堆满猪粪，猪圈旁边半埋了一口粪缸，异乡人六儿子正坐在缸上大解，因为腿不够长，所以一边踮着脚尖，一边扶着旁边的木杆。
茅屋门开着，屋内无窗，借着屋顶缝隙透露下来的光，可以看见屋子左右各有两张床，几块木板搭在摞叠起来的石头上，左边的床大些长些，右边的窄些，中间用一块破布隔断，靠近门口的地方架了一口锅，锅里还有用萝卜、稻米、芋头等混合煮在一起的东西，分不清是饭还是猪食。
异乡人和老大不在家，异乡人老婆坐在屋子里给老七喂奶，三个半大不小的孩子围在一起拍苍蝇，其中一个拍了一会儿，挠挠光裸的后背，赤脚走过来盛锅里的东西吃，看见大妹站在门口，于是回头喊她娘。
异乡人老婆抱着孩子走过来一看，便拉下了脸，恶声恶气道：“你妹不在这里。”
大妹说道：“我找你家老三。”
异乡人老婆黑着脸说道：“老三也不在！”
“没关系，我等着吧。”大妹说道，因异乡人老婆堵着门口，她进不了屋，于是就在门旁背阴的地方找了块石头，用手绢擦干净土坐下，把猪肉放在自己脚边。
虽然家里养猪，但一年都未必吃得上一次肉，老四和老五围过来，望着地上的猪肉咽口水，老四胆大，把猪肉给勾了过来，拎在手里要挤进屋里，被异乡人老婆劈手扇了一巴掌，猪肉掉在地上。异乡人老婆破口大骂，踢了猪肉一脚，揪着老四的耳朵进屋。
老二捡起猪肉，放在裤子上擦了擦，放回在大妹脚边，牵了老五的手回屋。
老六从缸上跳下来，擦完屁股，走到大妹的旁边蹲下，手指戳戳地上的猪肉。大妹拿出一颗糖在他眼前晃，套他的话：“三哥哥去哪里了？”
老六老实道：“不知道。”
大妹继续问他：“昨天晚上回家了吗？”
老六点点头，又摇摇头头，盯着大妹手上的糖眼睛一眨也不眨。
大妹捏着糖果，让他舌头伸过来，给他舔了一下，问他：“好不好吃？”
老六连连点头，眼神更亮。
大妹说道：“你三哥昨晚回家了吗？”
老六抹了下口水，答道：“没回，二哥拿他衣服送出去。”
关于两人的对话，异乡人老婆在屋里听得清清楚楚，连忙把老七塞给老二抱着，自己走到门口喊老六回家。
大妹把糖塞进老六嘴里，拍拍手站起说道：“婶子，我还有事，就不等了，晚上麻烦叔到里正家来一趟。”
异乡人老婆发愣道：“扯上里正做什么？”
大妹道：“你家老三拐走了我妹妹，这事总得要主持公正的人判个说法，里正大爷这么忙，怎么好意思劳动他老人家跑腿，该我们亲自上门，婶子你说是不是？”说着把猪肉放在他们家的灶头上，不理会异乡人老婆灰白的脸，转身回去。
斗嘴
才过正午，异乡人夫妻就和大儿子一同找上门，因为刚从地里上来，异乡人和大儿子挽着裤腿，脚上沾着泥土。
二妹正在门口喂鸡，异乡人上前一脚踹得群鸡拍翅膀乱逃，二妹吓了一跳，听见异乡人粗声粗气问她：“你老子呢！”
二妹扭头朝屋里喊温秀才，嗓音里带了哭腔。温秀才闻声从里面跑出来，见异乡人藏了小妹还一副地痞无赖样，气不打一处来，斥道：“有什么事冲着我来，吓唬小孩子做什么？”拉着二妹躲到他身后。
异乡人叉腰嚷道：“我问你，你凭什么说我家老三拐了你女儿？你女儿野得跟个猴子似的，你当老子的看不住，让她跟别的男人跑了，倒赖在我家老三头上，还说找里正，你去找啊！我陪你去啊！没有证据瞎诬陷，里正先打你板子！”
温秀才怒了，正要同他狡辩。大妹从里头出来，拉拉温秀才衣角道：“爹，我来吧。”
大妹一个女子家家的，怎么能斗得过那个粗人？温秀才让大妹带二妹进屋，不要出来。
哪知大妹并没有听他的话，而是走到异乡人面前，平静道：“不找里正也性，可以找族长。至于证人——对门的温大伯可以作证，他昨天去他女儿家了，明天就可以回来。他亲眼看见你家老三撬开我家大门，把我三妹从阁楼上拉下来，我三妹不想跟他走来着，他硬是把我三妹从家里拽出去，门框上还有我三妹指甲的划痕。”
争执一开始，便有左右邻居围上来旁观，听见大妹这样说，有好事者还专门去趴在门框上找，果然找到了划痕，指给众人看。
温大伯家田地与异乡人家的交界，异乡人偷懒，常常从温大伯家的田地里偷水，插秧的时候还经常把自己脚上的蚂蝗甩进他们家稻田，两家人嫌隙已深，要真让温大伯去作证，没有也会被说成有。异乡人又气又急，扬起手就要扇大妹巴掌。
大妹抬起下巴，抢白道：“叔说不过我就要打人吗？”
温秀才上前把大妹拉到自己身后，怒瞪着异乡人。一旁的邻居也对着他指指点点，大声骂他，毕竟没被他这么多儿子祸害过鸡鸡鸭鸭、苗苗菜菜的村民没有几家。异乡人老婆见情形不利，使了个眼色给异乡人，想要回去。
大妹从温秀才身后出来，继续说道：“往日里，你们偷只鸡摸只狗的，大家看着你们生活可怜，睁只眼闭只眼也就过去了，想不到你这帮儿子长大了，道找媳妇年纪了，见村里没有姑娘愿意嫁到你们家，你们就唆使儿子干起强抢拐骗的勾当，今天你家三儿子不知把我妹子拐到哪里去，明天不知道谁家女儿要受害，你家还剩老大、老二、老四、老五、老六，还有个不满一岁的老七，陆陆续续都要讨媳妇，十几年呢，长的很！我们村还能过安宁日子？”
因早就看异乡人一家不顺眼，本来大家都是抱着半是围观，半是给温秀才一家助阵的态度看戏，结果经大妹这么一说，家里有女孩的不由也提起了戒备。
异乡人大儿子急瞪眼骂道：“不要胡说！”
“一定要扭去见官！”人群中有谁说道。
其他人纷纷附和，有的说：“我这就去把族长找来！”
也有人喊：“赶走他们！留着就是祸根，早晚要坑得我们家破人亡！”
……
情势越来越糟，怕引起公愤，最后连个落脚之地也被村里人拆除，异乡人老婆连忙给大儿子递了个眼色，一左一右硬扯了异乡人离开。
然而，到了第二天上午，小妹就回家了。
原来那日离开阁楼之后，因要躲开温秀才，小妹怂恿老三躲到外村，因老三惯能偷东摸西，小妹并没有饿着，期间只有与异乡人夫妻有过联系。异乡人家里穷，老大到了适婚年纪还找不到媳妇，好不容易有小妹上钩，异乡人夫妻巴不得老三和她生米煮成熟饭，因此一面瞒着温秀才，一面在小妹面前挑拨她和温秀才之间的关系。
前天下午，老三老毛病又犯了，带着小妹去县城，专找学馆、私塾里的文弱书生敲诈勒索，不巧竟抢到一个小姑娘头上，小姑娘回家一番哭诉之后，第二天领着二十多个堂兄找到老三，把他的腿给打折了。
小妹把老三送到医馆，医馆大夫给他接骨包扎之后，说道：“就算好了，也要瘸。”
小妹本来是因为觉得老三打架的样子特威风，才决意跟着他混的，不想他以后要当一个瘸子，这让她觉得丢脸，把老三送回家中，她便打算回去。
要是放在之前，异乡人夫妻即便磨破嘴皮子也要把小妹留下来，现在则唯恐惹上官司，巴不得小妹快走，催她快回家。
温秀才为了找她，急得满嘴长水泡，现在看见小妹回来，放心之后便是暴怒，而小妹又是一个硬脾气，眼看着一场战斗一触即发，大妹和二妹忙一人扯开一个。
大妹劝温秀才道：“小妹是个吃软不吃硬的，爹你这个样子，岂不是又要逼走她一次？”
温秀才重重叹了口气，“真是我前世的冤孽。”
大妹温柔劝道：“慢慢改吧。”
二妹把小妹拉进房里，不解道：“你怎么老是和那些痞子混在一起。”
小妹冲她翻了个白眼，抢白：“你懂什么！”二妹便不再说话了。
及笄
苏慕亭今日行礼，大妹得要苏家邀请，一大早，孙家绣坊的马车就把她送到苏宅门口。大妹下了马车，抬头看见苏宅门檐下高高挑起一排红灯笼，红绸布扎成大红花从梁柱上垂下，于风中飘飘起舞。苏宅不够郑家气派，但也是东凌县的大户，苏家小姐及笄，自然有不少宾客捧场。
苏慕亭大哥和大嫂代她父母站在门口迎客，看见大妹过来，大嫂主动走过来携了她的手，笑说道：“辛苦辛苦，快进屋喝杯水吃点东西。”说着，特地让自己身边的丫头送大妹进去。
苏慕亭大哥看着她微笑，大妹行了个礼，喊了声“苏少爷”，接着随丫头进去。
因苏家只有苏慕亭一个女儿，因此在及笄礼上尤为重视，彩绸和彩带把屋里屋外装扮一新，厅堂、院子里人满为患，大妹四处环顾一下四周，没看见郑家的人出现。
丫头带大妹在偏厅找了个位置坐下，奉上茶水。
大妹接茶盏在手里，浅浅喝了一口，便听见外头有下人传话说那边准备好了，于是丫头又带大妹去东堂。
入座之后，礼乐奏起，苏慕亭上身着喜上梅梢绣花襦，下身着大红曳地茜裙，外罩一层藕丝素纱禅衣，披紫小绫帔子，脚踩莲形重台珠履，缓缓而来，一头黑瀑长发垂挂腰间，耳间明月珰轻颤，腰间碧玉佩叮咚，若有似无的微香在空中浮动。
苏慕亭跪坐于东堂正中席上，县太爷夫人净手之后，亲自为她梳头盘发，插上发笄。行完礼之后，苏慕亭回内室换衣裳再出来，行跪拜之礼。如此这般，要重复三次，既要跪谢父母，也要拜谢来宾。
散场之后，苏家在庭院里大开筵席，大妹留下来吃饭。才在自己的位置上坐下，便有丫头请她到内堂去一趟。
大妹跟着丫头前往，穿过屏风，看见正上方坐着一位满头银丝的老太太，正与县太爷夫人说笑，苏慕亭陪着苏夫人与其他夫人们坐在下方，苏大嫂迎过来，把大妹介绍给老太太，大妹才知道她是苏慕亭的奶奶。
苏奶奶打量几眼大妹，满意地点头，询问了些无关紧要的问题，便让着赏。
长者赐，不敢辞，大妹叩谢接受了。
苏奶奶见大妹虽然小户人家出身，在这么多位夫人们面前却无怯意，而且进退有度，举止从容，又点了点头，让苏慕亭把大妹当亲妹妹，让大妹把苏家当自己家，不要拘谨客气。
大妹再次行礼感谢。苏慕亭依苏奶奶言从位置上起身，带了大妹出去。
才出门，苏慕亭便冷下脸，与大妹轻声抱怨道：“要是知道他们存着这样龌蹉的心思，我是断然不会请你过来的。”
上个月拟请帖的时候，她大嫂询问苏夫人：要不要把东塘村温秀才家的大女儿列上去。当时候苏慕亭也在场，她知道自己嫂子多年不孕，对大妹存了别样的心思，但是料想着自己父母亲并未表态，而且及笄礼当天来宾会很多，她大嫂也搞不出什么花样，所以并没有把大妹的名字删去。想不到她大嫂手这么长，这么快就把大妹带给老夫人看了。老夫人既然点头，这事便成了十之七八。
大妹不愿提这些，遂笑着恭喜道：“今天是你的好日子，也该受我一礼。”说着送出亲手绣自的帕子，后退几步，想要福身，被苏慕亭拉住了，道：“快别呕我了，行这个礼，不过是她们为了正大光明地卖我！”
怕大妹没听进去，苏慕亭再次叮嘱道：“她们没一个人是好人，善能口蜜腹剑，你可别轻信她们，把自己这一生都给交代了，姑母就极恨她们。苏家的女儿不能学刺绣，但是姑母又爱得不行，家里不让学，就偷偷摸摸在外头拜师，她付出的努力比苏家任何一个媳妇小妾都要多。但是爷爷奶奶最终还是知道了，把她禁足在家，不许她碰针线，等到及笄之后，便将她嫁进郑家，从此被家业缠身，与刺绣无缘。”
苏慕亭把大妹带到自己房内，苏甜从厨房提了一个食盒过来，就在苏慕亭的房里摆碗布筷，返身将房门落了栓之后，苏甜与她们同桌而食。
一碗火腿冬笋煨鸡汤、一碟百花鸭舌、 一碟金腿烧元鱼、一碟香煎四喜丸子、一碟杏仁豆腐和几道应季蔬菜，苏甜吃得津津有味。
见苏慕亭提起她姑母，大妹顺着她的话尾问道：“郑夫人她……”
“是我请她别来。”苏慕亭接下来说道，“历史总是一遍又一遍地循环，我不愿她看见了伤心。”
苏姑母自出嫁之后，便与苏家极少往来，这一次正好郑家这个月也忙着准备聘礼到梅家下定，苏姑母便用“腾不开身”的理由谢绝了苏家的邀请，让苏姑父�