜，微笑道：“你是故意装呆么？范成大那诗写的是清晨景色，朝阳和煦，晨露未干，莲叶香清，荷箭新发，上面偶尔停着一、两只小小蜻蜓。诗人撷取那一瞬间出现的情景，写入诗中，构成一幅优美的图画。你是最擅长把诗情融入画意的，却故意说范成大的不是。难道新发的荷箭上总要停着蜻蜓，还不许人家飞走么？”
明堂笑道：“说得有理，是下官愚鲁，多谢夫人指点。只不知它还会飞回来么？”
素华恨道：“又在逗人了，你自个儿找着那只蜻蜓问问去。”
第十八回 鞭敲金镫 陈情诉屈冤 天理昭彰 善恶终有报（3
刚说到这里，荣发来报：“前敌虎翼将军熊浩求见老爷。”
明堂失惊道：“是他回来了，前敌必有要事！”一转身往外便走，口中吩咐：“带他到小花厅候见。”
素华追上几步：“老爷，你不换朝衣么？”
“不用换了。”人已走出院门。
荣发飞跑赶前，刚把熊浩带进花厅坐下，便听得靴声橐橐，荣发打起帘子，郦明堂角巾便服，摇着把洒金折扇踱进门来。熊浩忙请老师上坐，纳头便拜。明堂半礼相还。不及寒暄，脱口就问：“将军来京，可是有什么紧要大事？”
熊浩在椅上斜千着身子，恭恭敬敬回答道：“元帅已于四月上旬平定高丽。差小将先行一步，将羽书捷报送来京城。另外还有一件大事要求老师鼎力周全。”
从怀中取出书信，双手呈上。
明堂放下心来，已料知必是陈情辩冤之事。从荣发手里接过信来，先不拆看，却向熊浩细问战况。熊浩将兵渡瓮津到高丽请降，接回皇甫元帅和卫将军等事细说了一遍。明堂十分高兴道：“年兄等成此大功，也不枉此番招贤恩榜，破格擢才。明日早朝你随我上殿面君便是。如今你下榻在哪家客店？”
“只为元帅吩咐，此次面君有密折上奏，事关重大不可漏泄，是以小将不敢投店，一径来拜谒恩师。”
明堂哦了一声道：“我倒忘了拆看这封私信了。年兄请稍候片刻。”立即拆信看时，果是为陈情辩冤求自己斡旋周全的话。看罢故作惊诧道：“竟有这等事么！那人身为国戚皇亲，居然敢冒天下之大不韪，做出这等事来！为国锄奸，原是人臣本分，下官自必尽力，决不徇情。”略一沉吟：“将军今晚就在寒舍暂住一宵罢。你带了多少跟人？”
“门生轻装赶路，只带了四名亲兵。”
明堂立刻召来管家安排客房，设宴相待。饭罢，明堂道熊浩一路辛苦，早早歇息，自己带着两分酒意到上房去请晚安。向梁鉴说了平定高丽，羽书捷报之事，又把王元帅上表陈情，因恐消息漏泄，留下熊浩在府中安歇也禀告了。末后笑道：“小婿这番好侥幸也！王华竟是皇甫少华。幸好他成了大功，否则小婿只为一念爱才，对他一力保荐，定会受到牵累，因此获罪哩。”
梁鉴拈着颔下长须笑道：“武科之时，你力排众议，不惜开罪蒙古王侯；又和刘国丈争辩，力主招安，老夫心中实在替你担忧，暗怪你少年气盛，不知利害。不想这一宝却被你押中了，得了付至尊宝，通吃全场！不过得意不可再往，以后遇事还是稳慎些好，冒风险总难免弄出祸事的。”
明堂低头受教，拍着额头道：“好险，好险！侥幸，侥幸！我如今倒真个后怕起来，以后再不敢冒失啦。”
此时素华已到燕贺堂请了晚安过来，坐下听他翁婿讲论，心中喜不自禁。梁鉴点头笑道：“也亏得皇甫亭山生下一对英雄儿女，能有昭雪之望。否则真会囚死异域，冤沉海底呢。”
景夫人笑道：“这就叫善有善报哪，老天爷总是公平的。常言说得好：‘人恶人怕天不怕，人善人欺天不欺！’善恶到头终有报应啊！”
素华道：“娘说得是，就这么个理儿。”一面说话，一面偷偷向明堂使眼色，只想快些回转弄箫亭拉住他问个仔细。
明堂只作不知，慢悠悠尽自说些闲话，好容易告退出来，他还想去燕贺堂走走，急得素华一把拉住他嚷道：“都什么时候了，还要进园子去！我早已去替你请过晚安了！”拉着他回到房里，少不得洗脸卸装又闹了半天，才遣走丫头，关上房门，却见明堂低着头坐在椅中发怔。
素华靠过去，摇着纨扇道：“这是怎么了？这般大喜事，也不肯快些回来告诉我，如今又做出这副模样，存心要人干着急么？”
明堂嗤的一笑：“看你这副猴急样。”从袖中摸出那封信递给她：“你自己看去，我懒怠说呢。” 索性脱靴上床，靠着栏杆闭目不语。
素华看他那副愁模样，不禁心中惴惴，抽出信来看时，却是说的平定高丽，陈情辩冤，求郦老师美言斡旋鼎力相助的话。登时心花怒放，想到这几年少华一家历尽艰辛，好容易夺魁挂帅，恶战破敌，成了大功，有了出头之日。小姐重兴皇甫的愿望即将实现，也不枉男装履险，万里奔波；自己投池殉义，死里逃生，到底也有了结果。忍不住流下泪来，推推明堂道：“天大的喜事啊，你还在发什么闷呢？”那嗓音止不住带些哽咽，颤抖。
明堂睁眼看看，又闭上了：“没出息，哭些什么？还嫌人家不够烦，要来添乱。”
素华摇着他：“我满心高兴，谁想哭啊。可恨眼泪不争气，偏来凑热闹，一个劲地往外涌！小姐，你难道不欢喜么，还有什么烦的？”
明堂咳了一声：“他倒出了头，眼见伸冤雪恨，封王封侯。可是你为他舍生殉义，这段梦里情缘如何才能得偿心愿？我自己顶着这顶劳什子乌纱，进退不得，又该如何了结？还不烦么。”
素华噗嗤笑道：“你这聪明人也有糊涂时候啊！你也上道陈情表，改装出嫁，月圆花好，岂不结了。还用得着心烦，愁成这样子。”
明堂叹道：“你把事情看得忒也简单容易了！也不想想，我是女扮男装，先就有欺君之罪。本来医太后，出主意招贤都是为公，倒也说得过去。只是我当时却低估了蒙古王侯对汉人、南人的种族歧视和偏见，又没料到他会冒籍南人，以为只要皇上同意了不分等级凭才取士，就能提拔他夺魁挂帅。岳父曾提醒我要提防贵胄子弟闹事，我也怕那些蒙古武士恃强霸道不服指挥，所以不但榜首取了南人，前列名次也大多是汉人、南人，三百六十名武进士倒有两百多是汉人、南人，这已经担了极大风险，偏偏又闹出撕榜反武场的事！我那时是豁出去了，打的打，关的关，硬顶过去，才把他推上这状元、元帅宝座。”
素华不解：“他如今成了大功，爹爹都说你这一宝押准了，你还为的什么难哪？”
“咳，他自然是成了大功，我自己却弄了个骑虎难下啦！你不听刚才岳父在教训我，我和那些蒙古王侯结下了冤家，若上表陈情，这些人能放得过我？单凭‘窃权营私，抬汉压蒙’这一条就是杀头之罪！我是汉官哪。”
素华原是满怀高兴，以为只要陈情表一上就万事大吉，一切如意，听了这话也不禁发起愁来。想了想道：“皇上素日对你极好的，难道说杀就杀，一点儿交情也不念么？”
明堂不由苦笑：“当皇帝的和臣下讲什么交情，主子对奴才罢了。刘捷是国丈，皇帝对死去的刘后结发情深；他登基时刘捷出力不小；刘家也算得是蒙古世爵元勋，所以皇上对刘捷处处优容。他当着皇上暗算新科状元，东征统帅，皇上都替他包容下来，只背地训斥一顿了事。这次芝田陈情辩冤，告发刘捷卖阵通敌，屈陷忠良的叛国大罪，乃是灭门无赦！只怕皇上狠不下心来办他。我这时候去陈情改装，却不是自家送去个把柄。皇帝一翻脸，问我个‘欺君罔上，窃权营私’，芝田纵有血战军功，也会受到牵累，倒把刘捷松放一边，以后就再也扳他不倒啦！留下这个祸害，别想过得安生，一盘赢棋倒变成输棋去了！”
素华听得一身冷汗：“那，那就暂不改装，等把刘捷的罪定死了，再等机会脱身也不迟。”
明堂摇头：“要等脱身机会，谈何容易。我自己倒没甚么，你为我和芝田舍身殉义，却让你陪着我白白耽误青春，我怎能安心。偏偏你如今是堂堂兵部尚书的原配夫人，又是他师母，我不改装，你又怎能出嫁？不成全了你梦里情缘，我于心不忍，昼夜难安哪！怎能不心烦，不发愁呢。”
素华发急道：“什么梦里情缘，什么耽误青春？哪有扳倒仇人，保住你的性命要紧！我宁愿一辈子假凤虚凰，永不嫁人，也要保住你不受伤害，扳倒刘家父子，讨还公道。”
明堂幽幽的道：“就是将来得了机会，要脱身也还要冒一次生死大险！若芝田对我能如皇上对刘后，生死如一，我冒险也还值得，就怕……”
素华有些诧然：“难道你怀疑皇甫公子会做出什么对不起你的事？我看他不像是那种人罢。实在说皇帝对刘后用情又有什么专一了，他三宫六院，有的是美人儿趋奉，如今不过还没立新皇后罢了。若另有了中意的新皇后，只怕就会把死的撇到脑后啦。男子汉能有几个是真正情痴的？”
明堂微笑道：“原来你也知道那些男子是容易见异思迁，移情别恋的。这原是人情之常。芝田扳倒仇家，王侯有望，只看他在那志得意满之时，可还能不忘故剑，惦记着为他不屈捐生的孟小姐？”
素华道：“应该记得罢，看起来他可不像薄情寡义的人呢。”
“放句话在这里，只要他真个不忘前盟，情钟故剑，我也心甘情愿为他再冒一次生死大险。否则，就是情尽于此了。”
素华迟疑道：“要是他误认孟小姐真个葬身滇池，续弦另娶呢？他是独子，要承宗祧啊。”
“承宗祧尽可纳妾，若他另娶新人，占了孟小姐名份，显然是薄情之辈，我就一世男装，做一代名臣，替黎民百姓多办几桩好事，博一个名垂千古，有何不美？何苦冒死改装，巴巴儿赶去嫁他，和那些世俗女子争大论小，淘不尽尴尬闲气呢。只要你不抱怨我误你青春就好。”
素华不由得把手中纨扇一拍：“他就那么没良心！若没有你帮他，他能有今天？”
“他不知道他的恩师就是孟小姐，也不知道还有为苏姑娘为他舍生殉义，死里逃生啊！”
素华只急得满脸是汗，火上眉梢，不住口嚷热，把个扇柄儿都险些摇断了。明堂忍不住笑道：“咱们睡罢，别为这还没影儿的事瞎生气。但愿我是杞人忧天。”
两个熄灯睡下。梁素华哪里睡得着，翻来覆去折腾，只觉明堂说得有理，一咬牙发狠道：“好罢，你若果然薄情寡义，连个名份都要让别人占去，我也不理你啦，跟着小姐当一辈子夫人，一样荣华富贵，又有哪些儿不好！”
次日黎明，郦明堂换好冠带出堂上朝，熊浩已在厅前恭候。明堂带着他，各乘轿马来到午门。嘱熊浩暂候，自己进殿，待成宗升座，出班奏道：“臣兵部正堂丽君玉，启奏陛下，今有征东元帅王华，差左先锋虎翼将军熊浩呈送羽书捷报，高丽已在四月初献降书求请赐和，东方平定，大军随后便要回朝了。”
成宗大喜：“熊浩何在？”
明堂道：“现在午门候旨。他另有密本上呈，皇上是否召见？”
成宗点点头传谕太监：“宣虎翼将军熊浩体仁殿候见。”一面喜孜孜处理完当日朝事，向明堂道：“郦卿随朕到体仁殿走一遭去。”
来到体仁殿，成宗升坐，赐明堂一旁坐了。熊浩整顿衣甲，进殿参君，呈上羽书捷报。成宗看罢十分高兴，细问各役详细经过。熊浩简扼奏罢，见皇上神情愉悦，乘机奏道：“前任元帅皇甫敬和先锋卫焕，被奸人陷害，遭敌生擒，在高丽幽囚三载，宁死不屈。现已接回营中与皇甫将军和韦勇达父子相认，将随王元帅大军一同回京面圣，陈情辩冤。”
成宗皱眉道：“据山东巡抚奏称，皇甫敬、卫焕叛国投敌，如今怎说成被擒不屈去了！依大元律例，丧师辱国者自裁殉职，他们全军覆没，将帅独存，原该问斩。看在他们儿女忠勇报国分上，不予追究也就罢了，还敢来辩什么冤，面什么圣？”
熊浩顿首道：“据说皇甫元帅之败，乃是奸人预遣内奸，通敌卖阵，蓄意陷害所致。他们留下性命是为的揭发奸人，为国除害。王元帅有陈情辩冤本章，令微臣先达宸聪，并恳求万岁开恩，赦免他欺君之罪。”
成宗吃了一惊：“王华怎地也卷了进来？郦先生可知其中原故？”
明堂一脸茫然：“微臣不知。熊将军奉命上折，可知其中原委么？”
熊浩也装糊涂：“末将只知呈递陈情辩