明儿太太就要来同嫂子说这事儿了，嫂子还是快想怎么应对罢！”
夏春朝乍闻此讯，便如晴天霹雳，一时竟没了言语，半日方才强笑道：“咱们家几辈的人都不曾纳妾了，怎么到如今却破了例？想必是你听岔了。何况，老太太素来疼惜我，想必不会答应这事。太太……平日里虽有些不和，但我在她面前是素来恭敬的。”陆红姐见她不信，登时就急了，说道：“我的傻嫂子，你真是知人知面不知心！我亲耳听到的，那还有假么？老太太若当真疼你，又为什么不告诉你哥哥来信？你是不知，老太太虽面上夸你贤惠，背地里提起却总要添上可惜二字。话里话外的意思，不过是嫌嫂子你出身微末，门第不高。嫂子来家晚，不知前头的事儿。太太当年为着这个，没少生气。如今是受气的媳妇熬成了婆，自然要逞一逞婆婆的威风了——如今且不说这些不相干的，嫂子还是想想明儿怎么回太太的话罢！”
夏春朝听了这一席话，身子一晃，险些就坐不住，两眼泛红，胳膊也软了半边，半日方才低声道：“自进了你们陆家，我自问并未行过半分亏心之事。每日里早起晚睡，操持家务。你哥哥要觅前程，须得银子使用。家里没有现钱，要拿我的头面去当，我是半个不字也没得。那间干货铺子，不是我倒空了娘家赔来的妆奁，又哪里来的本钱？如今我也不是要卖弄功劳，只是实在想不通！”
陆红姐叹气道：“嫂子平日里倒是聪明，怎么今日倒糊涂起来？我虽没念过几日书，也还知道有个‘功高震主’的道理。正因嫂子在家中这般辛苦，太太方才那样嫌你。倘若以往太太这家当的好，那也罢了。偏生太太于这上面的才能甚窄，家事连年颠三倒四，银钱有出没进，一家大小只看她的笑话。虽说老爷也不管事，然而老太太是只怪在太太一人身上的。自从嫂子进门，家里诸般勾当都操持了起来，这合族亲友、街坊四邻谁不夸嫂子贤惠能干？”
“俗话说，人比人得死，货比货得扔。好的越发好，歹的越发歹。太太挨了这些年的白眼，心里岂能没有几分愤懑？再则，嫂子虽一心为家中着想，把一应家务都揽在了自己身上。看在太太眼里，却不说嫂子辛苦，只道你把持权柄，调唆的一家大小都只听你的话，不遵她的吩咐。老太太和她是素来不卯的，老爷向来不管家事，家人又都是嫂子手里使出来的。她只觉势单力薄，便想着把雪妍表姐弄进来给哥哥做妾，好添一添她的势力。这些话若是往常，我也不肯对嫂子说的，只是今儿这事儿委实不像话了。我故此先来告诉嫂子一声，好叫嫂子有个防备。”
她一气儿说了许多话，只觉口干舌燥，便将茶盏端起，把那杏仁露喝了大半盏。
这些道理，夏春朝往日心底也曾觉察，只因自己为婆家辛苦甚多，不肯细想。如今被小姑子当面讲出，心口便如被人扎了一刀一般，又是委屈，又是酸痛，一泡眼泪只在眼眶中打转。然而这夏春朝虽是性格温柔平和，秉性却极是要强，当着人前不肯示弱，当下强撑出一幅笑脸来，说道：“多谢妹妹特特儿走来告诉我这些，我心里有数，妹妹不必焦虑。妹妹待我好，我都记在心里。天晚了，只怕那边老太太见疑，妹妹还是快些回去罢。”
陆红姐见她这般说来，倒也不好再说什么，只说道：“既然如此，那我便回去了，嫂子多防备些。”话毕，更不多言，就起身去了。夏春朝连忙使宝儿相送。 打发了陆红姐离去，夏春朝坐在炕沿上，手里兀自握着那绣了一半的枕头套子，望着炕几上一灯如灯怔怔的出神。
珠儿上来收拾茶碗，又拨了拨灯芯，见她面色不明，便道是为陆红姐言说纳妾一事，就劝道：“奶奶且宽心些，虽然姑娘这样说，但太太还不曾同奶奶说。或许明儿太太改了主意也未为可知。何况老太太素来疼惜奶奶，奶奶何不去求求老太太呢？只要讨了老太太口里的话，太太也不能硬来的。”
夏春朝扯唇一笑，低声道：“老太太待我，其实也就是面子上的事儿。我心里岂有不知呢？我原本只道我一心为着陆家，日久见人心，就是块石头也终有捂热的一天。谁知她们竟这样待我！要说，纳妾原不是什么大事。但我就是咽不下这口气，说我不贤也罢斥我善妒也好。若他陆诚勇当真要纳妾，除非先休了我！要我吃些苦受些委屈，那也罢了，但这般欺到我头上来，那却不能够！”
此时，宝儿已送了陆红姐回来，进门听见这话，就愁眉道：“只怕明儿太太就要来问奶奶，奶奶就当面回了么？”夏春朝低头想了一回，忽然望着珠儿问道：“你今日下午说，亲眼看见太太屋里的长春，与了章姨妈一包银子，可作准么？”珠儿不防她突问此事，微微一怔，旋即答道：“正是呢，奶奶打发我去厨房传话。我回来时恰巧碰上长春送了姨太太、表小姐出门，就见她递了一包子东西与姨太太。那包袱结扣没打严实，露了一个角，现出一锭银子来，里面是些什么，倒不敢说。”
夏春朝柔柔一笑，点头说道：“只要有这回事就好，那里头是些什么，倒不打紧。都这会子了，莫不是还能打发个人去问不成？”又问道：“你看那包裹大小，若全是银子，该有多少？还有谁瞧见么？”珠儿歪头想了一阵，说道：“我心里盘算着，若都是银子，差不离该五十两上下。还有家中管浆洗的王嫂子也瞧见了，老太太叫她去洗被褥，正巧从那儿过。”
夏春朝听闻此语，却也不再多言，只说道：“天不早了，明儿还要早起，收拾了睡罢。”宝儿同珠儿皆有些诧异，倒也不好再问。珠儿进去铺床展被，宝儿便出去舀水进来。
一时梳洗已毕，夏春朝在床上躺了。宝儿放下帐子，将蜡烛熄了，便在脚踏上打铺睡下——今夜该她值宿。珠儿便就独个儿到外间炕上睡了。
宝儿心中无事，躺下未及多久就沉沉睡去。
夏春朝躺在床上，两眼望着头顶蓝布八宝顶子，全无困意，满腹的五味杂陈。念及这些年在陆家那番操劳辛苦，并受的委屈，那咽下去的眼泪顿如泉涌，浸透枕巾。这般躺了半夜，方才睡魔来袭，合目睡去。
再言柳氏回房，见老爷陆焕成换了家常衣裳，正在明间内坐着，手里把玩着一方古砚，心中便很有些不耐。原来这陆焕成平生有一大爱好，便是收集古玩并名人字画。只是他眼力低微，真伪难辨。常有些闲人散客，看他家中有钱，投其所好，将些破坛烂罐，使匠人做旧，拿来骗他钱财。他在这上头吃的亏，也就很不少。他一年的俸禄，大半都填了这座坑，全然不管家中衣食艰难。那陆贾氏是全然不管原由，只怪柳氏不会持家。故而柳氏每每看见丈夫摆弄这些，心中便要生气。她又不是个耐烦的，两口子时常在屋中为此事口角。
因她今日有事要同陆焕成商议，只得压了脾气，上前先好言问道：“老爷又得着好物件儿了？”陆焕成甚是得意，捻须说道：“不错，这是衙门里王四儿寻来的。说是一落魄秀才，祖上传下来的一方端砚，出的极好的凤眼，又是有年头的东西，还有前朝书法大家的题刻，当真是难得。这人进京赴考不成，没了回家的盘缠，险些流落街头。没计奈何，只好将这祖上传下来的宝贝变卖。那王四儿知道我爱这个，便替我拉了线。我去看了，那人一口就要三百两银子，咬死了就是不松口。好说歹说，总算还到二百五十两，就成了。你瞧瞧，这砚台凤眼出的多好，石质坚实，润滑细腻，还刻有竹梅花样，当真是好物！”言罢，更有些摇头晃脑。
柳氏不通此道，只听他说起花了二百五十两银子，便问道：“你哪里来的这么多银子，就好买这个砚了？”陆焕成不以为意道：“我自然没这些现银，就记在铺子里账上了。”
交错
柳氏闻听此语，虽有几分不耐，但因花的不是自己的银子，也就不去管他。又因有那件事同他商议，便将这古砚乱夸了一通，说的陆焕成高兴了，方才道：“老爷，这春朝进咱们家门，也有个五六年了罢？”陆焕成于儿女事上是素来不上心的，又哪里记得这些小事，当下并不接口。
柳氏见他不应，又自顾自说道：“她十六岁上嫁进来，交新年二十三岁，到现下差不离也有七年了。这几年，勇哥儿待她虽好，但子嗣上总不见消息，叫人难免不焦心。再则，春朝这孩子虽然能干，但如今家中事情委实太多。铺子里、庄子上的账目都是她一人打理，还有一家大小衣食采买、四节八庆、人情往来，都在她一人身上。我看她每日起早睡晚，着实辛苦，实在心疼。便想着再寻个人进来，一来是为咱们陆家香火着想，咱们这样的人家，总是开枝散叶多子多福的好；二来，也好帮衬帮衬媳妇儿，叫她也省些力气。”
陆焕成闻听此言，这才抬头看了她一眼，问道：“这事儿，母亲可知道了？”柳氏赶忙说道：“我已同老太太说过了，老太太也是这么个意思。”陆焕成便说道：“这倒也没什么不可，虽说诚勇不在家，但这样的事，世间也常有，算不得什么。只是顷刻之间，哪里寻一个合适的人呢？若是不知底里的弄了来，反倒要生出些是非。”柳氏便笑道：“老爷还记得我前儿跟老爷说的话？我妹妹那一家子已然进京了，今儿就带了雪妍来家给老太太请安。老太太见了雪妍那孩子，倒十分喜欢。本来说要收干孙女儿的，不知怎的又说起来她同勇哥儿十分相配。大伙说来说去，不因不由的就都有了那个意思。我私下问了问雪妍那丫头，她虽害羞不肯说，但看那意思也没什么不愿意。”
她自知这陆焕成平日不管家中琐碎事宜，但有老太太点头，没有不准的。她满料此言一毕，陆焕成必定挥手不理，任她施为。谁知这陆焕成却问道：“这雪妍是何人？咱们家亲族里，还有这样的人么？”柳氏闻言，登时满腹怨气。她虽知这陆焕成素来不问家事，却不想他竟将自己的话尽当了耳旁风。自打章姨妈一家决议进京，她便已将自己这妹妹一家子人口名姓都告诉了他。他如今再问，可见是全然没放心上。
当下，柳氏强忍怒气，浅笑道：“老爷怎么忘了，这雪妍就是我前回跟老爷提起的，咱们的外甥女儿，章家的独女章雪妍。她今年也有十七岁了，已是出嫁的年龄了。她家里原也替她说了一门好亲，只是没想到家中突遭横祸，男方家里那孩子又忽然得病死了。她被小人作弄，弄到个上不上下不下的境地。我看着也觉的实在可怜，那样一个好模样，着实可惜了。老太太又有这个意思，就趁势说和了。”
陆焕成听她言语，想了一回，才笑道：“是了，你同我说过，我都忘了。”继而问道：“虽说这样的事常有，但你还是问春朝一声。究竟她是正房，没有瞒着她就替儿子纳妾的道理。”柳氏不以为然道：“话虽如此，但她不过是个媳妇儿，又是个小辈。老太太都点头了，由得着她答应不答应？何况，她进咱家门这好些年，肚子一点儿消息也没得。虽说诚勇如今出去了，但总也在家了两三年。她整的出不来，连零碎的也没有，还有脸去说人！放在旁的人家，侍妾丫头早就有了，还等到这会儿呢。也是咱们家仁厚宽和，倒不要叫她以为这就是正理了。”
陆焕成听她又要絮叨那长篇大段的家宅琐事，大感不耐烦，连忙挥手道：“罢了罢了，你既说好，那便任你去做罢。我还有些公文亟待料理，今儿夜里就睡在书房了。”言毕，就拿了衣裳要走。柳氏见他这般，只好说道：“既是这样，叫长春去替你铺床？”陆焕成一面往外走，一面就道：“不必了，有长歌伺候就罢了。”这长歌原是跟随服侍陆诚勇的小厮，陆诚勇参了军，便在书房充了个书童，做些焚香烹茗、收拾洒扫的差事。
待陆焕成出去，柳氏叹了口气，向长春道：“这男怕入错行，女怕嫁错郎。当真是一点儿都不假！老爷这么个样子，叫我有什么法子呢？可恨老太太并合族亲友，都只说我不善持家之故。男人家撑不起来，倒算我一个女人头上，这也真叫人没法说的！”长春不敢接这话，只陪笑道：“太太也该看开些，好歹这些年也都过来了。如今家里也都好了，少爷又封了游骑将军，受朝廷敕封是早晚的事，太太只管等着享福罢。兴许老天就是要让太太吃前头这些苦，才有后头这段大福呢。”
柳氏瞥了她一眼，斥道：“小油嘴儿，你倒是惯会嘴上抹蜜哄人开心的。我没糖给你吃，你就省省罢。天不早了，不要只顾打牙犯嘴，快些打铺收拾了我睡。明儿还要去说那件事呢。”�