妃父亲兄长已逝，司徒瑾又告老还乡，她家族败落，除了王上的喜爱和腹中孩子之外，已经没什么可以支撑她立足于王宫之中了。而荣妃的父亲可是大将军齐恩瑞，兄长叔父哪个不是正当权之人，王上不敢待她不好，更不敢待晞贵妃太好。”
兰素若有所思，一时也没有主意，便问道：“那……如今我们还要向晞贵妃示好么？”
兰锦笑了笑，眸中灵光闪动，她一直是姐姐的依靠：“自然，她尚有利用价值，如果这时便放弃晞贵妃这边，也还太早。只是，荣妃那边我们也不能冷落，要让她知晓我们的忠诚才好。”
☆、笛罚�
当年六月，王上寿宴，以国宴标准宴邀群臣，后宫美人以上品阶者亦可参加。
南荣子明居高位，手侧分别端坐晞贵妃与荣妃。晞贵妃穿一件暗红色秀梅曳地水裙，发髻上亦有红梅干花点缀，那颜色衬得她肌白如雪，清丽中带三分娇媚，明艳里含三分内敛。她坐在一身华服，艳丽得让人不敢逼视的荣妃之旁，却另有一番风韵。
群臣位于座下，遥遥地看着王上两手边两个风姿绰约的女子，也在心底暗暗感叹他的福气。
台中轻歌曼舞，丝竹管乐声飘然绕梁，台下觥筹交错，群臣畅聊，玉碟瓷杯反射着璀璨灯火，一派兴荣富丽之景。
绍王起身向子明敬酒，他正是子明的二王兄南荣采，因其是个带病的身子，因此一直隐居家中，不大出来，又加之三年前得一儿南荣释，十分疼爱，更是无暇分心于国事。
子明笑道：“我瞧二哥身子又比前几年好了许多，想来不出几年便会康复了。”
南荣采拘一礼，恭敬说道：“承王上吉言。”
他有意与子明保持距离，虽恭顺，却不至于亲密。早先对于南荣衡流放之事，亦不曾发表任何看法，两耳不闻窗外事，只求明哲保身。
子明知他心思，也不强求，只笑笑没再多言。
颜兮侧身有意无意地观察齐落焉，见她只端坐着不发一言，始终沉默着用膳饮酒，虽华服锦袍，明艳不可方物，却清高冷淡得让人难以接近。
这是她滑胎后颜兮头一次见到她，见她较从前又消瘦一些，神情也更冷清，想是失子之痛尚未平复。
她感受到颜兮目光，也回过眸来看她，目光中只有轻蔑，冷笑一声，又回过头去。
看来她真的是厌极了我了。
颜兮摇了摇头，站起身举着杯子对子明说道：“嫔妾恭祝王上万岁。”
子明一笑，饮了杯中酒，起身扶她坐下：“你有身孕，凡事不必起身，坐着就可。”
齐恩瑞在座下看了，很是不屑，转身朗声问齐落焉：“荣妃娘娘身子可大好了？”
听到这话的众人都知他是有意言之。
谁知齐落焉对自己的父亲亦是态度十分冷淡，只点了点头，便再未多言。
站在颜兮身后的朱夏儿幸灾乐祸地低声对她耳语道：“齐大人拍马屁拍到马腿儿上了。”
颜兮看她一眼，心中也不大明白，若齐落焉只对自己厌恶也就罢了，何以对自己的父亲也这样态度，另外，她连向子明敬一杯酒也不肯，甚至面对子明的关心，亦是冷淡处之。
正疑惑着，便见兰素兰锦双双起身。
兰锦娇柔笑道：“兰锦恭祝王上圣体康泰，国运昌隆。”
兰素亦道：“兰素恭祝王上福如东海，盛世清平。”
二人各具风韵，站在一起，姿容曼妙，真真如画卷上走出的仕女无二。
其余美人心下愤恨，怨她们抢了风头，于是纷纷起身祝词。
碧痕亦起身，子明便对她道：“你身子不好，也不必多礼了，坐吧。”
碧痕红着面颊，轻轻点了点头，含着笑坐了下去。
见碧痕这般反应，又见诸女子尽是对子明极尽谄媚，颜兮心中一片清寒。她在身侧看着子明，见他居于高位，一身明黄袍子，青丝束起，倜傥无双，他目中含笑，显是高兴的，却仍举止合礼，处事沉稳周全。
颜兮转过头来。
他真的是一个很好的君王。
颜兮饮了一杯酒。
却并非很好的夫君。
歌舞换了几轮，嫔妃祝词后又是各大臣纷纷起身恭祝。另颜兮没想到的是，其中亦有夏嘉。原来子明即位后，便调动了许多人之官职，有些位于官位却不尽其事的，便分派了另外些闲职，而有才华未得显露的，便有意栽培，安排在了重要之处。
其中夏嘉便升为新任国子祭酒。
颜兮听人如此解释，心下错愕，便转身问子明：“国子监祭酒，不是吉方大人么？他去了何处？”
子明听她言吉方，淡淡答道：“他一连告假四个月，想是身子不好，便派他去了别职。”
颜兮一蹙眉：“夏嘉便顶替其位？”
子明一笑：“他自告奋勇，又有才干，也无不可。”
颜兮不再言语，心中却对夏嘉有些怨怪。她虽不懂官场之事，却也隐约觉得夏嘉就这样顶替吉方之位，实在有些对不起吉方的信任栽培，更何况他还是自告奋勇。她一直以为夏嘉不计较名利，如今看来也是想错了。
这时座下正有人笑问夏嘉：“夏嘉大人风采名动青龙，据说每逢出门，便有许多小姐以花绢抛之，以求姻缘，也是一段佳话，却怎的迟迟不曾有好事的消息？”
颜兮正闻此言，便留意去听。
夏嘉端坐，饮了口酒，手边又有折扇轻摇，丰神俊朗。他笑答道：“心中已有佳人，不敢再想其他。”
“哦？”先前那人一喜：“夏嘉大人竟已有意中人了？敢问是哪位小姐有这样好的福气？”
夏嘉一笑：“却并非贵族千金，只是普通女子罢了。”
“哦，那为何迟迟不娶？”
夏嘉又答了话，却因这时恰好有一阵丝竹声入耳，颜兮没听清楚。可巧子明亦听到他们的对话，便遥遥说道：“若夏嘉有中意之人，朕可做主为你成一段姻缘，岂不倒好？”
夏嘉听子明与他说话，便起身作揖，恭敬说道：“在下虽有此心，却不知那姑娘意下何如，因此不敢草率直言其名，怕唐突了姑娘。”
子明问：“竟从未告知于她么？”
夏嘉立于座上，一手背于身后，一手执着画扇，遥看向颜兮身后一眼，而后收回目光，说道：“我曾与她笛穗一株，若那姑娘有心，以后必会回我的。”说罢，又拘一礼：“谢王上挂心。”
站在颜兮身后的凌冬儿与朱夏儿均是愣在原地，各怀心事。
☆、半夏
寿宴之后过了些天，凌冬儿与朱夏儿的关系变得有些微妙，有凌冬儿在的时候，朱夏儿便不大说话，有心事似的避着她。凌冬儿也颇尴尬，一时不知该如何。
颜兮看在眼里，有天便找来二人，问一同长大的姐妹，为何如今反而像生分了一样。
朱夏儿支吾不肯做答，还是凌冬儿先发了话，她对朱夏儿笑了笑，态度和顺，安慰道：“夏儿恐怕是以为我亦喜欢夏公子，便不好意思对我了。其实怎么会呢，若你也对他有心，我是真心为你高兴的。”
颜兮听了这话，回头看着凌冬儿，欲言又止。
朱夏儿听言一愣，看着她问道：“你……对夏公子无意么？”
凌冬儿住了住，笑着摇头：“却是曾与夏公子有过几面之缘，亦说过些话，可也并不见得就得有什么心意。你放心好了。”
朱夏儿听后，目光闪烁，似在想些什么，犹豫问道：“你此话当真？是真的毫无这种想法？”
凌冬儿点头，看了看颜兮，说道：“自然是真的。我其实，只愿跟在小姐身边。”
“那……”朱夏儿仍是面露犹豫，像迟迟不能做出决定。
凌冬儿拉过她的手，温言道：“都是自幼一同长大的姐妹，怎么还想那么多。小姐也好，你也好，你们能幸福，对我而言便是最开心的事了。况且我又对夏公子无意，你还担心什么？他赠你笛穗，寿宴时又那样直言，定是认定你了。你可必要尽早回了人家，不要错过一段好姻缘。”
“其实我一直是怕冬儿你……”朱夏儿小声说道：“但是如今听你这么说，我就放心了。”
颜兮一直在旁听着未曾言语，心中却另有几分计较。因她先前听兰素说起夏嘉身有婚约，只是嫌姑娘家贫便不肯娶，还很不相信，觉得只是市井传言。可寿宴之上，又得知他自荐为国子监祭酒，看来并非看薄名利的人，又为何会甘愿娶朱夏儿呢？这前后有些矛盾之处，让她不得不细探，才肯放心把朱夏儿嫁出去。
一阵思索，那二人又说了好几句，颜兮抬眼看朱夏儿时，她正面上泛红，含羞说道：“即便是嫁，我这样身份，也不可是正室，冬儿你莫要胡言了。”
颜兮微笑着插言：“这要看夏嘉的意思，若他有意，便是王上也管不得这些事。我自然也会替你做主的。”
朱夏儿便说要去煎药了，红着脸走了。
凌冬儿看着她离去背影，垂着目光摇了摇头，正想要转身去为颜兮倒茶，颜兮却在她身后叫住了她。
“冬儿……没什么心里话想对我说么？”颜兮看着她的背影问道。
凌冬儿回头一愣：“小姐是……什么意思？”
颜兮站起身子，拉她坐在自己身侧，叹了口气：“你方才说的那些话，怕只是哄夏儿的罢。你怕她因为你而错失姻缘，才说自己不喜欢夏嘉，是么？”
凌冬儿垂下头，看着自己的鞋尖：“没有，我是真的为夏儿开心的。”
“你总是这样，有什么心事都埋在心里，从来不与我们说。当初因那什么钟齐，我还曾怪过你不告诉我，现在对夏嘉，你又想瞒我么？”
凌冬儿鼻子一酸：“果然什么都逃不过小姐的眼睛。可是请小姐一定不要告诉夏儿。”
颜兮点点头：“他们二人真爱彼此，我也替夏儿开心，毕竟……能嫁得对的人，是世上最好的事。”
说罢，又自己摇了摇头：“倒不说这个，只是心疼你。”
凌冬儿强打精神，笑了一下：“我没关系的，钟公子也好，夏公子也罢，只是没有缘分罢了，我强求也无用。其实我刚刚所说是真的，只要陪在小姐身边，我便很开心了。”
颜兮摇摇头，态度坚决：“总要让你们有归宿的。这宫中的日子难熬，我真的不想让你们把青春都葬送在此。”
凌冬儿忙道：“小姐，小声点儿，小心隔墙有耳。”
颜兮知道她的意思：“你说的是采风吧。”
凌冬儿点点头，去关起门来：“小姐也发现了？”
“采风是王上安插在我身边的眼线。恐怕我每一天的举动，她都看在眼里，时时地去禀告王上吧。”颜兮冷冷一笑：“她行事妥帖，起初我自然无法觉察。可是这几年过去了，又怎会不清楚她时常便不见了踪影意味着什么。”
“王上始终，还是……”凌冬儿把话止住。
“其实这才是他啊。”颜兮目光冷淡：“对每一个人都无法做到完全信任，即使是最亲近之人，他也会设防，留有后手。恐怕他就连对待程万里，也是诸多防备的，又何况是我呢。”
“小姐。”凌冬儿柔声道：“我知道你心中的苦楚。所以这也就是为何我情愿留在宫中，一辈子侍奉小姐左右。如今吉承已不在您身边了，夏儿又即将离宫嫁人，小姐的身边，还能有谁呢……”
颜兮大为感动，主仆二人又说了些贴心之话，便不赘述。
颜兮将朱夏儿此事记挂在心上，便令人出宫悄悄带话给夏嘉，问他是否愿意不计较身份，明媒正娶心中那心仪的姑娘。
夏嘉果真传信儿回来，说若姑娘有心，他必会真心诚意，不敢再有二心。
许是因为清秋儿之事对颜兮造成了不小的冲击，她便非常希望自己的两个婢女能最终有个好的归宿，因此又生怕出什么岔子，又叫人去了夏嘉的故里临阳，细细打探一番传闻中的婚约是否为真。
过了一个月那人回报，说本来确有其事，可那姑娘身子孱弱，夏嘉进京赶考时的路上她便已经在家中病逝了。
“据村中人说，其实本来他们二人也对对方并无情意，全是因为家中父母之命才不得不定了这亲事。那姑娘病逝时，夏嘉大人也告假回了村中慰问，想来并非是无情无义之人。”
颜兮这才放心，便对子明提了这事，她提得认真，坦言夏嘉在宴会中所言之人正是自己的婢女朱夏儿。夏儿跟随她多年，她也愿夏儿托付于值得之人，她与夏嘉既两情相悦，便望子明能成全他们二人。
子明道：“只是二人身份悬殊，你那婢女即使嫁他，恐怕也只能是妾室，不可为正妻。”
颜兮却难得地坚持，她跪在地上垂首说道：“她虽是嫔妾婢女，可入府多年，嫔妾早已将之视为姊妹一般。如今夏嘉大人不嫌她的出身，�