吾卫士，手执鬼头双环刀，把散发披肩，遍体鳞伤、重镣大绑的大唐常山郡太守颜杲卿，长史袁履谦，以及杲卿之母、妻儿、戚属共三十余人押出棚门，向天津中桥而去。在金吾卫和颜、袁诸人后面，约五百回纥曳落河（壮士），每二人或四人共抬一物，或长、或短，或窄、或厚，俱用麻毡覆盖着，也上了中桥。
见颜杲卿、袁履谦二人一上中桥，桥上原有的金吾卫们，狂吼着，挥戈挺矛，向二人扑去。御台上的大燕皇帝见了，一挥龙袍阔袖，金吾们才退归原位。手执鬼头刀的金吾卫士，将颜杲卿、袁履谦二人拖向中桥正中东西二柱，从足到颈，捆绑起来。
“叭叭！叭！”
“尔等拾起头来，抬起头来！”
押着百姓的大燕兵将，见颜、袁二人上绑，又挥动皮鞭，逼着百姓们朝桥上望。
大燕皇帝愤怒的喝问声，从御台上传来：“颜杲卿！汝自区区范阳户曹，我奏汝为判官，不数年位及太守，我何负汝！而汝竟与其弟暗反于我，散我新募之兵，捉我金吾将军高邈，致令高将军前日被李隆基斩于西京西市，损我股肱，伤我心腹！汝这负心贼，为何如此？为何如此！”
“剜尔之心！”
“食尔之肉！”
“饮尔之血！”
“寝尔之皮！”
“为高将军报仇雪恨！”
大燕皇帝话音未绝，中桥上为高邈服丧的金吾卫们，便挥动白幡、戈矛，狂喊怒吼起来。
“哈哈哈哈！～～”颜杲卿放声大笑，把金吾们的呼吼压了下去。他瞋目高声骂道，“禄山逆贼！汝本营州一牧羊奴耳，天子擢汝为三道节度，进册为王爵，恩施天外，宠幸无比！曾亲赦汝于曲江刀笔下，亲保汝忠诚不反，而今汝又为何谋反？我颜氏世代为唐臣，所受禄位皆唐有，虽受你之举荐，然终为大唐臣子，岂能从汝而反耶！杲卿与弟真卿，系为国家黎民讨逆贼，何谓反也！臊羯狗，何不敢速杀我？”
安禄山早被骂得坐不住了，一头立起身来，对田乾真喝道：“将杲卿、履谦二贼剐了！”
桥上桥下的金吾卫们如一群恶狼疯狗，朝颜、袁二人扑去，只听二人惨叫一声后，袁履谦嘶声骂道：“禄山逆贼！我为忠臣，岂怕开肠剖肚！无论千刀万剐，履谦之耿耿忠心，可对天日！不似汝口对天子称父皇而腹藏狼蛇之心！呵！～～～～”
“哈……哈！”在刀刺剑戳下，颜杲卿凄厉地笑着，骂道：“苍天有眼，逆贼之死，惨状当远甚杲卿！……”
“好啊，还在骂！”安禄山两手乱抖，狂叫道，“田乾真！汝暂勿剜反贼眼，将他老母、妻儿推到桥上，给我锯为三截！”
“领圣旨！”田乾真领命后，叫人将颜母、颜妻，并其子泉煦等人，推向杲卿柱前。金吾们将麻毡掀去，现出一把把伐木大锯来，他们将大锯抬上桥，拖过已被折磨得死去活来的颜母、妻子打翻在地，抬头捉足，送入锯齿下。
“母亲……大人！儿……不孝……连累大人……”
锯齿强拉硬拖，桥上悲呼惨叫。百姓们被桥上罕见的残杀吓得尖叫着，颤抖着，不少老弱妇孺，竟至骇得昏死在地上。
“哈哈哈哈！尔等骂呀，骂呀！”安禄山如闻妙歌，如观奇舞般，拍着那盈盈垂膝的大腹，笑了起来。
“逆贼！”想不到，袁履谦在昏死中又挣扎过来，骂道，“汝……如此行事，天地……岂容……汝！……”
“哼！天助我大燕，”安禄山指着袁履谦骂道，“朕那北伐元帅史思明，已领兵围困饶阳郡！被汝等胁迫反朕之河北十七郡，又重归我大燕！尔等在那黄泉路上，还可稍待颜真卿、郭子仪之亡魂！”
“尔……是……痴人……说……梦！……”
“住口！明日，朕之爱子安庆绪，即发大兵攻潼关！天助我大燕，西征北伐定在数日内奏凯！”
“汝能攻克潼……关，才……是……痴……”
“将颜门全家老小，尽投刀锯之下，给我慢慢的锯，细细的剐！”
“啊呀！”
“怎么了？绪儿！”
“洗重了、重了……”
“我把你这个不知轻重的奴才！”
“陛下！饶奴才不死！呵！呵呀！～～”
西上阳宫宫阶之上，大燕宫娥、宦官、内侍，听着宫中传出的李猪儿的哀告声和安禄山狠命鞭笞之声，人人震颤，个个惶悚。连谷水里新开的芙蓉，也低垂蕊瓣，似欲藏到水珠滚动的绿叶下。宫室里，好不容易静了下来。但大燕皇帝那老熊般的沉重的喘息声，依然令帘外的宫娥近侍们闻之丧胆。
“难道真如年初被朕剐杀的颜、袁二贼所说：苍天不佑我大燕朝了？”
在天津中桥杀掉颜杲卿、袁履谦及颜门三十余人的第二天，正月癸亥，安庆绪领兵西征，方至潼关关东驿，便被主掌骑兵的王思礼杀得大败，肩、臂、腿皆中铁矢的安庆绪，好歹被同罗、契丹曳落河（壮士）护卫着，逃回洛阳，从此箭伤流血流脓达五月之久，眼下仍未见好，每日由李猪儿洗脓敷药，他如过难关，李猪儿也似履薄冰。
西征失利后，高尚、严庄献计：不必两处用兵，应集中兵力，由史思明平定河北三道，使洛阳与大燕东都范阳之间畅通无阻，无兵源粮草之忧，然后再攻潼关，则或攻或守或退，皆万无一失。大燕皇帝也觉此乃万全之计，依奏允准。
开初，史思明在平定常山、再度领兵北伐，也确乎无往不胜。在短短一两月中，使邺郡、广平、钜鹿、上谷、博陵、文安、赵、魏、信诸郡城上，重竖大燕之旗。但这摧枯拉朽之势，却被大唐皇帝敕召的御史大夫、朔方节度使郭子仪、河东节度使李光弼所率的朔方兵挫之于井陉；不久又和户部侍郎、平原郡防御使颜真卿合力战史思明之军，把大燕兵马，逼退到常山郡。史思明令部将安思义守常山，自己统兵去攻取饶阳。连攻二十九日毫无进展，而常山郡颜杲卿曾训练的团练兵三千人却浑身戴孝，冲入常山郡，大杀胡兵，活捉了安思义。
被大唐兵民活捉了的安思义，竟受李光弼之抚而降。降后，还献计说：“逆胡骑兵虽锐，但不能持久。大夫当据城固守，彼数战不利，可开城出战，定胜逆胡！”李光弼依计而行，兵进常山。
史思明闻报，立解饶阳之围，回取常山。李光弼将本部弩手千人，分为四队，与五千长枪手、钩连手分守四门。大燕兵将方临城下，城上飞箭如雨，矢矢相继，大燕兵将伤亡惨重，史思明只得率残兵北退，在常山郡的九门县暂作憩息，并埋锅造饭。九门百姓即告驻兵南蓬壁的颜真卿部。颜真卿闻报，亲率人马直奔九门，纵兵冲向正在吃饭的史思明残部，几乎杀之一尽！史思明被随从护着，逃往当时尚有重兵把守的属于大燕的藁城。上本奏告大燕皇帝拨军援救。
与此同时，颜其卿将历年由朝廷投放贝州清河郡、用作开边之资的布三百余万匹，帛八十余万匹，钱三十余万缗，粮三十余万斛，盔甲兵器五十余万件广赈清河、平原百姓，以二郡为腹心，邻郡为四肢，得兵十余万，首击魏郡，魏郡大燕守兵大败，被真卿部斩首万余级，捕虏千余人，马千匹，军声益振。
魏郡重归大唐的第二日，郭子仪、李光弼又合兵攻九门。夏四月甲子，史思明勉强应战，一战即溃。史思明领残兵奔赵郡，深苦大燕残暴的数万百姓自为营伍以拒之。郭子仪、李光弼追到，生擒大燕残兵四千人，斩大燕太守。史思明单骑逃入博陵城中，再度求救。安禄山急命洛阳守军以步、骑二万援史思明，并命范阳老巢出兵三万援史思明。昨日闻报，史思明已领此五万援兵，出博陵、攻恒阳，但胜负尚不知。
咋夜一夜未眠的大燕皇帝陛下，一直忐忑不安地盼着高尚、严庄的奏告，盼着史思明获胜的捷报。辰时已过，并不见二人身影，他坐立不安，来到儿子养伤的西上阳宫。但看到的却是儿子那脓血不止的创口。他由此联想到自己的大燕帝国近数月来的命运，心情更加恶劣。饱打李猪儿，不仅未泄心中的郁闷，反而更烦躁了。御医们已劝谏他要养神宁气，并告诉他那一双龙目滴泪不止，红丝密罩，是失明的险兆。若再使怒气伤肝，这双龙目就有危险了。尽管他把御医们饱打了一顿，指斥彼等竟咒天子瞎眼，但他心里也明白，御医们的话不可忽视。然而，面对近日这一连串败兴的事，他又怎么能舒心呢！
昨日，他焦躁不安地等了一天，却并无捷报来奏。今日时近巳时了啊！……
“启驾，回上阳宫！”他忍耐不住了，唤过李猪儿来，道，“宣高尚、严庄见我！”
其实，头戴乌纱、身着紫袍、腰系金銙玉带的大燕中书侍郎高尚、严庄，早已捧着羽书急奏，守候在上阳宫中了。当他们望见皇帝銮舆出现在虹桥上时，二人交换着绝望的目光，掩饰不住满心恐惧。銮舆行进到虹桥东头，二人象被刀斧手推往斩桩的囚徒一样，步履恍惚地来到桥阶，一头跪下，颤声叩迎道：“臣等恭迎吾皇万岁！”
安禄山“哼”了一声，只说了一个“来！”字，便由宫侍们抬入了上阳官。高尚、严庄哆哆索索地跟在銮舆后，重入宫门。
“勿罗索！”入了观风殿，见二人又要跪拜，大燕皇帝拍着御座金扶手，怒喝道：“思明战况如何？直接奏来！”
“是是！”二人颤惊惊仰面答应，一抬头乍地看见一只老虎，舞爪张牙地向他们扑来。幸好二人立即明白过来那是十折大金屏上的一只墨虎，才没骇昏死过去。原来的御座后，是已故的则天圣后命宫廷画师画的一幅长约三丈的山水屏。大燕皇帝嫌那是妇道人家的摆设，无天子之威，故命人换上了这墨虎金屏。这时见二人呆呆地望着墨虎，安禄山气得跺足道：
“快奏呀！”
“领……诏！……”
高尚只好硬着头皮，展开羽书急奏，向大燕皇帝念奏起来。
五月壬午，即昨日下午，史思明领五万援兵，与郭子仪、李光弼战于常山郡东的嘉山。
两军才一交手，大燕兵将便被唐兵打败。“我军被唐兵斩首四万余级，捕虏千余人。史元帅不慎坠马，髻散甲破，徒手赤足与敌苦苦周旋，至暮，去博陵。唐兵围城。并传河北十余郡反贼骤起，杀我官将而降！史元帅……”
“别念啦！”大燕皇帝再也听不下去了，从御座上颤巍巍立起身来，李猪儿去扶他，又被他当胸一足。高尚、严庄二人早已埋头伏地，煞白了脸，大气也不敢出。大燕皇帝用靴尖把二人头上乌纱踢飞，骂道，“我本唐家臣子，原想忠于太子。就怪你二人，年年教我谋反，还说有万全之计。今攻潼关，数月不能进，反伤我子；而今北路已绝，唐兵四面合围而来，吾所有仅止汴、郑数州而已！万全何在？汝等把吾害得上天无路，入地无门！还在此干甚？自今以后，休得再来见我！——殿前卫士！将二人给我逐出宫去！”
卫士们把二人推出宫门，恰好遇到匆匆赶来的中书令张通儒，见状，他忙对卫士们道：“住手！”卫士们见是张通儒，忙松开二人，退到一边。张通儒上前问二人：“二公何至于此？”
严庄惊魂未定，答不出。高尚稳稳心神，低声把方才之事向张通儒说了。张通儒大吃一惊，忙对二人揖手道，“二公且去省台稍候。通儒即去宫中见驾！”
高尚、严庄只怏怏快回揖一下，垂头丧气地朝中书省台衙署等候。
“臣叩见吾皇万岁万岁万万岁！”张通儒进了上阳宫，李猪儿正在为安禄山捶胸舒背，消他胸中闷气。张通儒只好撩袍跪于殿前，自我通报。
“罢咧！罢咧！”大燕皇帝满脸沮丧之情，“你我好好儿当大唐臣子，虽不敢望万寿之数，活过古稀当是无疑！而今我才知道：李三郎实是不可取代的真命天子，大唐社稷固若金汤哩！”
“陛下何出此言！自古拨乱之主，草昧之际，尽皆艰难。汉祖狼狈于荥阳；曹公倾覆于赤壁，未尝有一举而成大事者。今四面兵马虽多，无非新募乌合之众，不足为我敌。就依陛下圣虑，纵然大事不成，犹可效袁本初以数万之众据守河北之地，亦足享天子之尊十年五载！有何不可？”张通儒连忙给他打气。
“卿，且坐！”大燕皇帝一听，茅塞顿开似地，大缓愁颜，他忙命李猪儿为张通儒设座于右侧。
“臣谢主隆恩！”张通儒叩谢后，才转入正题，“严庄、高尚，皆陛下佐命元勋，何以一怒而逐之？此事传出，诸将闻之，岂不寒心而动摇乎？”
“汝等——”安禄山一听，大惊失色地离开御座，惶惶然地指着殿下卫士欲问。张通儒忙离座近身奏道：
“陛下勿急，臣已将二人请去省台，等候王命去了。”
“卿速宣二人上殿，”安禄山这才安下心来，道，“朕当赐宴、舞慰劳！”
张通儒快要走近