此时暴雨初晴，云淡天青，阵阵凉风吹来，舒爽宜人。成宗把心腹话儿，说与了明堂，猜他权衡利害，必会依计行事，放下心事，欢欢喜喜入席坐下。梁相、郦相侧席相陪。
成宗举杯笑道：“朕今日偶然动兴，微服出宫，到这里来探访保和丞相，本不愿招摇张扬，不想这些人还是寻了来。只这一餐，只怕便会耗去郦先生半年薪俸，他哪里招架得住。”目顾权昌：“你记住，回宫之后，速取黄金百斤，赐保和丞相，算是朕付的饭钱罢。”
明堂只得下拜谢恩。
成宗酒到杯干，吃了个酣畅淋漓，散席之时，已觉微醺。传旨起驾回宫，众人恭立相送。
成宗携住明堂手，和他步出门前，叮嘱道：“先生勿忘适才之言，三日后正是大朝之期，朕等你来殿上表。”当着这许多人，明堂哪敢争辩，只有唯唯连声。成宗携着他，直走到辇前，才放了手，上辇坐下。
明堂心中气苦交加，俯伏辞驾之时，一埋头，五内翻腾，忍不住一口鲜血直喷出来，溅上龙袍下摆，犹如点点桃花！
成宗大骇，深悔刚才言词过重。梁鉴跪在明堂之侧，忙伸手托住他，旁边荣发赶来扶住，明堂勉强站起，倚在荣发肩上，摇摇欲倒。
成宗好生怜惜，忙道：“先生病体未愈，还该从容将息，朕决不催逼。你……”只觉以下的话难以出口，把手一摆，还待说时，众太监却误认他是示意起驾，立即推动辇轮，众侍卫、军士飞身上马，簇拥而去。
梁府众人，都向明堂围过来。康若山叫荣发先把老爷搀进中堂歇歇，请夫人带婆子来扶进去。裘惠林忙过来帮着荣发把明堂扶到一把大靠椅上坐了。梁鉴满脸关切，问道：“明堂，你心里觉得怎样，年轻轻的怎会吐起血来？”
明堂此时心悸气短，只觉全身虚飘飘，心里空荡荡的，哪还说得出话来。
康公忙叫人取来一盏参汤，要他赶快喝下。明堂才喝得两口，外间云板连击，人报：“武宪亲王和侍讲孟大人来探望郦相爷。”
梁鉴不由皱眉：“这些人好不晓事，偏在这时候来添乱！”正待吩咐挡驾，皇甫敬和孟嘉龄已闯到堂前。梁鉴、康公只得扮出笑脸上前行礼招呼。
明堂靠在椅上，不声不响，满脸烦躁。
皇甫敬上前招呼，梁鉴慌忙拦住他，连声替女婿致歉，说他昨晚中酒，刚才送驾又突然喷血，无法动弹，请两位见谅。一面招呼他们坐下，献茶。
皇甫敬失惊道：“郦大人刚刚病好，怎又中酒吐起血来！怪不得我们在巷口遇见皇上銮驾车骑，想是亲来探望了回宫去？”
康若山对皇上亲临这件奇事原就十分兴奋激动，听皇甫敬问起，登时接过话头，滔滔不绝说了起来。从昨天明堂入朝销假说起，把入宫画观音，赐御酒，沉醉如泥，被御辇送回……这些事不厌其详，细述了一遍，直说到皇上微服私访，饭后回宫才罢。
皇甫敬原是约着孟嘉龄来探脱靴消息的，听康公说了半天，毫未露出半点蛛丝马迹，忍不住寻根究底，细细追问。
明堂旁观者清，猜到他们来意，暗忖：“原来你们是串通好了，一窝儿来谋算我！亲哥哥倒去向着外人！”气不打一处来，登时放下脸发作：“爹爹，你啰嗦了这半天还不够？孩儿不过是病后不胜酒力，偶尔醉了一次罢了，又不是杀王造反，做下什么大逆不道之事。用得着你这般交待唯恐不清？老皇亲也犯不着这么稽查审问哪！既是看我不顺眼，明日我自家上表，辞官隐退便是。何必做出这般嘴脸！请恕我病中心烦，没精神闲话陪客。老皇亲和孟大人也该自有贵干，还是各自请便罢。”说罢闭上眼，满脸不耐烦的摆出一副谁也不理的架势。
主人逐客令一下，倒闹得皇甫敬和孟嘉龄红了脸，面面相觑，好生尴尬。
梁相、康公没想到明堂会如此发作，对客人失礼，十分过意不去，不住口道歉。
皇甫敬两人只得告辞。
梁相、康公直送到府门。忽见权昌和两个御医正在府前下马，见到梁鉴，权昌忙道：“老相爷，皇上差咱家召这两位医官，给保和学士诊病；另外赐郦大人黄金百斤，特吩咐不必谢恩，病人是不宜劳动的。”一招手，随行太监从马上抬下一个黄包袱来。
梁鉴忙叫家人抬进府去。招呼权昌进内奉茶。
权昌道：“不领茶了，咱家急着回去复旨哩。”拱拱手，上马走了。
梁鉴、康公这才得暇和皇甫敬、孟嘉龄作别，陪了两位医官进去替明堂诊脉。这一闹腾，直耽搁到黄昏时候，素华才得出来叫荣发扶相爷回弄箫亭。两个老儿都不放心，再四叮咛，安心静养，外间诸事自有我们应付。明堂唯唯答应，又谢了裘惠林备膳之劳。素华早已急不可耐，叫丫头们来帮着把明堂扶了进去，亲服侍他宽去外袍，洗了脸，又陪着他喝了一碗荷叶粥。打发丫头们散去，关好门户，进来卧房，放下纱窗，看明堂正闭目倚坐床头，不言不动，像一座白玉雕像。
素华亲耳听了成宗那些话，心中无限忧怕，走到床沿轻轻摇了摇明堂问道：“怎么又吐血了！医官怎么说，你自己心里感觉怎样？”
明堂仍闭着眼，幽幽应道：“医官说我是平日劳心太过，心血亏损。要我清心涤虑，安适静养。说得虽然对症，只是眼前这局势，我能静得下来么？总是芝田害我，逼生逼死苦缠不休。我前生不知做了什么亏负他的事，他今生这般报复，不肯放过我！”
素华握住他一只手，只觉透骨冰凉，忧心忡忡的道：“无论如何，你也该想个好主意对付眼前难关啊。早先只怕那些蒙古王公放你不过，如今倒好，连皇帝也凭空插手，搅了进来。亏他说得出口，脸皮倒够厚的！也不想想东平王可是他内弟啊，还起这邪心，也不怕丑！”
明堂叹道：“这倒怪他不得。他是一心保住我性命，又想留我继任保和殿。我早就对你说过，我不是孟丽君就有功无过；若是揭穿了这盖儿，那就无私有弊，辩解不清了。那些蒙古贵族多是横霸不讲道理的，芝田再厉害，终是汉人，根底不硬，对抗不过那些勋贵世爵。皇上这么做，是想集中君权、族权，硬保我过关，以横对横。仔细想想，这主意还真是个面面周全的妙著儿哩。”
素华猛一激灵：“你该不是要依了他主意罢？你可是订了亲的人哪！”
“订了亲又算得什么？那主儿不也是刚订亲就去后花园勾搭仇人妹子么？”
素华急得白了脸：“那是姓刘的要害他性命哪，人家拿私放他要挟，性命交关，他不得不答应呀。能说是他去勾搭那女子么？”
明堂嘴一扁：“这可是你说的，性命交关，不能不应。我今天是不是性命交关？还要牵连无数人的身家性命呢！我是不是更应该从权答允？”
素华被驳得无言可对，赌气在床沿上重重一敲：“咱们可是女人！”
“女人怎么样？难道男子的命，比女人更值重？他那条命比这许多条命更重？”
素华被堵得干憋气，怔了半天才道：“你……我说不过你。可天地良心，人家为这件私订终身的错事，悔得肠子都青了。尽力认错补过，只差把心挖出来给你看了。如今为你病得七死八活的，抵死不肯娶那冒名女子，你还说这些昧心话！你真就那么狠心，只顾你的富贵荣华，只顾你那条命！”
明堂脸一沉：“我狠心，你才糊涂！我拚死拚活为他冒那些性命之险，别人不知，你也忘了不成？我原不欠他什么，只不过是和他订了亲，又不愤姓刘的仗势害人，为了公理正义奋起抗争，一心一意卫护他，助他重振门楣。如今他媳妇早已娶进门，可不曾因为订过亲就不另娶他人。我还犯得着再为他不顾性命去闯关么？何况这场祸事是他自作聪明捅出来的。”
素华见他一张脸板得严丝无缝，说的话又句句在理，难以辩驳，看来竟是主意已定，无可挽回了，急得扭着手低嚷道：“不管怎么说，身为女子，总该讲究节行操守，能胡来么？”
明堂冷笑道：“女子该讲节行操守，男子就不该讲么？许男子三妻四妾，就该许女子自寻配偶。我可不曾卖给他皇甫家，你呢更边儿也沾不上。皇帝，你今天是看清楚的，也算得仪表非俗罢，况又是个情种，对死去的刘后至今还念念不忘。素日对我如何，你也是知道的。不如就依他主意，咱们两个都进宫去享那皇宫富贵，不也永不分离。你说好不好呢？”
素华惊得一双妙目瞪得滚圆：“啊呀，小姐！你真是这么想的？为保命居然廉耻都不顾了！‘人活脸，树活皮’，你真个那么糊涂？也不想想，那皇甫长华执掌昭阳正院，她能放你得过？东平王把你敬若天人，你若这么行事，他会怎么看你？就是老爷、太太，和你那些文武门生，同年友好也都脸上无光啊！”
明堂扬着脸儿道：“你没听清皇上的话么？他是要立我为后的，都是皇后，谁还怕谁？我还执掌保和殿，比她那不许干政的皇后更狠哩。‘一肥遮百丑’，到那时，人们趋奉都来不及，谁还想什么廉耻，什么脸上有光无光呢？”
素华气得背转身子，狠狠的道：“原来你是这种人！今天我才算认清你了。苏映雪人穷志不短，不敢妄攀高枝儿。你当你的娘娘去，别来扯上我。我明日自寻个幽僻去处，结几间茅屋，接了娘来，母女两个养鸡种菜，织布纺纱，过那淡泊清贫，问心无愧的日子，再不过问你们这些帝王将相的事。”口里说着，双肩耸动，抽噎出声，想是哭了。
第三十六回 扶病探伊人 巧获雁信 兰心斗蕙质 妒洩春光
明堂见她真个急了，暗暗好笑，又觉心酸。他原是心绪烦乱，才故意逗引素华说话，借此使自己平静下来，也想从素华说话中得到启发。见她认了真，叹口气道：“若能走得出去，我早已走了，还待今天么。你也不想想自家是何等身份，堂堂相府千金，首相夫人，一出房门便有一大群丫头、婆子围随侍奉，能让你独个儿去结茅屋，守清贫？没出二堂，就会闹翻了天。就便你义父、义母肯放你走，那忠孝王能放过你？能让你接了娘去？你不再过问帝王将相的事，那帝王将相却要来纠缠你，你摆脱得开么？就算你争赢了，娘儿两个去隐居，没有个顶门立户的男子，会不会受人欺负？你忘了你娘为什么出来当乳娘么？你这些想法，不过是痴人说梦，行不通办不到的。”
素华恨声道：“就是办不到也还有一死呢，已经死过一次的人，再走死路又有何妨！”
明堂噗嗤笑出声来：“好没出息，人家是死里求生，你却只会寻死！”
素华猛地回头，见他眼中满是狡黠顽皮的笑意，这才醒过神来，悟到是明堂在故意逗她。气得捏起拳头，作势要打，嚷道：“你故意使坏，使坏！”拳头离明堂不到半尺，却哪里打得下去，反哭了出来：“瞧你那脸，一丝儿血色都没有了！刀都搁在脖子上啦，还来逗趣儿，寻开心！有这份精神，怎不用在想办法，逃活命上，真就这么白坐着等死，一点法儿也没有么？”
明堂笑道：“我是越乐越有法儿，你这般哭哭啼啼守着我，闹得我满肚子法儿都溜光啦。好姐姐，快活些。我最少都还能活三天哩，这三天够办许多事了。且先让我把那些溜走的法儿捉回来，兴许能找到条生路。”
素华忙擦干眼泪，努力忍住哭，把一盏参汤端与明堂。明堂就在她手里喝了两口，果然按定心神想起对策来。素华坐在一傍，目不转睛看着他，心里不住替他使劲。慢慢地见他唇边漾起两丝笑意，素华大喜：“他想出法儿来啦！”
欢喜未已，明堂已敛去笑容，两条长眉却锁了起来，越皱越紧。素华心里一沉，忍不住悄声问道：“有法儿了么？”
明堂摇摇头，长叹一声：“想来想去，总没有万全之策。看来大难难逃，实在是无计可施，无力回天。法场斩首便是我孟丽君的收场结果啦！”
素华悲愤难抑：“为什么总是好人遭难，恶人得势！刘捷害了那么多人，倒保住性命；你当官以来行了多少善政，单只救灾恤民，平反冤狱，抑强扶弱，救活的人命何止千千万万，如今倒要落个法场问斩！老天爷真个昏了头，瞎了眼么？就这么善恶不分，是非不明！”眼中泪又流下来，忙背过脸去。
明堂叹道：“说起来，我也只有个乔装欺君之罪。不但罪不至死，在皇榜访寻之时，就已经是赦免了的。皇上若真能执法无私，坚持公允，那些王侯再横，又翻得起什么大浪。无如他存了私心，一意要我奉诏入宫，他今天已是破釜沉舟，硬下了谕旨，逼我就范。我若倔强抗命，他一怒