朱三满心要说两句客气话撑撑门面，无奈哑了般一句也挣不出来。少华笑着替他解围道：“朱兄请入席。恕我们国事匆忙，无暇奉陪。铮儿多劝义士几杯。”保和也微笑拱手。
朱三心中慌乱，忙低头鞠躬，咬文嚼字的答道：“区区小事，何足挂齿。公主请便，王爷请便。”
也不知过了多久，肩上被人拍了一记，抬头看时，却是铮儿满脸笑意，瞅着他道：“朱义士请便，还不快快入席。”
朱三懵懵懂懂的道：“公主和王爷呢？”
铮儿笑道：“早走啦。他们哪有闲空陪着你闲磨呢。”
朱三跳起来奔到门边掀帘看时，院子里空空的，那些侍卫、御林军等一个也不见了。不由一拍脑袋，叫道：“我的天，真像做梦一样！能亲眼见到这等人物，我这辈子总算没白活啦！那铁口算的命还真灵，女人也一样能当官哩。”
吕铮笑着让他上坐，殷勤劝酒。朱三也不客气，放量吃喝，一边把昆明当地人对孟小姐的种种传说，都讲给吕铮听。这顿饭整吃了个多时辰才罢。
再过两天，吕铮准备就绪，一家人齐向王爷、太妃、公主等辞行，和朱三、赵寿等，带了几个伴当起程到昆明。此时昆明将军薛绰尔，因贪贿失机，丢了镇南关，被锁拿问罪，忠孝王调大将董飞骁接任。吕铮投文上任，他和董飞骁原是东征时的旧识，又有忠孝王这层关系，董飞骁对他格外亲切照应，先给假让他安顿家眷，把私事办妥，再行到任。
荣兰卸下行装，便到孟府走了一遭，接着便去骆家拜见干娘，向骆冰转达公主和王爷致谢之意。朱三却早把那一千两银子，一股脑儿搬到骆家，和骆冰商议开店。赵寿也要搭股，拿出历年积蓄，荣兰又帮了他些银子，凑足股份，在双槐树旁，起造房屋，开起一家三友酒楼。和迎宾茶楼就隔着双槐树那块地坪，朱三率性替那里加上栏杆，围成一个场地。东边仍是卖大碗茶，归茶楼经营，西南却安了石桌石凳，卖大碗烧酒和一些花生、卤蛋等下酒菜。往来商贩、闲汉歇足聊天，有酒有茶，更加方便热闹了。
朱三从京城回来，便成了双槐树下的新闻人物，识与不识都围着他，听他讲此番进京的缘故和经历，听得有滋有味。当他讲到忠孝王竟和他称兄道弟，连公主都叫他朱三哥、朱义士时，众人忍不住啧啧称羡。有人说他善有善报，也有人羡慕他造化高，贵人星照命。乔二郎却夸赞忠孝王和保和丞相有恩必报，不弃贫贱之交，不以富贵骄人，乃是豪杰胸襟，英雄本色。对项隆父女的遭遇，人人嗤笑，说他们妄想攀高，该得报应！
三友酒楼既有这段不寻常的来历，聘请的主厨手艺又高，开业不久便成了昆明城中最负盛名的酒家。朱三和骆、赵两人倒真个过起自在快活日子。荣兰果然请嫂子替朱三说媒，挑选了一个能干、贤惠的老婆，朱三年近三十才成了家。他平生仗义，乐于助人，不曾想偶然打抱不平，帮助了孟小姐，作成他得到这半生福报。
吕铮到任后，随军转战，击退安南入侵军，收复镇南关，接着荡平宋济隆、蛇节联军，平定苗徭乱事，安抚各族百姓，因功直升到二品，领总兵之职，镇守昆明。孟士元父子辞官回乡后，吕铮、荣兰牢记公主嘱托，常往孟府请安问候，照应门庭。这些都是后话，在此略作交代。
且说太后弘吉喇氏，一团高兴，要随会猎大军往五台山拜佛还愿，一班老成持重大臣纷纷谏阻。无奈老人家主意已定，哪里拦得住。成宗原是答允了她的，也不便反悔，虽明知此次会猎外松内紧，必有一番龙争虎斗，好在太后在五台山就与大军分路，不往前行，料应无妨。况此次会猎，筹划周全，稳操胜算，老人家要去走走，还了愿心，也是好事。因此传下旨意，命忠孝王和保和丞相统筹保驾护跸事宜。
东平忠孝王皇甫少华，自病愈理事以来，连得密报，知阿难塔在科布多安抚使任上，大不安分，不但唆使儿子黎拔多勾结苏托从流放地私逃，躲进安抚使官署，还私自组建骑兵，以黎、苏两人为骑队统领，公然以将佐身份往来各部族之间。为筹集军饷，扩充实力，竟私自以朝廷名义加征赋税，向科布多地区所属各部落搜刮聚敛，甚至命手下骑兵假扮马贼，掳掠行商牧民。一面招降纳叛，和叛逆阿里不哥残部勾结，游骑前哨深入至雁门关外。一面又挑拨游说大漠各部族与邻近汗国反元，闹得这一带地区民怨沸腾，人心不稳。少华当即禀奏成宗，成宗召皇甫敬、艾育里达，以及枢密院官员等会商对策。
在会上，成宗把这些情况说与大家后，说道：“阿难塔原是先帝宪宗嫡系子孙，朕念及宗室之亲，兄弟之情，对他处处优容，他却不知自爱，胡作非为，图谋不轨。看来只有大义灭亲，绳之以法了。”
艾育里达道：“此事还须慎重。目前他反形未彰，证据不足，若加刑处，恐人心不服。不如先派员查实，再行议处方妥。”
少华道：“派员查核，旷日持久，岂不有误战机。此次钦察汗王贺伊胆敢约请皇上会猎关外，措词狂傲无礼，料想与安西王不无关联。若他有意图谋不轨，必会趁机发难。咱们便可擒他，在军前明正其罪，消弭战争隐患。若他只是贪图财货，聚敛虐民，当不会有甚异动，会猎之后，再派员查核议处就不妨了。”
成宗点头称是，众人亦无异议。成宗便命忠孝王父子妥为筹划。少华和父亲在东书房商酌此事时，不料被江妈来听壁脚，忠孝王拟定在雁门关会猎，设下伏兵，着刘奎光统领其事。因刘奎光武艺了得，怕他失手杀了阿难塔，引得成宗不快，才和父亲有那番对答。江妈原是断断续续听到几句，连串起来猜作要捉刘奎光，怂恿燕玉写信报警，惹出一场意外大祸，险些儿破坏了全盘大计，捅出天大乱子。这也实在是非始料所及了。
各部人员经过再三斟酌，拟定了全盘计划，作了相应调动布置，定在明年元宵节后出京，八月回銮。成宗当即批准。少华等立即投入到繁忙的准备工作中去。
那些后宫妃嫔得了这个消息，谁不想跟了太后出去，逛逛山水名胜。皇甫长华自幼生长南方，也极想看看关外的山川形势。成宗也想皇后能随驾出关，有她近身护卫，再无意外之虞，还可显露武功，震慑各部族酋长、武士。无奈玉龙明春只得半岁，去时冰封雪冻，回来又是七月炎天，小小婴孩，只恐禁受不住。再说，太后皇上离京，忠孝王、保和丞相随驾，若皇后也随军去了，京都重地留下一座空城也是不妥。两人再三斟酌，只有留下皇后监国。成宗又请老亲王甘玛八达，和王明理帖木儿辅佐她，自己也不带嫔妃，只命权昌等内监随行伺候。
太后却指定兴庆宫贵妃温玉婵，小郡主乌云其其格、索兰妮三人伴随保和公主敏敏帖木儿陪同自己拜佛还愿。保和公主以自己宿疾未愈，恐拖累太后，想留下不去。太后哪肯依他，说道：“你那病正该去拜拜佛祖，求他保佑，才好得快。你只须跟着我坐在暖轿中，或卧在大车内，保管劳累不着，也不会拖累本后。”保和见推辞不得，只好领旨。
尹良贞得了这消息，大不放心，叫映雪跟着公主去，好在沿途照顾、经管他的饮食药饵，把燕玉留下看家。谁知燕玉早就打定主意要跟随忠孝王出关，好顺便回娘家看看，更要紧的是能多和丈夫亲近，若能生个儿子出来，自己在王府中地位就可以压过苏映雪一头了。不想太妃偏留她看家，反叫映雪跟了去，心里大是不高兴。她自江妈去后，没人和她叨叨咕咕说小话，原感寂寞，眼看如此好事，偏没自己份儿，哪里甘心。趁忠孝王来金雀宫时，便跟他絮聒，要少华留下映雪，换她跟去，或者两人都去，映雪跟公主，我便服侍王爷，趁便回趟娘家。
少华被她絮叨得烦了，瞪着她道：“你好不晓事！雁门关会猎是刀枪上的勾当，说不好就要开仗。皇上都不带宫眷呢，我能带你去？还能让你消消停停走娘家！娘要映雪跟公主去，是为的公主有疾，离不得她照料。他们拜佛还愿这些人，一到台山县便和大军分路，拜罢佛就在台山行宫驻跸，候大军会猎归来会合了，一同回京。你以为映雪去是跟着我们闲逛么？你那总爱和人比高低的小心眼儿几时才改得掉啊！你还想两个都去，都去了谁来侍奉爹娘？”
几句话说得她低下头再不敢言语。无可奈何，只有委委屈屈留下来看家，心里却越更惦记大哥，只恐大事不妙。
匆忙中，几个月飞快过去，转眼便到新春。孟丽君从决定随太后五台进香之后，便常感心中怔忡，似乎预感此去将有大事发生，一离京师，便不能再和家人相见了。仔细想来又觉无稽，此次会猎，事先计划周密，因太后五台拜佛，又作了相应的补充布署，算来该是万无一失，因何有这荒唐感觉，这不是杞人忧天么？虽如此宽解，心中却总是怅惘难安，因此新年中，特特拨出三天工夫，回孟府陪伴母亲，与亲人相聚。
此时缃梅、文杏都已出嫁，秋痕、绣桔两个上来补了缺。章飞凤生了个女儿，乳名慧慧，魁郎进了学馆，大名文博。慧慧跟着哥哥排行，取名文娴。见公主归宁，一家老小都来上房相见，好不亲热高兴。保和把年礼一份份分送爹娘兄嫂，赏了下人，又到间壁宅里去拜候了康老夫妻，告诉他们自己出京拜佛的事。说道以后若有甚么事摆布不开，只管说与嘉龄或去王府向老王爷说，必能得到他们帮助。康老唯唯答应。他此时已在俞智文店铺左近买了房屋，开起一家珠宝店，作成了一份家业。保和留连了一个时辰，便告辞转回孟府。康若山知他事忙，一家人依依不舍，直送出大门外才罢。
保和回到孟府，便日夜伴在母亲身边，和她说了许多心腹话儿。解下贴身戴着的一块玉佩，送与娘道：“这块玉名唤温凉玉，佩在身上冬温夏凉，原是仙师赐与芝田的。芝田在这块玉上，亲手镌刻下我的生辰年月，便成了我的本命符儿。元宵节后，孩儿离京去五台山拜佛，最快也要九、十月才得回来，怕娘挂念，把这块本命符留在娘这里。以后不论听到我的什么消息，你只须拿出它来验证。若玉佩变得黯淡无光，甚或生出斑点污迹，便是我真有灾祸；若此佩光彩依然，孩儿便是平安喜乐。娘再别为我担心。”
韩素音握着这块晶莹光洁的美玉，看着镌的生辰月日，信以为真，立刻郑重珍藏起来。哪知这些话有真有假，那验证吉凶的话就是保和未雨绸缪，诌出来的。即使他遇甚变故，娘有了这块玉，就不会担惊受怕了。
这日午后，孟士元和儿子、女儿都在上房，围着暖炉闲话。韩素音因女儿明日早起就要回转王府，亲到厨下指点厨师，替丽君做些他喜爱的点心、食物，让他带回王府去。乘着这个空儿，保和趁机劝父兄寻机会辞官归隐，远离官场这是非之地。
孟士元道：“你放心，我早有此意，还想提醒你，如今你与芝田已是位极人臣，正合着‘官高必险’格局。咱们是汉官，圣眷能有多久实在难料，倒不如兴旺之时抽身，急流勇退，才是上策。”
嘉龄叫声啊也：“妹妹御弓钦定，本朝第一能臣；妹夫现掌全国兵马，谁敢轻捋虎须？不趁此时刻干功立业，博一个名标青史，万古流芳，不是傻瓜么？我正打算当好妹妹副手，借光儿着实荣耀风光几年。偏你们总想撂挑子，弄什么急流勇退，白放过大好时机。说句不敬话，这不是杞人忧天么？”
保和叹道：“咳，哥哥，为逼我改装返本，你骂我‘贪恋乌纱，官迷心窍’。这八个字该送你才合适。你且想想，军政大权集于一家，权倾人主，能有什么好儿？别看眼前轰轰烈烈威仪煊赫，其实好似在悬崖边上荡秋千，随时随地都会从云端摔下深谷，跌得粉身碎骨，万劫不复！能够全身而退已是万分侥幸，还敢做梦希图什么‘名垂竹帛，万古流芳’？我已打定主意，五台进香归来就告病乞休，芝田也要交出兵权，最多领个闲差，随班办事。若是皇帝肯放我们离京归隐，那才真是皇恩浩荡，别无他求啦。”
孟士元连连点头：“你虑得是。我也早看出不妥了，还想找机会提醒你呢。不论怎么说，我们终归是被人家用武力征服的汉人，过高荣宠只会招致祸害。我们固然该及早抽身，你自己也要伺机退隐，才是上策。”
丽君苦笑道：“所谓君恩深重，目前又正是用人之际，我是身不由己啊！爹爹放心，从五台山回来，我就会伺机求退。只要你们能先离京城，我就再无后顾之忧了。昆明那边，我已安排下荣�
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