闻小孟尝大名，冒昧来投，搅了大官人清梦，望祈恕罪。”熊浩笑道：“兄台夤夜来庄求见，小可便已揣知事出有因。适才见兄台面貌年甲和江陵县缉捕告示相符，已猜到几分来历，所以将阁下冒认作自己表弟，掩人耳目。若兄台不以为忤，咱们往后就以表兄弟相称如何？”少华再拜谢道：“兄长云天高义，少华敢不从命。就请拜为长兄，也好旦夕候教。”“在下隶属南人，怎敢仰攀贵胄？”少华道：“兄长过谦。小弟也是汉家苗裔哪。”两人再不谦让，对天八拜，结为兄弟。熊浩二十二岁做了大哥，少华十七岁自是兄弟。熊浩就留他主仆住在这小院之中。这里原是熊浩读书、练武之处，设有床帐，后院有兵器架、练武场。少华甚觉方便。次日熊浩带少华进内室拜认嫂子徐婉玉。这婉玉温良贤淑，见丈夫对这少年十分爱重，与众不同，便也把少华当作嫡亲表弟般对待，一应衣食供应照顾得格外周到。集贤庄上下人等，都称少华吕相公，相信他真是主人的表弟。
匆匆数月过去，已是暮春天气。少华在集贤庄和熊浩谈文练武，十分相得。每晚研读姐姐留下的拳经剑谱，自家照谱琢磨习练，拳、剑、暗器功夫都有不小进益。终日只在小院中用功，足不出户，心中时常惦念爹娘姐姐，不知吉凶如何？一想到自己这般困守深宅，蹉跎岁月，不知何时才能出头，只觉闷闷不已。
这天熊浩进城办事回来，时已黄昏。也不进内室，径往小院来寻少华，开口便道：“贤弟，愚兄今日特来报喜，还要报忧啊！”少华道：“落难之人，喜从何来？这忧么……”脸色倏变：“莫不是娘和姐姐已遭不幸？”熊浩脸色严峻，打发走拴柱、铁头两个小厮，又请吕忠到院门照应，不许闲杂人进来，这才坐到少华身边，把今日在城中得来的消息细细告知。
原来吹台山劫了囚车，高插替天行道大旗，招兵买马积草屯粮，声势日壮。河南巡抚发兵征剿，被山上杀得大败亏输。义军攻破城寨，总要开仓放粮，杀贪官，诛恶霸，为民做主。民间纷纷传扬开来，少不得加油添醋，称韦勇达和皇甫姑娘为宋江式仁义大王。老百姓被蒙古官绅欺压苦了，有冤难诉，对仁义大王无不心向往之，于是便有人到山上投诉，要求入伙的也越来越多。韦勇达率性成立了接待处，专一听取投诉，接待上山聚义豪杰。对那些穷凶极恶罪不可恕之徒，不论他官有多大，权有多重，总要擒捉归案，公开审讯，张榜施刑。吓得那些贪官污吏、土豪劣绅惶惶不安，魂魄皆丧。河南巡抚飞折奏闻，成宗震怒，立调飞虎将军达达木钦率兵剿山。发出皇榜，画影图形捉拿钦犯皇甫少华。皇榜缉拿，非同小可，极是危急凶险，熊浩在城里得了讯息，归来便急急说与少华知道。
“伯母、令姐安居吹台山，贤弟可以免去挂念担心，岂非一喜。只皇榜一出，风声骤紧，愚兄这等南人大户，历来都是重点搜查对象，只怕贤弟主仆藏身不住，岂非一忧？”少华听罢吃惊不小：“姐姐怎地这般胡闹！一个宦室千金居然做了山林草寇，终日打家劫舍，男女混杂，成何体统？娘也不管管。”向熊浩道：“方才小弟正发愁岁月蹉跎，不知何时才有出头之日，久扰兄长心实不安。如今既得了娘和姐姐确信，理应赶去相聚。山寨虽好，到底是绿林生涯，良莠不一，小弟心急如焚，只今晚便拜别大哥，明晨绝早动身赶往吹台山去。”
熊浩道：“兄弟！事不三思，忙中有错哪。如今皇榜通缉，风声正紧，你还能去得吹台山么？只怕一出这庄院，就会被公差缀上，却不是自投罗网！”
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“大哥虽说得是，只是我心悬娘和姐姐，不去探个究竟，如何放心得下。况小弟留在这里，风险太大，若累及兄长，却是终生负疚！横竖是险，闯闯何妨！”
熊浩哑然失笑：“说来说去，还是怕连累我。若愚兄是胆小怕事之徒，也挣不来‘小孟尝’这个名号。你我义结金兰，就不能同生死共患难么？你身负沉冤，有待昭雪，其身不保，岂能成其大事！实不相瞒，出城回家路上，我已筹划出一个绝妙去处，待与你商议，你倒一个劲儿闹着要走。”
少华忙道：“人急无计啊。小弟此时心乱如麻，大哥有甚主意，请说。”
熊浩道：“贤弟如今不单单要寻个安全处所，还该求访良师，学成文武艺业，才能报国锄奸，重兴皇甫。你现在武功走江湖有余，成大事不足。建功立业，还须不断磨砺进取。”少华默默点头。
“可巧，前年有朋友来访，说起一个奇人。此人隐居深山绝谷，不与外界往来。我那朋友是个镖师，在江西幕阜山区被盗伙劫了镖银，将他追入荒山野岭，失足坠入深谷，得遇这位奇人。不但出手替他追回镖银，教训那帮匪徒，还着人带路，送他出山。我和朋友原是有恩必报的好汉子，次年备了丰厚礼物，进山拜谢恩人，可惜云迷山径，途路全非，再也寻不出那所在了。”
少华泄气道：“地方都找不到了，还怎么寻人？”
熊浩微笑：“少安毋躁。那朋友原是当闲话儿说，我却留了心。用意打听下，到底问出了些根底。那奇人名号鹤仙，住在黄鹤山下绝谷之中，虽不与外界往来，每年却有几个月行道江湖，专一扶危济困，抱打不平。从不留名，被人问得急了，就以一枝黄色鹤羽相赠。由于他形貌时常变化，书生、农夫、道士、商贩，什么样人都有，行踪飘忽无定，谁也不知他本来面目，只能从那深不可测、挥洒自如的武功和行事手段上猜出他来。时间一久，那隐居之处也就有迹可寻了。只要大致方位不错，就能寻到。因为幕阜山区只有黄鹤山才有黄鹤，寻到黄鹤就不难访到绝谷了。”
少华只听得悠然神往，忙道：“大哥，快把方位告诉，我明日动身去。”
熊浩笑道：“又来了。我说过，你只要一离开这里，就会出事。你那副贵族派头俊模样原就扎眼，又缺乏江湖经验，怎能去得。只有我陪着你，易容改装一同去，才能保得没事呀。我原就想去求师学艺的，只为家事牵绊，迟迟没有动身。如今正好和贤弟结伴前往，你说好么？”
少华喜道：“自然极好……呀，不行！嫂嫂怀孕，不久分娩，你怎能在此时离开她？”熊浩笑道：“生孩子是女人的事，我在家帮得上什么忙？男儿汉志在四方，我岂肯为琐事误了前程。贤弟放心，我明日便去把岳父岳母接过来照料她，我两个自可放心远去。你只等我两天，诸事安排定妥，便可起程。”
少华心里仍觉不安，见熊浩主意已定，情知劝不住，只得依他。当晚，熊浩把这决定告诉妻子徐婉玉，婉玉默默听他说罢，心里好生不乐，因道：“我怀孕已上七个月，眼看就要生了，你忍得撇下我出远门？能不能迟些时再去？”熊浩道：“这是风火事儿，万万迟延不得的。就是我们去后，你也不能把去向告诉人，只能说我是送表弟回思南去，顺道访友，行踪不定。”
婉玉满肚委屈，不由埋怨道：“吕春林又不真是你的表弟，你对他为什么这般尽心尽力，甚至连妻儿都不顾了，这不太也过分了么？”熊浩叹道：“咱们都是南人，处处低人一等。我侥幸中个举人，却不能再有发展。仗着祖宗留下产业，得以丰衣足食，却是禁不起半点风浪，稍一不慎，就是倾家荡产，人头落地！我平日广交朋友，也为的消息灵通，知所趋避。只是知己难求，可以共患难，托心腹的，少之又少。吕春林却不同于一般人，是个有肝胆的真英雄，坦荡纯真言出必践。眼前虽然落魄，日后定能腾达，我将来的功名事业，都要仰仗他。这正是为妻儿作长远之计哪。”徐婉玉呜咽着哭出声来：“我知你不愿屈于人下，总想干功立业，博一个名标青史。只可惜为妻体弱多病，只怕挨不到官人远行归来。将来你若果能出头，记着替我请一份五花官诰，使我泉下有些光彩，爹娘也托福荫。”熊浩慌忙掩住她口：“好端端地，说这些不吉利话。吉人自有天相，将来我若能如愿，那一份五花封诰还要贤妻来消受哩。”“只怕为妻福薄，消受不起。”两个说了许多话，劝得婉玉破涕为笑，方才睡去。
次日熊浩接来岳父徐仰善、岳母胡氏，托两老照顾婉玉，管理田庄，又进城把所有店铺中管事和伙计都一一吩咐了，留吕忠在家帮理杂务。一切里外事务安排妥贴，第三日便办好路引，和少华起程上路。
两人短衣麻鞋，护膝绑腿，一副长行打扮。少华肤色白润，熊浩巴豆水给他搽上，变作个黄肿脸儿。再把头上毡笠压得低低，直盖到眉毛上，乍一看，谁也认他不出了。两个时辰时分出了集贤庄，洒开大步，向东行去。一路上关津盘诘，十分严禁，到处都贴有捉拿钦犯皇甫少华的告示，幸亏熊浩交游极广，手面豪阔，沿途都有朋友照顾。每至一处，总是熊浩出面应付，少华做出一副木讷寡言模样，跟在熊浩身后混过许多关卡，倒也没出意外。那少华自来锦衣玉食，怒马高车，几曾受过这徒步长行跋涉关山之苦。走不到三、五天，双足已打满燎泡，晚间睡下，全身骨头骨节好似散了架一般，脚上疼得火烧针戳。早上起来，脚一着地，犹如踩在针山上，疼得他龇牙咧嘴，走路一瘸一拐。熊浩体贴他，每日早早便歇，又要替他背包裹。少华哪里肯把包裹给他，情知离山近一日，安全多一分，怀着雪冤复仇、救出亲人的大愿，咬牙苦撑。每天总要争着多走一程，才肯住店。脚下血泡磨破，露出鲜红嫩肉，血迹斑斑，疼得钻心。一双脚肿得穿不进麻鞋，少华毫不护惜，撕开手巾把脚裹裹塞进鞋去，任它血水淋漓，只挣扎着不断走下去。凭着一股狠劲，不哼不叫，闷头赶路。再过些日子，脚上结了血痂，又磨成硬茧，不疼了，脸也晒得黧黑粗糙，风尘仆仆哪还有半分膏梁纨绔的影儿。熊浩放了心，也不禁被他这份坚毅顽强所折服。少华渐渐习惯了眼前生活，走得轻松起来。熊浩一路和他谈谈讲讲，告诉他许多江湖规矩和禁忌。
这日进入幕阜山区，在一个小镇上打尖。熊浩招呼小二过来，向他打听去黄鹤山的路。小二笑道：“哇，这幕阜山区好大的，汕头多得数都数不清，谁能记得全。这黄鹤山的名儿，我就从没听说过客官敢莫弄错了？”问不出消息，两人只得在店里住下。第二天去镇上买了十几双麻鞋，备办了许多干粮，两人分背着进山去。只向东北方向走，沿途遇着猎户人家，便去投宿，买些饭食，打听去黄鹤山道路。回话总是说不知道有这个去处。以后越往深走，越是荒僻，后来完全不见人烟。干粮也吃完了，就仗着少华的铁镞射鸟猎兽，或采摘野果野蔬充饥。晚间攀上大树，或在背风处生一堆火胡乱睡一宵。喜得天气愈来愈热，这山中也不见什么毒虫猛兽，一路上倒是太平无事。几十天下来，两人都是又黑又瘦，手足满是硬茧，黄鹤山仍是影踪不见。两人全无退意，靠着夜空星辰，林中风向，辨认方位，只管认定东北方走。衣衫被荆棘杂树撕磨得破烂不堪，索性白天赤膊走路，夜里歇息时穿上长衣，权当被褥。
这天，两人正向前行，忽地从草丛中窜出一只野兔。少华摸出铁镞射去，那兔扑地倒下，同时耳边传来两声清亮的鹤唳。两人都不禁抬头上望，斜刺里倏地扑下一只大鹰，将兔攫去。少华跌足道：“可惜了一支铁镞！”熊浩却指着前面天空叫道：“快看！”少华急看时，见一对黄鹤正在前面山峦间飞舞，少华脱口欢叫：“黄鹤！这里就是黄鹤山？”两人精神大振，飞步赶了过去。转过山嘴，前面出现一座危峰，峰顶上参差排列着九棵苍松，那对黄鹤只在松树枝柯间飞舞。两人攀岩附石，爬上峰顶。那对黄鹤却不知去向了。在断岩削壁下，一道幽深的峡谷赫然入目。岩畔杂花生树，看不清谷底景象。少华猛省道：“大哥，这不是一道绝谷么？”熊浩连连点头：“不错，我们终于找到了！”听得水声淙淙，循声找去，见一道小小溪流蜿蜒流过。两人齐声欢呼，捧起溪水喝了个饱，又跳下去痛痛快快洗浴一番。熊浩看日已啣山，便道：“天已近晚，咱们就在这峰上住一宿，明日早早探谷罢。”两个去猎了一对山鸡，一只獾子，烤熟吃饱，爬到松树枝桠中睡了。
次日早起，把昨晚剩下野味吃了，就去寻路下谷。只见岩壁陡削，平滑如镜，连个落脚点也难寻，哪有路径下谷。两人为难了半天，熊浩游目四顾，向那旁