水底下，一道灵活的影子游了过去，把顾柔拖住了，是祝小鱼。她人如其名，一旦下了水，就像梭子一样穿行无阻，比鱼还要灵活——在她的家乡，她也曾经这样跳下水去救过许多人的性命，经验相当丰富。她从身后单手搂住顾柔，带着她往回游。
“是小鱼，她们回来了！”陈翘儿高兴得直哆嗦，她不晓得自个眼泪一直在流。
这时候，河中央还有陆陆续续上岸的几个兵，祝小鱼挟着虚弱的顾柔，无法深潜，只能挨着水面上游过来，河岸上的弓箭手看见目标，立刻拉满弓蓄势待发。陈翘儿心又悬到嗓子眼。
何远跟着干着急，突然间有人推了他一把：“咱们上，拦住那帮放箭的！”
是赵勇，他像只老虎，勇猛地朝弓箭手的队伍扑了过去，把两个人按到在地上，后面的队形乱了一列。他不等对方有所反应，挥拳便打。
何远马上反应过来，和沈光耀一起仆上去援手，几个人跟弓箭手队伍厮打在一起，连贾飞都犹豫一瞬，从地上抄了根木棍哇呀呀呀地冲上前。
身板最弱的田秀才没办法，只好念念道：“吾宁斗智不斗力！”抓起两把沙土往还在朝河里射箭的弓兵脸上扬，被人家用铁弓套住拽倒在地，结实挨了两脚。
“我x你们大爷啊！”挨揍的弓箭手郁闷了，他作为玩弓。弩的精英，好好地从越骑部队被借过来，说是来帮忙进行一场演习考核，结果遇到一群较真的疯子，他脸上挨了赵勇一记老虎拳，瞬间眼睛肿起一块，真是冤得慌。他大呼同伴帮忙：“还不来帮手，往死里揍！”弓箭手们瞬间一拥而上，队形全乱。
陈翘儿看着什队的男兵们被弓箭兵们按着胖揍，她急得也学田秀才，抓了两把沙土在后面乱扬，有的扬到弓箭兵眼睛里，有的扬到自己人眼睛里，田秀才捂着脸嗷嗷乱叫，场面一片混乱。
越骑营过来带队的的屯长卜先看到，忍不住了：“你的兵怎么打人呢？”
阿至罗：“操练演习，有点冲突，合乎情理。”
卜先看着赵勇等人把弓箭队伍搅乱，愠怒：“阿至罗，这成什么样子？他们这是作弊！”
阿至罗气定神闲地旁观：“他们的令箭还没有上交，也就是还在战斗中，正常冲撞，算什么作弊？”
……
雷亮他们交完了令箭，站在岸上看祝小鱼带着顾柔在水里挣扎，他愣了愣——这不是赵勇他们伍队那个毒瘤祝小鱼么？
祝小鱼浮沉在水里，保持自己的身体高出顾柔一截，每当箭枝射过来，她便俯身把自己当做盾牌替顾柔挡着，拼命往这头游；那边，赵勇何远等人被越骑营的弓箭队围殴，打得鼻青脸肿，田秀才和贾飞的哀嚎声不时传来……
雷亮的队友走上前一同观看，惊讶：“这些人都不要命啊。”雷亮黑着脸不说话。
赵勇是他眼中最强劲的竞争对手，他今日这么赶，就是想要赢过他，现在他赢了，他率领的伍队拔得头筹，率先将令箭交到阿至罗手中，夺取了最前的五个名额，但他的欢喜之情却出不来。此时此刻，他甚至不希望赵勇这个对手这么快就输掉。
雷亮往身后一看，已经又有两个伍队先后登岸，把令箭交给阿至罗。名额还剩下不到一半，赵勇什队的十个人还在挣扎。
“快啊！”
也不知为甚么，雷亮情不自禁地从喉咙里喊出这样一声。他操｜着家乡口音，大声朝水里的那个祝小鱼喊：“幺妹，快点游，坚持一哈子！”
……
祝小鱼拖着顾柔上岸了。赵勇等人也从弓箭兵队伍里挣逃出来，把令箭交给阿至罗。陈翘儿和屈贞娘也交上了令箭。
什队的几个人一起回到顾柔身边来——
沈光耀：“小柔，走起来，马上快到了！”
何远：“是啊黑风怪就在你前面！快把令箭交给他！”阿至罗听到自己的绰号，嘴角抽搐，但没有发作，他紧盯顾柔，就在顾柔身后不远的河面上，有人正在快速游向岸边。
阿至罗手里的金箭已经有二十九支，只剩下最后一个名额了。
田秀才急得想给顾柔跪下了，他恨不得自个拿着顾柔的令箭去交给阿至罗，可是这样不允许，他只能大声给顾柔鼓劲：
“大嫚儿，三跪九叩咱都过来了，就差这一哆嗦了，你稳住啊！”
何远：“就是，麻溜地跑起来，哥哥在前头等你。”
赵勇拨开人群，在前面给顾柔在前面开着路，他回过头，脸上都是伤：“顾柔，你能行。”
贾飞：“顾柔，我今天出发前占了一卦，你乃吉人天相，大富大贵之命，必然能够逢凶化吉，绝不会在这小阴沟里翻船……是不是？你再坚持下罢。”
……
顾柔想，她可能是破相了，要不然，为什么大家伙瞅着她的神情，为什么都是那般悲壮啊。
她麻木地摸了一把脸，手方才在水里抽过筋，此刻没什么知觉，只抓到黏糊糊又热烘烘地一团，是血，殷红的热血，她的额头流血了。她破相了么？她想起了国师为他挡住舒明雁的那一回，他的脸上也有一道如此殷红的血迹，那是为了她。
她想到他，身体内因极度疲惫而凝固的血液，仿佛又重新奔腾流动起来。她咬紧牙关，提起腿，一步一步走到阿至罗面前。
当顾柔把箭交到阿至罗手上的那一瞬间，周围响起了欢呼。
她成了最后一个正式进入白鸟营的新兵。
欢呼声来自伍队的女兵们，来自田秀才赵勇何远，也来自雷亮那些人……顾柔听着，脑海中一片恍惚，隐隐有浪潮声传来。她很冷静。她所有的力气来自她心里装着的那个人，只要她还有一口气，就会为他去追求，她知道自己要什么，怎样去要，那就够了。
陈翘儿走过来拥抱顾柔，她哭了，她恨恨地对祝小鱼说：“你终于干了一件有用的事。”
祝小鱼没哭，她捂着头上的肿块，傻呵呵地冲顾柔笑。
阿至罗宣布收队，按照惯例，晚上有一场篝火烧烤的欢迎仪式犒劳这些新兵，当然，这些不是重点，重点是冷山对这些新兵们讲话——训话的内容无非便是那样，欢迎来到炼狱，新兵营不过是个起点，一个白鸟营斥候的生涯才刚刚开始，年年讲话，皆是如此。
临走前，阿至罗往顾柔身上丢了包东西。陈翘儿接住了，打开来看，笑着问顾柔，你看咱们屯长用什么砸你呢？拆开给她瞧，是敷外伤用的膏药和裹布。
过关的新兵们聚在一起说笑喧闹，顾柔靠在陈翘儿怀里休息，陈翘儿清洗伤口，准备上药道：“肿了，破了皮，可能很疼，你忍一下就好。”顾柔没说话，她闭着眼睛，她已经很累了。
【——大宗师，我做到了。】
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阿至罗打发被淘汰的新兵离开花费了些时辰，篝火会被推迟到第二日，全体被选中的三十名白鸟营新兵，连同越骑营的百人弓箭部队在邙山南脚下的岸边安营扎寨，等待明日一同庆祝。
次日，白天难得阿至罗没有布置训练任务，新兵和老兵们混在一起休息，田秀才已经凭着他的一张油嘴跟越骑营那几个老兵搭讪上了，午后，几个人凑一块躲在树荫下，有一搭没一搭地聊着天。
昨天被他们打得最狠也叫得最凶的那个越骑营老兵，就是大喊“还不来帮手往死里揍”的那个，他跟赵勇一样，也是一个十人队伍的什长，名字叫做耿义。耿义大长脸黑皮肤，细眯眼睛，身板不壮，但是一双手臂臂展奇长，就长得似一只猿猴，臂力和眼力都惊人，能拉满一般人都拉不动的铁弓，他给田秀才们展示引弓射箭的姿势。
顾柔等几个姑子瞧着热闹，也凑过来听耿义说话。
耿义的右眼还肿着被赵勇打出来的乌青块，他用左眼视物，一箭发出，射中百步之外的一棵松树，田秀才跑过去把箭枝拿回来，只见上面钉着一只蝉。大伙都佩服得五体投地。
耿义是个话匣子，他给白鸟营的新兵们讲起他射箭的心得：“一个好的射手，一是手，二是眼，三是心，其中以心静得下来最为重要。就好像墙上趴着的壁虎，一动不动看上去像是死了，可是蚊子一旦出现，就立刻伸出舌头把对方吃掉。射手也要这样儿，按兵不动，伺机待时，以求一击即中。以前咱们在洞庭一带剿水贼，老子埋伏了三天三夜，最后一箭发出去，就打穿了那刚刚出舱的匪首脑袋，箭囊里头的箭没一支浪费的。”
贾飞听得满是崇拜：“早知道越骑营这般出风头，咱们也去投考那边。”
耿义大笑：“你要出风头来什么越骑营？真打起仗来，论抢风头，谁也抢不过屯骑营和南军的郎中骑，那是咱们京城最顶尖的骑兵队伍。冲锋陷阵永远在前头。他们的战马和装甲永远都是派发的最顶尖的，朝廷的武库里有什么好东西都先给他们使，咱们都是玩他们剩下的，虽然咱也不差。”
顾柔想起姨父薛肯和两个表哥掌管的屯骑营，她只听说过，没真正见识过，便问：“耿大哥，我在兵书上读到过，骑兵能够快速集结，完成冲锋和奇袭的任务，既然如此，咱们朝廷为何不着重养骑兵呢？”
“你以为朝廷不想，那也得养得起才成，”耿义道，“不说别的，光屯骑营的一匹战马，一个月就要吃掉四户百姓上缴的税饷；你说说养一支骑兵队伍的银子得多贵？他们是真正的锋线精英，我要不是当年个子不够没选上，我也去屯骑营了，唉！这腿到用时方恨短啊。”
顾柔没想到，姨父和表哥竟然是这般地厉害，这似乎让她在印象里头重新认识了一遍薛家兄弟。她正想着，抬起头来，刚好瞧见对面坐着的赵勇，他也在听耿义说话，一脸心事重重。
耿义对赵勇这个人很感兴趣，所谓不打不相识，昨天那场考核下来，他头一个过来问赵勇名字。现在他可以很豁达地跟赵勇称兄道弟了，他毫无顾忌地把心里话的竹筒倒豆子般说出来：“昨晚咱们屯长喊我过去收拾你们的户籍簿册，我瞧见上头你们屯长阿至罗给你们的批注了，这届新兵里头，论成绩，赵老弟第一；小姑子，就你，”他叫不出名字，就指了指顾柔，“你第二，雷亮第三，那向什么的姑子第四，何远第五；几乎全在你们这个小队伍里头了，你们这是猛人扎堆啊，日后发达了，互相都有个照应。”
什队里的几人听了都开心，大家高兴地互相对视，除了赵勇皱着眉。
“赵老弟，你有胆色，不枉费你们屯长赏识你，好好干吧，日后定能有一番成就。”耿义拍了拍赵勇的肩膀。
赵勇没说话，他看起来并不开心。这时候，耿义的伙伴叫他——越骑营的屯长卜先过来下命令了，要屯里的士卒们去山上打点猎物回来，晚上作为犒劳白鸟营新加入的小伙伴们的欢迎礼。耿义是摸到弓箭就兴奋的人，他站起来，朝各位新兵潇洒地挥了挥他奇长的大手臂，回头一路小跑跟着队伍消失在丛林里。
顾柔也兴奋得紧，她抚着头上的伤，几乎忘却了疼痛，她迫不及待地想要和大宗师交流今天的见闻了。
夜晚，远方星幕低垂，邙山脚下的营寨前燃起了一簇簇的篝火。
阿至罗命人抬来了一个三尺见方的青铜大鼎，把白天午后打猎获得的鹿肉兔肉等剥皮拆筋，洗净后放入烹煮，顾柔的伍队因为全是女兵，被他喊来看顾这口大鼎下的炉火。
顾柔正在朝大鼎里头添加香料，照例是盐、葱、姜、芥、薤、八角、桂皮。屈贞娘正拿着一盆辣椒问男兵们要不要放，有的人说全倒进去，有的人死活不吃辣，争执不下，争到后面还捋起袖子要打一架。好脾气的屈贞娘就那么等着他们争出个结果来。
祝小鱼在旁边用铁铲帮顾柔搅锅，香料倒进去以后，肉汤散发出扑鼻的浓香，祝小鱼时不时凑上去嗅，顾柔提醒她：“你留神，这么大一锅，别掉进去把自个给煮熟了。”陈翘儿在后头大笑：“吃了她不晓得会不会变笨？”
阿至罗在另一头和卜先的士兵们烤羊肉，不得不说胡人对于烧烤有着与生俱来的天赋，阿至罗一面快速翻转羊肉，一面均匀撒上椒粉，他把火交给卜先看顾，自个拿了一支羊腿走出来，到顾柔身后，拍了拍她的肩膀。
“屯长。”顾柔回头，略微惊讶。阿至罗并未多言，把羊腿给她便走了。不过，对于冷面无情的黑风怪而言，这个微小的动作表示着一种认可——不是每个人都能从阿至罗手中得到这份小小的“殊荣”，顾柔领会到了其间微妙之意，自然感到很高兴。
男兵们围在一起跟越骑营的老兵们交流联欢，卜先两杯酒下肚，开始教众人学唱歌，他扯着鹅公嗓子鬼哭狼嚎：“天有吉鸟兮，引吾归乡……”声情并茂，所有人都冲他乐。而顾柔的女