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从东塘村到县城有一个时辰的路程，二妹经常走这条路，要是她单独走，完全不要这么长时间，但是华归脚程慢，走一走还要歇一歇，因此时间耽搁得久些。
正是暮春时节，柳丝长系，绿肥红瘦，鸟儿低低地飞，虫儿轻轻地唱，一路上，华归讲了许多，关于功名的势在必得，关于未来生活的憧憬，关于官场的奋搏，与大妹不爱谈不同，二妹不善谈，再加上害羞和胆怯，简直惜言如金，一路上只听见华归为避免冷场，不停地说话，在问到二妹的时候，二妹就点点头表示赞同。
到达县城，已过午时，华归先带二妹去吃饭。因囊中羞涩，要的饭菜比较简单，好在二妹并不介意，倒让华归有所感动，劝二妹多吃一些。想到华归要长途跋涉上京城，大妹把好的都留给了他。
吃饭罢，华归两手一摊，翘起了二郎腿，笑说道：“温姑娘对这里熟悉，有劳当个向导。”
因考期近在眼前，二妹带着华归爬了状元山，拜了孔庙，求了支上上签，签文上说：“开天辟地始为先，苦读诗书心要虔。若得此签非小可，功名可许帝王前。”华归很是开心，又请二妹进茶馆喝茶，要了一样点心。
从茶馆里出来，天色近晚，二妹着急要回，华归说道：“不才有几句贴心话，想要私底下和姑娘讲讲。”说着带着二妹去落脚的客栈，二妹不疑有他，跟着华归进了客房。
华归返身关上房门，瘫坐在椅子上，重重舒了口气，“我从来没像今天一样走过这么多路，阿倩你累不累。”
二妹微微摇头，轻声道：“还好。”觉得“阿倩”这个名字由他口里叫出来真好听。
“可累死我了。”华归捏捏脚踝，见二妹转头在看窗外，知道她想要回家，遂挽留道：“反正老丈人不在家，不如留在这里陪我吃饭吧？”
二妹低声道：“小妹要回家的。”平常家里都是由她做饭，小妹虽也会做，但要是只是她一个人在家，就会随便解决，不知今晚会不会饿肚子。
华归招手让二妹坐到旁边，柔声问道：“等我上京了，你会不会想我？”
二妹红了脸，低头不说话。
“会不会？”
华归胳膊挤了一下二妹肩膀，二妹缩了下肩膀，点点头，将头埋得更低。
华归伸手触了一下二妹的手背，见她瑟缩一下，并没有拒绝，干脆大着胆子抓住了她的柔荑。二妹急忙挣扎，只是没有他手劲大，只好作罢，脸上的红晕似能滴下血来。心头小鹿乱撞，正混混沌沌之际，听见华归说：“你要是想我，就看看我给你的画，可是我要是想你了怎么办？”
见二妹不答声，华归又挤了下二妹肩膀。
“不……不知道……”二妹紧张地咬住嘴唇。
华归提议：“手绢行不行？”华归捏了捏大妹手掌，催促道，“送条你常用的手绢给我行不行？”
二妹微不可见地点头，声音如蚊子叫：“松……松一下……”
华归失笑，依言松手，见她从袖子里抽出一条半新不旧的帕子，连忙接过来，放在鼻尖嗅了嗅，少女馨香萦鼻，满意地塞进怀里。
除去在温家的那一次，这是华归第二次和女孩子单独相处，说不紧张是不可能，不过因为一天走下来，两人已经不像刚开始那般陌生，再加上看见二妹娇怯又惶恐的样子，华归胆子大增，反而从容淡定许多。
看着二妹一副受惊小鸟的样子，华归便想逗逗，遂故作忧心忡忡道：“此去若是高中就罢了，归来后完亲，往后便是你我的大好日子，若是不能高中，老丈人悔婚了怎么办？”
“啊？！”二妹愣愣抬头，见华归一双眼睛全注意着自己，又诚惶诚恐低头。
华归叹息道：“若是不能高中，你也会看不起我，同意老丈人退婚是不是？”
二妹坦诚道：“我……我不知道……”
华归生气道：“难道你对我的情分都是假的吗？若是这样，手绢拿回去好了。”
二妹没想到他会发怒，吓了一跳，抬头泪眼汪汪看着他。
华归不禁心疼，伸手刮了下她鼻子，解释道：“小傻瓜，骗你的呢。无论如何，即使为了你，我也要讨个功名回来。”
二妹点头，同意道：“我相信你。”抬手擦了擦泪珠。
看着二妹梨花带雨的娇颜，华归不禁生了旖旎心思，凑近头问二妹道：“我那画，画得像不像？”
二妹羞得垂下眼睑，老实道：“有点……不像……”
华归手指轻抚二妹滑腻的脸庞，温柔问道：“哪点不像？”
二妹觉得脸蛋烫得像只刚煮熟的鸡蛋，身体不禁轻轻颤抖，禁不住他一再追问，闭眼紧张道：“我……我耳垂上有痣……”
华归依二妹所言在耳朵上翻找，明明找到了，却当做看不见，急得二妹都要哭了，这才轻揉她右耳耳垂的小黑点，问道：“是这个吗？
”
二妹松了口气，点头，突然发觉有个温温湿湿的东西贴到自己耳朵上，当意识到是华归嘴唇的时候，脑袋轰的一声突然爆炸了，剩下一片空白。
祸事
二妹是第二天清晨才到家的，小妹已经去学馆上学去了，两人没在路上碰见。
二妹回到家，发现家里空荡无人，温秀才还没有回来，松了口气，又悔恨非常，坐在门槛上抹泪，怕被邻居看见，于是开锁进屋，关了柴门。
走到灶边摸了下锅，冷冷冰冰的，知道小妹没有生火做饭，叹了口气，往锅里添了几瓢水，坐在灶下烧火，一会儿觉得出了这么大的事情，一定要告诉爹；一会儿觉得一定不能告诉爹，否则会被他嫌弃，被他看不起；一会儿觉得自己又傻又无能，昨晚为什么不拼死拒绝；一会儿又觉得事情已经这样，不如死了算了；一会儿又觉得就算死了，自己也已经不干净；一会儿又觉得自己太好欺负，要是换成大姐和小妹，一定不会被那样……
杂七杂八想了许多，眼泪流了又流，锅里早已水开，却恍若未觉，直到易婶子在外头敲门，问是二妹在家还是小妹在家。二妹忙熄灭了灶火，吓得大气也不敢喘一声。
易婶子敲了会儿门，没人应答，以为是小妹逃学在家，自言自语走了。
二妹担惊受怕在灶下坐了好一会儿，确定没人再来，这才舀了锅里的开水，兑上凉水，倒进盆里擦身，看见身上青青紫紫的痕迹，及难以言说的痛楚，又用帕子捂着脸蹲在地上大哭，因怕招来易婶子问是非，不敢哭出声，一张脸憋成酱红色。
哭够之后，继续拧干帕子擦身，二妹收拾一番之后，上床去睡觉，头挨着枕头的时候还在哭，慢慢睡着。许是累极，一觉睡到天近晚，不知道温秀才回不回家，但是小妹快要到家了，于是爬起来淘米做饭。
把米和水放在锅里，在灶下放上柴火，二妹开门去后院摘菜，看见易婶子走过来，二妹心虚，想躲已经来不及，只能愣愣站着。
易婶子走近，问道：“二妹，你一直在家吗？”
“嗯……嗯……”二妹犹犹豫豫应道。
“叫你你不应，我还以为进贼了呢。”易婶子继续问：“小妹今天去学馆了没有？”
二妹结巴道：“去……去了……”
易婶子“嗯”了声，叮嘱她：“你爹不在，你要看好小妹，别让她又溜出去玩了。学费这么贵，不出息一些，对不起每年付出去的这么多钱。”
天色昏暗，易婶子没看出二妹的异样，交代她晚上要关好门户之后，便回去了。
二妹正在炒菜，小妹从城里回来，先把马拴好，喂上草料，这才进屋，见饭菜还没有做好，发脾气道：“怎么这么慢？”
二妹一声不吭，忙上忙下，加快了手脚，等小妹到里屋收拾一下，出来的时候，碗筷已经在桌上摆好。天色还未全暗，因要惜蜡，两姐妹未点烛，坐八仙桌旁面对面吃饭。
小妹边吃边把学馆里发生的趣事讲给二妹听，二妹除了“嗯”声就是点头，反正小妹都已经习惯了，也未放在心上。
饭后，小妹进里屋写功课，二妹洗好碗筷，也守着烛灯补衣服，因为分心，老是刺到手。小妹这才发觉二妹的不对劲，瞥她一般，发现她双眼又红又肿，不解道：“你怎么了？”
二妹鼻子一酸，忙抬起手遮住眼睛。小妹拉出她膝盖上正在缝补的衣服，发现袖子被扯破了一个大口，正是她昨天穿的衣服，再联系二妹昨晚夜不归宿，小妹想了一想，便明白了，怒道：“他在那里！”说着去旮旯角落翻出匕首。
二妹抽泣道：“不……不怪他……都怨我……”
小妹恨铁不成钢，骂道：“难道就由他这样欺负你！我去给你讨公道！”大跨步要出门牵马。
二妹连忙拦住她，泪珠子掉得更凶，着急道：“你把他弄个好歹……让我以后怎么办？我……总归都要嫁给他的……”
小妹冷静下来想想：确实这样。一屁股坐在凳子上生闷气，看见二妹不停地抬手擦泪，不由软了脾气，毕竟她可以说是二妹一手带大的，所以不能不替她想办法。
小妹让二妹别再哭，泪珠子不抵什么用，道：“这事不能告诉老爹，要不然不打死你也要骂死你。”
二妹点点头，问道：“然后呢？”
“还能咋样？我又不是神仙。”小妹抢白道，“洗洗睡吧！”
二妹擦擦脸，起身去井边打水梳洗，早早上床上躺着。
第二天下午，温秀才到家，两姐妹未提半句前夜的事情，温秀才也就被蒙在鼓里。
二妹不让小妹找华归算账，但是小妹有气堵在心里，一整天都不快活，看这个鼻子不像鼻子，看那个眼睛不像眼睛，偏偏有个比她长两岁的男同窗好死不死惹到她，小妹二话不说，抬起长板凳就把人家给砸了，伤得男同窗头破血流。教习立马把同窗送到医馆包扎，好在没有伤到要害。
同窗父母不愿私了，要到官府告小妹蓄意伤人之罪。若官府真要追究下来，势必会连累学馆的声誉，教习好说歹说，终于说服同窗父母，等把温秀才到了之后再作理论。
当消息送到东塘村的时候，温秀才气得浑身发抖，和学馆里的跑腿一道赶至医馆，看见小妹站在柜台边，而被伤到的同窗头部被包扎得只剩眼睛两条缝、鼻孔两个口和一张嘴，同窗母亲指着小妹一句接一句地骂，说话很是难听。
温秀才二话不说，抄起门边的扫帚就往小妹身上打，长长的扫帚柄揍在小妹身上，“啪啪”声一声重过一声。可小妹就是倔强，不但不躲避，还咬着唇一吭也不吭，任由扫帚柄落雨似地打在身上。
教习上去夺扫帚，但是温秀才打红了眼，教习也挨了几下揍，仍不能不能拦住温秀才，同窗父亲上去帮忙，夺走了扫帚。温秀才甩开这两人，改用手掌打。最后连同窗母亲也看不过眼，将小妹扯得离温秀才远远的。
暂平些怒气，同窗母亲还是提出要把小妹扭送到官府。
小妹屡教不管，自上学之后，大大小小祸事不断，教习也很是头疼，想趁着这次祸端说服温秀才带小妹退学，可是见温秀才发这么大的火，小妹也挨了这么多的揍，不好意思提这茬，于是帮着温秀才向同窗母亲求情。
同窗母亲态度很倔强，无论温秀才愿意赔多少钱都不愿私了。温秀才大声喝骂小妹，让她给同窗一家磕头认错。但是小妹僵在那里无动无衷，温秀才又气又急，又想打小妹几下出气，被其他人给拉住了。
若是真进到班房，小妹这辈子便算毁了，温秀才气急攻心，脑袋发蒙之下，便要自己跪下来要给这一家磕头认错，吓了同窗母亲一跳，教习连忙把他扶住。
经过教习的一通劝说，同窗父亲也有大事化小的意思，同窗母亲总算松口，但是汤药费加上损失费二十两是不能少的。
温秀才哪敢还价，幸好出门时带了钱，赶紧把银子一文不少地给人家。
回到家中，温秀才立马把小妹关进楼上小阁楼。
听说赔了二十两银子，晚间送饭的上去的时候，二妹不免嘀咕：“大姐不在，家里已经没什么钱了。”
小妹瞪她一眼，气道：“还不是因为你！”原来二妹和华归进客栈的事情被那位男同窗看见了，男同窗当着小妹的面说些不三不四的话，侮辱二妹名节，小妹气不过，这才拿凳子砸了他。
二妹红了脸，不敢再讲话，看着小妹吃完晚饭，怕她晚上会冷，下楼抱了条棉被上来，这才关上小阁楼的门。
接济
五月末，交了小妹的束脩，家里真的捱不下去了，温秀才没办法，只能准备了些土物，套好马车，让二妹去郡城一趟。
大清早出发，过午便到郑家，二妹这才知道大妹小产了，还在床上�