严适长出一口气，却遮掩了手臂。
“大人，您守这大半夜，该去休息休息吧。”
“快亮天了，我还睡什么，你们回去吧，不用管我。”
“是。”众人退去。严适依然坐在床边，守候着昏迷中的菱儿。终耐不住疲倦和困意，头枕床边睡去。
一缕刺目的阳光射进来，严适揉眼坐起，“嗯？”
小菱儿斜依床头，注目看他，“公子？”
“你没事了，菱儿？”
“公子，我……”
“怎么样，还痛么？”菱儿摇摇头，有些腼腆：“谢公子照顾我。”
“是我害的你，对不起，菱儿。”严适沉吟一下，躲过菱儿的目光道：“我不止害你断腿，还、还、对你……无礼，可是我……”
小菱儿憨态可拘的笑笑：“我、忘记了，刚才昏倒，什么都不记得。”
严适顿时心宽。小菱儿却有些歉疚的道：“公子，我、想看看你手臂？”
“有什么好看，你不是都忘记了？”
“不！这个没忘，我要看看。”
严适缓缓递过手臂，小菱儿撩起衣袖，青紫淤血的牙印一幕了然，急道：“怎么不上药包扎呢，对不起，公子，我……”
“比起你的伤，这算什么，若是两报还一报，我可是捡了大便宜。”
小菱儿面上一红：“讨厌，你讨厌。”
小菱儿虽腿动弹不得，心情却是开朗舒畅，恢复了往日纯真无邪的笑容。可是，这纯真无邪的笑；娇媚可人的笑，在严适心底却产生了天翻地覆的变化。也许只是刹那，也许经过很久，眼前的音容笑貌已经深深烙刻在他的心底，是挥之不去的了。他的这份心情小菱儿还不能全然理解，但是却逃不过郭芙的眼睛。他为严适一夜无眠，几次起床窥视二人的动静，听到、看到二人所有的谈话和举动，心中充满着不解和疑惑，充满着嫉妒和怨恨，充满着失落和伤心，不得不留书一封，悄悄含泪离去。
沧浪赴宴
较其他地方相比，安徽官风正派，百姓安乐，可谓少有的太平之地。严适明察暗访，行走各地，没有过渡的繁忙和劳乏，相反有许多的闲暇。
轻闲时便来到唐灿府上探望养伤的小菱儿，陪她走在唐府花园，一边观看园中的山水花鸟，一边聊天说笑。小菱儿有些倦怠，在游廊上坐下，放下手中双拐道：“公子，我累，歇歇吧。”
“才走多久？真是越呆越懒。”
“我一个人在这不是卧榻不起，就是这个园子，都快闷死了。长听说黄山是人间仙境，五岳归来不看山，黄山归来不看岳。我身在这里，偏偏与美景无缘，你知道有多遗憾，公子，我还要多久才能离开？”
“大夫说还要两个月。”
“两个月？我怎么熬？”
“两个月很快过去，你就好好养着吧，一定要听大夫的话，否则前功尽弃就糟了。”严适看到旁边小亭内有个琴台，道：“到那边我弹琴给你解闷，如何？”
“好啊。”小菱儿喜道。
严适搀她到亭内坐下，自已端坐对面琴台，对菱儿微微一笑，神情专注的弹起一首非常好听的乐曲。悠扬动听，令人欢快而心无杂尘。菱儿不知不觉为琴声痴迷。忽然，不知何出传来箫声，伴着琴曲鸣奏，音律袅袅，起伏跌宕，婉转而悦耳。严适不由止琴，高声道：“什么人，请出来相见。”
箫声停止，花树从中姗姗走出一位妙龄女子。严适二人怔怔，妙龄女子轻移莲步来到亭外，盈盈一礼。小菱儿低呼一声：“公子，是、她好像是柳……”
严适起身：“姑娘是什么人，因何在此出现？”
“小女子常如玉，陪母亲来此治病求医的，方才闲走，无意间听到公子琴声，非常美妙，不由自主合奏一曲，惊扰公子，请勿见怪。”
严适呆呆的，心道：常如玉，名字相同，模样竟也如此相似，偏偏又让我遇见，难道是天意？
小菱儿瞧瞧严适，又看看常如玉，道：“这位姐姐您的萧吹得真好，我家公子是懂韵律的人，都被迷住了。”
“姑娘过奖，我怕箫音杂乱，辱没琴声呢。”常如玉文雅而大方，走进小菱儿道：“小妹妹，你的腿怎么了？”
“骑马摔的。”
“骑马？看你比我要小几岁，这样柔弱，居然敢骑马？”
“我从小就骑马，这次是意外。”
“好险，不过唐大夫的医术远近文明，应该没问题的。小妹妹，听口音你不是本地人？”
“我和公子都是洛阳人，姐姐，你也不是这的人吧？”
“我是苏州人。”
“苏州？呀，苏州人杰地灵，难怪生出姐姐这样的美人。不过，洛阳也是好地方，也有一位大美女，姐姐不但容貌和她有几分相似，名字也一样呢。”
“是吗？”常如玉有些怀疑。
“嗯，只是她心地不好。”
“噢。”常如玉道：“小妹妹，能告诉我你的名字吗？”
“我叫小菱儿，那位是我的公子。”
“公子？你们原是主仆？”
“那你以为是什么？”
“看你们极似一对兄妹。”
“我哪有那好福气，不过公子带我好是真的。”
常如玉微微一瞥严适，发现严适正看着自已，不禁面色泛红，垂下粉颈。
小菱儿轻轻笑道：“姐姐，你怎么了？”
“啊，没、没什么，打扰你们雅兴，对不起，小妹妹，我走了。”
“慢着！”
常如玉愣愣：“小妹妹，你有事？”
小菱儿难为情的道：“姐姐，我、好喜欢你的萧。”
常如玉犹豫一下，将萧递到她手上：“萧很普通不值一赠，你即喜欢，给你好了。”
小菱儿喜道：“谢谢姐姐，初次见面就要东西，实在不好意思，有机会到苏州，一定去拜望。”
“菱儿妹妹，我会记住你的。”常如玉又瞥严适一眼，转身离去。小菱儿瞧严适一眼，故意玩弄玉箫。严适走来：“菱儿，你又打什么鬼主意？”
“没有，古时弄玉吹萧，今有如玉吹萧，不知什么意思，这萧很好，可惜我不会吹。”
“那你要它干嘛？”
“玩哪，公子，我很有面子吧？”
“自以为是，别装了，给我吧。”
“不给！除非你答应我一个条件？”
“说？”
“我不要一个人留这，我要和你们去江南。”
严适抢过玉箫，眉一立道：“没人和我讲条件，你也不例外。我派人看着你，伤不痊愈，休想离开一步！”
小菱儿不由樱唇一撇，扭过头去，滴下泪来。
江南有人间天堂之称，风光秀美，景色迷人。且是鱼米之乡，最为富庶之地。该地更盛产食盐，但被一些商家垄断，由他们打捞亮晒加工并通过种种渠道贩卖到各地，当然从中牟取暴利，盐商们无不家族兴旺，富甲一方。
盐税本是朝廷税金的主要来源，但由于种种不明的原因，盐商连续十年偷税漏税近三千万，朝廷竟没有过分追究。这便成了严适江南行的主要目的。
严适一路问官查商，不敢懈怠。这日来到苏州。刚刚驻足，护卫来报苏州知府杨启、守备申灵及当地几位盐商求见。
“先请到客厅吧。”
吴扬道：“大人，我们这一路查获不少盐商盐贩的不法罪证，听说盐商总会在苏州，那这几个盐商的到来是否与此有关？”
严适心中明白，点头道：“走着看吧。”
严适更衣，来到客厅。杨启、申灵起身施礼。
“二位大人不必多礼，请起。”
几位盐商也站起，杨启道：“大人，这位是江南盐商总会会长常欣。”他又相继介绍同是盐商总会的头面人物崔哲、项浩、林良、钱林，无人纷纷施礼相见。严适请他们落座用茶。目光一扫几人，含笑道：“诸位是江南盐界的主脑，掌握这食盐的出海、生产、销售、运构，可以说卡着天下百姓的命脉，在这江南江浙一带应该说可以呼风唤雨，无所不能，高官显贵无不另眼相看，今日亲自登门来见严适，道让我即荣幸又忐忑。”
常欣道：“大人言重，我们只是靠盐业经营养家糊口的小商人而已，而官家朝廷却是天，我们再有本事也翻不过天去，不但如此，时有风波还要依赖朝廷逐风破浪加以保护。我等虽是经商之人，但正当生意，合法经营，我们是忠于朝廷的。”
严适面带笑意：“那‘无商不奸’这四个字从何而来呀？”
“这。”常欣也是一笑：“不能一概而论，总不能城门失火，殃及池鱼吧。”
“开玩笑的，不瞒诸位，我家祖上直到我父都是经商的咱们算是同行。”
“这就是了，自古官商不分家吗。”
“对呀，朝廷的官有忠有奸，何况商人，只不过管官的人少，管商的人多。”崔哲冷冷道。
杨启不禁瞪他一眼。严适察言观色，道：“这话有理，崔先生好似颇有感慨？”
崔哲看看严适，表情令人费解：“自古人间正道是沧桑，如果大人是个正直的人，就应有感触。”
严适点头：“我到不知诸位有何沧桑，初次见面也不了解各位，但我信守一条‘善有善报，恶有恶报’，经商也好，为官也罢，都应将两个字铭记在心‘德、仁’，我严适做官本着一个正字，你们经商也应该信奉这个字。”严适面色变得严肃：“你们应该听说了，到这之前，我查实三十六家不法商人，其中二十七个是盐商，他们与官家勾结，倒卖私盐，偷渡出运，弄虚作假，坑害百姓，牟取暴利。这且不说，严重的是以种种借口偷税漏税，欺瞒朝廷达十年之久，还好现在被我按律严惩，这就是不法行商的恶果。诸位是他们同行，该不会也有此举吧。”
常欣忙道：“当然不会，林大鸟各异，他们的事我等都已听说大人惩治的好，对我们无疑是个警钟，我身为盐会会长，所属有这样的人，真是难辞其咎，惭愧之至。”
杨启道：“大人，常会长干这行二十多年，一直公买公卖，信义当先，待人良善，有口皆碑，在苏州人称常大善人，江南税收他交的最多，因此得到代王信赖和赏识，十年前皇上寻访江南时都住在他家，还赐牌匾一块亲书‘路正身直’四个字呢。”
常欣谦逊道：“那是过去事了。”
“可是代王一直和你来往密切，亲如兄弟呀。”
严适听罢，心一动缓缓站起：“常会长还与皇上、代王由此渊源，失敬、失敬。”
“不敢、不敢。”
申灵道：“大人，常会长对同行出事的确很自责，他们几位此来是想向大人有所解释，也想为大人接风洗尘，请大人今晚过府赴宴，不知大人肯赏光不？”
“这个……”严适犹豫一下，道：“好，我今晚准时赴约。”
“太好了，大人爽快，晚上我派人接您，大人，晚上见，告辞。”
送走客人，严适走下不言不语，严元等人进来问道：“三弟，你去赴宴吗？”
“大人，他们抬出皇上和代王，分明以此相压，不把你放眼里。”
“自古来酒无好酒，宴无好宴，不是有求，便是鸿门宴。”
“吃人嘴短，拿人手短，大人，咱们还从没受过这个。”
严适一声冷哼：“不入虎穴，焉得虎子。这次我去定了。”
傍晚时分，一乘双人大轿将严适抬到常府。府门前下轿，看到府门的装饰便料知这是何等不寻常的气派和豪华的府宅。常欣、项浩、林良、钱林及杨启、申灵早在等候，独不见崔哲。常欣上前相迎：“大人，一切就绪，请。”
进了朱漆大门，沿着玉石小径，穿堂过院。看着别具一格的庭院、豪华别致各有特色的楼宇轩榭，严适心道：到底是商甲巨富与众不同。想我去过的郭令公府、张丞相府哪及这一半富贵。常欣指引众人来到花园，严适只觉眼睛一亮。出现眼前的是一个很大的园林，处处奇花异草，绿水青山。不禁道：“好一个鸟语花香、山清水秀的园子，我该不是进了御花园吧？”
“小小拙园，怎比及皇家御花园呢，大人，酒席设在沧浪亭内，就在前面，请。”
严适远望，对面有股山泉飞溅，汇集成一池春水，水很深，但清澈见底。顺着游廊走进池中心的亭子，亭上一块牌匾，上写‘沧浪亭’三个大字，耀眼生辉。立身亭内，可见远处风光，亦容身于附近景色之中。扶着白玉围栏，便可见满池的荷叶随风摇动，颤微微的荷花粉嫩生娇，芬芳四溢。莲叶上，青蛙跳跃，莲叶下，红鲤游戏，好像都被叮咚悦耳的泉声所感染，快乐的舞蹈玩耍。面对如此佳境，严适心旷神怡，不觉道：“飞流一泻天地间，叮咚溅落沧浪前。冷月不冷聆泉曲，孤星不孤观鲤莲，出泥不染娇荷傲，誓扫浑浊还清颜。”
众人不由齐竖大拇指�