焕漶鋈滦遣还鹿劾鹆瞿嗖蝗窘亢砂粒纳ɑ胱腔骨逖铡！�
众人不由齐竖大拇指：“好，好诗。”
“大人不愧状元出身，出口成章，才华过人。”
“大人，快请，请上坐。”
常欣等人将严适推到主位坐下后，也依次落座。常欣一面派人掌灯一面吩咐侍女端上酒菜。山珍海味美酒佳肴摆满桌，侍女斟上酒，常欣举杯道：“大人奉旨出巡，一路多有辛苦。听闻大人忠君爱民，正直无私，我仅以此酒敬大人，以表我等敬重之意。”
“恭敬不如从命，”严适举杯一饮而尽。项浩等人也随之敬酒布菜。杨启找个机会道：“大人有才有胆，少年有为，坐下不少惊天动地的大事，堪为我等楷模，更另我等汗颜，下官今天借花献佛，也敬上一杯，大人请。”
“杨大人自谦，倒是抬举我了，干！”严适毫不客气，统统干掉。
“好！大人真是爽快，来，吃菜。这龙虾海蚌都是本地特产，新打捞的，鲜着呢，您尝尝。”
众人一面恭维奉承，一面频频进酒。严适当官至今从未如此晕过。见他以带醉意，常欣等人面面相觑，露出得意之色。杨启申灵借故离去。常欣拍拍手，侍女捧过一个锦盒放到严适面前。严适怔怔道：“常会主，这是……”
常欣打开盒子，取出一把扇子，表面并不特殊，是一幅名人山水图。扇把上镶嵌着一颗手指甲大小的钻石却是光彩夺目。常欣轻轻扇两下，一阵清凉柔和的风吹过。钱林呀声道：“这扇子莫非就是传说中的雌雄扇么？”
“雌雄扇？”严适吃惊道：“那不是东晋谢安用过的宝扇吗？”
“没错，这钻石是祖母绿，但珍贵的不是它，而是扇子本身。所谓雌雄，是此扇分阴阳双面，阴可乘凉，阳可取暖，这才是此宝的妙处。”常欣翻过阳面，又扇两下，果然热风吹袭。众人连连称妙。常欣将扇子放回盒子里，推到严适面前：‘不成敬义，望大人笑纳。”
不等严适说话，项浩、钱林、林良也各自取出所带之价值连城宝物，推到严适面前，“请大人笑纳。”
“这个、这个，”严适看着几件令人心动的宝贝，一揉鼻子：“各位，这未免太贵重，无功不受禄，严适承受不起呀。”
“嗨，事到如今，就说实话吧，大人，我们有事相求。其实，被您收监关押的扬州分会会长常荣是我胞弟，其他人也都是我们的亲戚朋友。大人已经惩治过他们，又追究了责任，罚了税银，嗯，还望大人开恩，放他们一马。”
“是啊，大人，得饶人处且饶人，望大人从轻发落。”
“其实做官也好，经商也罢，都是为了利，真正求名不为利者，古今有几？说句不该说的话，我们这点利要养活多少大官显贵，我们也不容易呀，大人？”
严适听罢，深深一叹：“嗨！我如何不知你们的难处，其实，我并不是不明事理的人。人吗，总要有些朋友，为自已留些后路。你们年岁都比我长，经历的风雨多，我那，初出茅庐，不喑世事，难免生出许多误会。也罢，四位大老板若不嫌弃我年少无知，忘年之交我交定了。明天我就一道手谕到各州府县，不出五日，让你们兄弟亲朋团聚。”
四人闻听大喜：“谢大人开恩。”
“我好歹是个当朝三品，一言既出，驷马难追。不过，严适不是贪图私利的人，这些重礼一概收回。”他沉吟一会道“还有，人我放了，你们要给我一个合理的理由，当官不容易，我总要向朝廷向那里的官民有所交代呀？”
常欣等人疑惑的道：“大人的意思是……”
严适取出一个账本：“这是他们十年间上交赋税的账本，是他们认罪招供后我命人新拟的实帐，毫无虚假。你看他们合伙作案贩运私盐，私抬盐价，谎报难情欺瞒朝廷减税，这罪且不论，他们还私自偷税漏税，十年数额高达两千五百余万两白银，这么大一笔数目，这么重的罪，按律是当斩，不可姑息的，那些官民可都等着秋后观斩呢，诸位？”
常欣暗暗一咬牙，道：“大人的难处，我们明白，他们除了被查封的房舍、地产、商号，其余现银怕也不多，纵使二十七家凑在一起，也凑不起这大一笔数目。”
严适起身踱了几步，拍拍他肩道：“过去的帐何必算的那么清呢，如果他们能交齐一千五万两白银，我不但放他们出狱，还他们房舍地产商号，还会让他们做桩善事，青史留名。”
“什么善事？”
“近几年来，长江淮河水位上涨，常常泛滥成灾，诸位也曾深受其害，朝廷想派人整治，兴修水利，却因国库空虚，拨不出银两而迟迟不能动工。如果在此艰难之际，他们筹款出资为国为民做下这公德无量之事，何人还会追究他的罪过？每家五十多万不但可蒙蔽二百万两的顷家灾祸，还可名利双收，你们说值不值？”
项浩道：“大人果然心系朝廷……既然如此，名利双收的事我们何乐而不为，常会主，你说呢？”
常欣点头：“大人这么说，我们别无他策，只好照办。我马上派人劝说他们，让他们凑齐税银。”
“那就一月为限，钱到人归。”
钱林又将礼物往前推推：“大人，这是我们一点心意，务必请您收下。”
“大人即称我们是朋友，就不要推诿了，不收，可是瞧不起我们。”
严适含笑道：“诸位美意我心领了，你们想用我帮忙，只要是正当合理的，我都会办，可拿这个，就是侮辱我。”严适眼睛一扫四人：“你们不会也有违法乱纪的事吧。”
钱林道：“不会啊，不会的。”
“不会？那是最好，可不要让我查出来，我会为难的。”严适带着醉意道：“酒足饭饱，我该告辞了，诸位。”
常欣四人起身：“我等恭送大人。”
话音刚落，一个女孩子的呼救声忽然传来。循声望去，月光下池塘对岸，一人正在水中挣扎。严适急忙脚踏莲波飞身掠过，至切近，一手将落水女子拽出水面，另手将她身子托起，转回亭内。常欣等人目睹这瞬间救人的一举，目瞪口呆。女孩子被安全放到地上，惊恐万状，一头扑到常欣怀内，哭道：“爹。”
“玉儿，玉儿，你没事吧？”常欣抱住女孩子，对严适道：“大人，她是小女如玉，是你救下她呀。”
“如玉？常如玉？”严适暗叫。
“玉儿，还不叩谢大人救命之恩。”
常欣拉过常如玉，常如玉惊魂未定深深施礼：“谢大人救命之恩，小女子万分感激。”
“姑娘免礼。”
常如玉起身抬头，乍见严适，不由自主的愣一下，随即嫣然一笑：“你不是严公子么？”
“玉儿，胡说，这是御史大夫严大人。”
严适摆手：“常会长，我与另爱有一面之缘，称呼什么无所谓。”
常欣喜道：“原来你们早认识。”
严适点头：“无事告辞，他日再会。”
常欣等人送出府门，目视严适蹬轿远去。钱林道：“会长，这个严适到底是敌是友？好像不太好对付？”
“是啊，听他谈话，不软不硬，不卑不亢，既不一口回绝，又似无回旋余地，我还从没见过这样的。”
“哼！他精的很。”
“会长，我们让常荣他们交出一千五百万白银？”
“不错。对于咱们的人来说，这不算难题，而且给严适点面子。最重要的是对于外姓人来说，等凑足五十万两银子，家资所剩无几，还靠什么经营，干我们这行的少一个人就多一分利不是吗？”
“哈哈，会长想到就是周到。”
常欣一声冷笑：“严适不是重明不重利一心为公吗，我正好借他手，铲除异己。”
“哦，会长是说崔哲……”
常欣一声大笑拂袖而去。
崔门受挫
次日，江南盐政司，严适接见府县官员，对众人道：“朝廷平乱十年，百废待兴，但国库空虚。江南盐业是主要收入来源，可是偏偏奸商偷税，官贪吃税，致使江南税收减半，无故流失。我对一些盐商小有惩戒，但盐商总会在苏州，江浙秦淮一带是盐业的重要基地，因此我的任务仍是清查帐务，调查盐税流失的原因及去向。你们中间一半以上是连任官员，都会清楚一些情况何内幕，不妨对本官说出，倘若知情不报，有意隐瞒事实，或有直接责任的，本官手执皇上御赐尚方宝剑，它可是杀过不少奸商恶霸贪官暴吏的。”
众官员垂下头不敢言语。
“姚大人？”
“在！”
“你是江南盐政的主管大人，并已连任三届，有九年是么？”
“是。”
“税银连年流失，帐务不清不楚，你居然能连任三届，本事不小，看来我不能轻视反要重用你。”
“下官愿听大人差遣。”
“你只要把与税银有关的账本都搬出来即可，我已书信进京，请示过张丞相，他会从户部调动查账高手来帮我，此间有劳姚大人相陪。”
“是，下官遵命。”
离开衙门，回到官驿。严适翻看着一些帐目，都是些陈腐烂帐，便觉心烦气燥。心中想着菱儿的腿不知恢复的如何，不知何时才能来到江南会面。想到菱儿更觉百无聊赖。不知不觉的眼神盯到那管玉箫上，拿在手中，常如玉柔媚的笑容出现眼前，严适呆呆出神。就在这时，有人来报：“大人，有位常如玉姑娘求见。” 严适顿时怦然心动，星眸闪闪带着异样的光芒：“她真来啦？”
常如玉虽貌似柳如玉，却全无柳如玉的孤高自傲。相反温雅多情而不拘小节，精通各种乐器，能歌善舞，更加深悉侍人之道。严适有她相陪在测，每日游山玩水，谈诗论画，沉浸在温柔乡里逍遥快活，好似懈怠了所有的事。
一月后的一天，太湖泛舟回来。四位户部官员已在等候，“严大人，我们等你几日了？”
严适面带歉意：“不好意思，这几日很忙，怠慢诸位，怎么样，帐查完没有？”
“已经完毕，大人，有五点可疑。”
“请讲。”
“一、我们查阅盐商总会和盐政司两家前十年的帐，盐商总会记帐人同是一人但字迹却完全不同，印章模糊不清；二、这些前十年的帐簿整洁干净，装订新齐，尤其字迹还未干爽，应该是新记帐；三、是两家帐不差毫分但与户部登记数目不符多记三千二百万两，而且记载帐目粗糙，总分不平；四是按分帐查阅，帐目不实的是崔建、崔哲、唐宇三户，帐面即可看出三家十年漏税金额达七百万两。大人，以我等的经验，这应该是蒙骗大人的假帐。”
严适并没有感到惊讶，颔首道：“辛苦几位大人，这些我自有主张。这盐商总会记载帐务的是谁呀？”
“现在的叫常文杉，一年前一直是崔哲。”
“崔哲？”严适心道：这崔哲仅见我一面，即没请我吃饭，又没请我玩乐，而今偏偏他有问题。他是盐商总会付会长，即负责帐务，必然知晓内务。看来我要在他身上打开缺口。好，你不请我，我只能登门找你。
崔府，崔哲又没有吃晚饭。独自闷坐在漆黑的书房，面壁发呆。灯光一闪，儿子崔颢端饭菜进来，“爹，您吃点吧，这样下去，身体受不了的，娘和我都很担心。”
崔哲并不应声。“爹。”崔颢道：“您在想什么呢，爹？”
“怎么还没来抓我呢？”崔哲疑虑道。
“你说什么，爹，谁要抓你？”崔颢道：“哦，你是说那位严大人？”
崔哲悠悠一叹：“不是他还有谁，我已经了解过，他不但和常欣杨启他们称朋道友打的火热，更和常如玉出双入对，关系亲密。哼，表面是道貌岸然，实则仍是一丘之貉，一肚子的男盗女娼。颢儿，我崔家要大难临头了，你知道吗？”
“爹？”崔颢疑道：“这位严大人的名气可是很正的，孩儿一直仰慕他，也一心要考状元，向他一样做官。爹，您是不是弄错了。”
“颢儿，经过这么多年，爹早已看透商场和官场，无不是利益熏心贪得无厌的卑鄙小人。我也曾对严适寄予厚望，可惜他也是见利忘义的人，更被女人迷住本性让我失望透骨心凉。以往，常欣一伙似我为眼中钉，每次要加害我都是户部尚书你的舅父保我，可是现在，他都被代王父子罢官自身难保，颢儿，现在奸臣当道，昏君掌权，他们蛇鼠一窝，你说爹爹还能相信谁？”
“爹，那你该怎么办？”
“爹是不会说出实情的更不会交出账本。只要帐在，他们就不敢轻易动崔家，那账本你千万保管好，如果我有不测，你就带账本进京去找张丞相，并亲手交给他，普天之下，只有他可信了，也只有他能对付代王。”
“爹，我明白，您放心