万太后摒开了章嬷嬷笑道：“数日不见，你还是这么孝顺，听说昨夜里还吩咐嫔妃们为哀家祈福。你在这宫里可真是操碎了心呐。”
虽是称病，太后却依然气势凌人。但万贵妃毫不避让：“孝顺太后、治理六宫是臣妾分内之事，太后娘娘谬赞了。”
万太后慈祥道：“起来，赐座。”
万贵妃坐下了，万贵嫔仍然跪着，帕子都哭湿了。
万贵妃冷眼看她一眼，端起茶盏道：“本宫不是叫你闭门思过吗？这么早就跑来打扰太后，是不把本宫放在眼里了？”
万太后拨弄着菩提子笑道：“这孩子一早便跪在慈宁宫外，求着哀家给她做主，说是在你那受了委屈。贵妃，这是怎么回事啊？”
万贵妃冷笑道：“呵，委屈？委屈的到底是你，还是你妹妹？你这脸面还要不要了？本宫念着你本是同族，担着风险将你包庇下来。你倒好，竟然蠢到自个儿往刀尖上撞！”
万贵嫔顶撞道：“嫔妾只是想着，嫔妾做了错事，受罚也是应该的。可太后娘娘才是万家权势最大的，嫔妾想让太后娘娘来主持公道！”
菩提子停住了转动，万太后的脸色已是似笑非笑：“万贵妃，你怎么看？”
万贵妃道：“看来万贵嫔是不满本宫的处罚，跑来向太后娘娘寻求庇护了。可惜太后娘娘圣明，她既如此狠毒，又如此愚蠢，想来是不适合再做宫嫔了。”
万贵嫔脸色煞白：“凭什么是你说了算！太后娘娘，嫔妾对您是一片忠心啊……”
万太后用苍老的手抬起了她娇嫩小脸：“哀家这辈子杀过无数人，但从不会牵连至亲！你不仅做了此等恶行，还亲自跑来告诉哀家，奢望哀家为你做主。你父亲是怎么教出你这么个蠢货的！”
万贵嫔面色灰败，又爬过来抱住万贵妃的腿道：“娘娘！嫔妾再也不敢了，嫔妾一定好好做人，再不敢了娘娘！”
万贵妃冷冷道：“本宫最恨的，就是两面三刀之人。万贵嫔，倘若你听了本宫的话好好思过，本宫总还是愿意保你的。眼下这么一闹，本宫便是彻底厌恶了你。”
万贵嫔瘫倒在地，摇头道：“不、不要啊……”
“贵嫔万氏，屡犯宫禁、恶行无端，着褫降为才人，迁出长阳宫，再不得面见天颜。”
万贵妃甚至没有过问在场太后的意见，便下了旨意。万太后却难得地没有反对。
万柔惠哭得绝望。正当宫人要将她拖架出去时，突然殿外有个焦急的哭声喊道：“太后娘娘、贵妃娘娘，请留情啊！”
众人一看，竟是万嘉嫔！她竟顾不得外头诸多宫女太监的阻拦要硬闯进来！
“娘娘，我与姐姐本是同根生，是一荣俱荣，一损俱损啊！求娘娘三思，收回成命吧！”
第15章 求情
万嘉嫔的哭喊震惊了慈宁宫合宫上下，连院子里洒扫的小宫女们都睁着眼看热闹。
万柔惠不可置信地哑声道：“妹妹！”
万嘉嫔挣开小太监的阻拦，进来堂中跪下磕头道：“太后娘娘、贵妃娘娘，我与姐姐是一同长大的，情深似海！姐姐做了错事，妹妹也有责任。若要罚姐姐，就请将我也一并罚了吧！”
万柔惠惊呆了！万嘉嫔又跪行过来拉起她的手，苦苦哀求两位主位开恩。其情之切，连章嬷嬷也有些眼圈微红了。
万太后眼中却闪过一丝疑问，万贵妃则当真有些心软了。但成命已下，自是不可能再收回。
“万嘉嫔，你起来罢。你姐姐既已是皇家人，就合该守皇家宫规，赏罚分明。”
万太后也叹气道：“万嘉嫔，你姐姐是个糊涂的，你倒是懂事。但宫规就是宫规，你求情也是无用。好好起来，有朝一日争得恩宠，你还能提携你姐姐一把。”
有了太后这句话，万嘉嫔喜极了：“当真？可是方才嫔妾听贵妃娘娘说，姐姐再不能得见天颜了？”
万太后道：“哀家岂会糊弄你么？哀家的懿旨难道还压不过你贵妃姐姐的？”
万贵妃神色一凛，也跪下道：“太后娘娘，臣妾没有这个意思。”
万太后道：“罢了。都起来吧。”
众人都站起身来，皆松了口气——只除了万柔惠。她仍旧肿着眼睛如在梦里雾里，怎么也想不通妹妹为何帮她求情至此。万嘉嫔却将手伸与她道：“姐姐，过去是我不好，我从来没考虑过姐姐的感受。现在我懂事了，愿一切皆与姐姐分享。姐姐，可以原谅我吗？”
万柔惠此时根本无法思考，她只能伸出手去握住了妹妹的。万嘉嫔将她拉起来，含泪带笑。
万贵妃暗自叹气，想不到万嘉嫔是这么个有情有义的。她嘱咐道：“万才人此去，必是要清苦一阵子了。万嘉嫔，本宫准你可以时时照拂、陪伴一把。”
万嘉嫔喜道：“谢娘娘恩典！”
万柔惠也哀戚懵然道：“谢娘娘恩典！”
姐妹俩一起出了慈宁宫，相携而去。在场的宫女太监们无不感慨万嘉嫔心善情深。只有万太后微微眯着眼睛，似是非常疑惑。又见万贵妃也在拭泪，便笑问道：“怎么，你也被万嘉嫔那孩子给打动了？”
万贵妃起身道：“恕臣妾失仪了。”
万太后抬手叫她坐下：“罢了。倒是皇帝那边，你打算怎么交待？”
万贵妃心惊了一下。这正是她所担心的。
昨夜动静闹得虽大，但到底是在长阳宫自个儿宫门里，又有她这个贵妃担着，昭帝本是不用知情的。然今晨万柔惠往慈宁宫这么一闯，再加上万嘉嫔也来求情，现在慈宁宫上下皆知万柔惠犯了宫规——虽说他们到底不明白详细，但此事是肯定瞒不过昭帝了。
万贵妃犹豫着想了个法子：“太后娘娘，依臣妾看，只能将兰香丸一事告知陛下，这场荒唐才能有个说法，陛下才不至于继续追究了。您说呢？”
这正道出了万太后的心思。她赞许地点头：“就这么办吧。皇帝极其不喜这些腌臜事，想必也懒得深追。”
“是，那臣妾就这么办。臣妾告退，不打扰太后娘娘休息了。”万贵妃起身道。
“慢着！”万太后又叫住了她，一副似笑非笑、令人捉摸不透的神色：“万贵妃，哀家病了这些日子，六宫皆在你手中，感觉如何啊？”
这便是试探了。万贵妃不动声色跪下道：“臣妾无能，每日里心力交瘁还是纵出这些乱子来。还请太后娘娘恕罪。望太后娘娘早日平复如旧，好指点臣妾一二。”
万太后拈了几下菩提子，与章嬷嬷交换一下眼色。章嬷嬷微微点头，万太后也对这个回答甚为满意：“你去罢，好好看管六宫。再闹出事儿来，哀家要治你个治理不当的罪名了。”
言下之意，是在威胁她收回掌管六宫之权。万贵妃只得谨慎应答，且退出去了。
扶着雪茶的手迤逦行走在宫墙道中，万贵妃深深叹气：“雪茶，看来万太后是打算以此事为契机，抓本宫的把柄了。”
雪茶倒是一向心大，不以为然道：“娘娘慌什么！这六宫谁来管，其实还不是陛下说了算！再说了，眼下万才人受了重罚，其他嫔妃们想必也会安生好一段时日了。况且奴婢瞧着，这新晋宫嫔里头，除了娘娘两位本家姐妹，其他人倒也都不爱生事呢。”
万贵妃脸色一黯，雪茶立刻惊觉自己说错话了：“娘娘恕罪！奴婢不该多嘴编排娘娘家人的！”
万贵妃拍拍她手安慰道：“无妨。莫说你，就连本宫看着那两位也是头疼得很。好在今日竟瞧出万嘉嫔是个懂事的。”
正说着，一个小太监飞奔而来向她跪下道：“贵妃娘娘，皇上听说了万才人之事，正在勤政殿大发脾气呢！四喜公公叫我来找您，请您快快过去！”
万贵妃微怒道：“是谁这么多嘴，这么快就把事捅出去了！”小太监吓得不敢吭声。
“罢了。雪茶，你此刻回一趟万寿宫，将本宫前日做好的那套寝衣拿去勤政殿。”
“是，娘娘！”雪茶一听要拿那个，登时兴高采烈地去了。
万贵妃到了勤政殿时，正听见昭帝对着四喜发脾气呢：“朕真是不明白！你说这群女人怎么那么难对付！她们要入宫享荣华富贵，好，朕准了；她们要恩宠，朕也给了；她们要父兄升官，朕也准了。怎么还是不满足？还敢用媚药！朕是那种用得着这玩意儿的人吗？”
四喜慌得一头汗：“陛下，奴又不懂这个，这这这奴哪知道啊？”
昭帝拿着本奏折使劲拍桌子道：“你不知道！你要知道了还了得！”
“……”
这脾气发得也忒不像话了。万贵妃虽然忧心，却又十分想笑。好容易忍住了，才进殿去盈盈施礼道：“陛下，何事这般气恼？”
四喜见她进来，做了个“谢娘娘救命”的表情，一溜烟地便跑了。昭帝放下奏折，整了整被自己扯歪的衣领，模样肃然道：“咳，朕刚听人说了件宫闱丑事，故心痛万分。爱妃，你可处理好了？”许是被她听到自己荒唐发言有点慌，那衣襟反被他越扯越乱了。
万贵妃上前为他整理衣襟道：“恕臣妾管教无方。陛下，如今此事已了，陛下莫要再生气了。”
她眼眸低垂，长长的眼睫围成一个极其好看的弧度，直眨得昭帝心痒痒。可昭帝仍很生气：“不行，朕不能就这么算了。那药与太医院脱不了干系，所用药材必是经人指使才流入宫来。此事重大，朕不能不查。”
万贵妃暗道不好，她只顾将心思放在那两姐妹身上，竟差点忘了还有太医院这一关。那制药的刘太医还没被打发出去呢！倘若昭帝从他那查出了毒药之事，那可就大不妙了。
“爱妃，你怎么了？”昭帝看她神色凝滞，有些疑惑。
万贵妃忙回过神来：“陛下，方才臣妾来时路上，想着您肯定生气了，便叫雪茶去拿一件臣妾亲自绣的寝衣给您解闷。可不知这丫头做什么去了，竟这样慢。”
昭帝果然喜欢极了：“爱妃姐姐何时为朕绣的？怎么不早说？”
万贵妃笑道：“原是打算昨日中秋夜奉与陛下的，谁料起了风波，没成罢了。”
一边说一边心内焦急，就怕昭帝注意力转移不了，立刻叫了四喜进来领旨去查太医院。她手心都微微捏出了汗。偏巧这时四喜又闯进来在门外喊道：“陛下，太医院刘太医求见！”
什么？！万贵妃霎时震惊又愤怒，这个节骨眼上，他怎么自己找来了？
第16章 寝衣
刘太医的声音在勤政殿外骤然响起：“臣参见陛下！”
万贵妃手指不自觉绞了下袍袖。昭帝却扬眉道：“哦？叫他进来！”
刘太医进殿跪下道：“臣夜来打扰陛下，请陛下恕罪！”
昭帝扶起他道：“卿快请起，可是太医院有事吗？”
明明是在试探，他语气却无一丝异样。刘太医放下了心：“太医院无事，是臣有事。陛下，今日臣接到家书，说是臣父在老家不大好了。因此臣想告假还乡，照顾老父，请陛下允准！”
万贵妃大大松了口气。看来刘太医还是挺聪明的——且不说这理由是真是假，他能选择在这个时候脱离宫廷，也是看出了危机吧。
“难为刘太医一片孝心，陛下便放他去吧。”万贵妃轻声劝道。
昭帝眯眼将刘太医看了一会儿，方应道：“好，你去罢。他日你若想回来，朕便在太医院还给你留个位子。”
刘太医磕头道：“谢陛下圣心。不过等臣料理完家事，只怕也快到了告老的年纪了。臣这一去，请陛下不必再挂心就是。”
昭帝点头：“随你吧。朕会赐你一笔银钱，足够你养老了。”
刘太医再磕个头谢了恩：“臣告退。愿陛下仙福永享、寿与天齐！”
待刘太医走后，昭帝感叹道：“刘太医今年刚过不惑吧？眼看明年就能接过章太医院首之位了，却主动为老父放弃大好前程，当真是个孝子。朕要好好嘉奖他。”
他说得十分动情自然，若换了旁人绝不会有疑。但万贵妃看出了破绽——这个人在说谎的时候，总会不自觉地用左手食指去抠大拇指的指甲盖。这是他幼年时在万太后跟前落下的毛病，只要一紧张便会如此。
为什么会紧张呢？大约是因为他当着自己的面说了谎罢。
万贵妃觉得心疼又愧疚。她也同样对昭帝说谎了。可是没办法，她不能眼睁睁看着本家妹妹被推上死路。再者，昭帝既说了谎，他便是不信刘太医的话的，必然会派人暗中追查真相。
万贵妃下定了决心，无论如何都要保住妹妹的命，但也决不能伤害了昭帝一分半毫。
“陛下，暂且把这事放一放吧，好不好？从昨晚闹到现在，臣妾一夜没睡，用膳也不香，臣妾好累啊。”万贵妃微微揉了揉眼睛撒娇道。
昭帝果然过来捧着她脸左瞧右瞧：“让朕看看，