！孟士元父子忧心如焚，明知事有蹊跷，却恨无能为力。府中上下皆知，只瞒着丽君小姐一个。苏映雪也因事关重大，不敢冒失说与小姐，只跟着大家提心吊胆，静观其变。孟士元叫嘉龄留心门户，若少华逃来，立即送往隐秘之处躲藏，叫人把多年不用的酒窖也收拾出来，以备不时之需。表面上力持镇静，不改常规，不敢露出半点声色。
这天，孟士元正在书房和一双儿女闲论经史文章，家人仓惶急报：“钦使到了，请老爷接旨。”孟士元父子容色惨变，匆匆换了冠带，出厅接旨。孟丽君这些日子已察觉到父母兄嫂神色有异，却还没料到皇甫家已遭了灭门大祸。今突见钦使临门，父兄神色凄惶，心中惊疑不定。扶着荣兰跟出去，躲在屏风后偷听。见堂上排开香案，父亲和哥哥跪伏地上。钦使捧旨大声宣读，正读到“误配叛臣之子……赐婚国舅刘奎璧”，登时有如巨雷击顶，眼前一黑，往后便倒。吓得荣兰死命抱住，把自家身子顶住小姐，又不敢弄出半点声息。正在惶急，幸得苏映雪寻了来，两人一边一个扶起她，趔趔趄趄回转幽芳阁来。进了楼门，却怎么也上不去楼梯，急得映雪大叫：“娘，娘，快来啊！”苏娘子一见大惊，叫来两个力大仆妇，半抬半抱的把小姐搀到卧室睡下。丽君两眼无神，直瞪瞪定着对眼珠儿动也不动。
苏娘子急得流泪道：“刚才还是好好的，怎么一下子变成这个模样了？”映雪也哭起来，叫荣兰说。荣兰一头哭，一头说，又说不清楚圣旨上说的什么，只说好像是要小姐嫁刘国舅。映雪骂道：“又是这个天杀的害人精作怪！”苏娘子吃惊更甚。苏映雪看着知觉全无，泥塑木雕般的小姐，忍不住扑上去，抱住她嚎啕大哭！苏娘子道：“总哭也不行。你们小心照看着她，我请夫人去。”
过不多时，韩素音、章飞凤婆媳两个跟着苏娘子忙忙赶来。韩夫人见女儿这样，一时急痛攻心，泪如雨下，搂着她只叫：“我苦命的孩儿呀！”丽君见到娘，方才哇的一声哭了出来。飞凤道：“好了，只要哭出来就不妨了。”丽君这一场哭，只哭了个泪干肠断。韩夫人拍着她道：“孩儿，你别只顾气苦，苦坏了身子可了不得。咱们得想个万全之计，对付那杀才，定不教他称心遂愿。”丽君抽噎道：“这件事明明是那奸贼父子串通，做成圈套谋夺婚事。在调帅之时已露破绽，今日这一道圣旨，便是他们的最终目的。如今铸成铁案，有冤难辩，圣旨逼婚，谁敢抗命。我只有绝食一死，以全节操。别的还有什么主意好想。”韩夫人两泪交流：“孩儿吔，短见是万万不能寻的啊！待娘和你爹爹商议，好歹也想出个法儿来对付刘家。”飞凤也苦口劝解，大家围着丽君打转。忽丫头文杏上楼来道：“老爷请太太立刻到上房去。”韩夫人无奈，只得叫飞凤陪着你妹妹，自己忙忙去了。
到得上房，见孟士元愁眉苦脸的在房中踱步。韩素音忙道：“老爷，这事怎办？你快快拿个主意出来呀！”孟士元站住脚，苦着脸道：“刘家已择定四月初九吉期，到时发轿迎亲。火烧眉毛顾眼前，还有什么主意好拿！我只有舍出女儿，保得一家平安这一条路啦！”韩夫人怒道：“你这是什么话？要我女儿去嫁那杀才！明摆着皇甫少华现在哪！”孟士元慌忙摇手：“夫人噤声，休惹祸事。”韩素音啐道：“就你这般胆小窝囊，生恐树叶砸破头！皇甫家明明是受人陷害，遭了冤枉。你纵然不敢上表替他辩白，也该当保住女儿，才对得住人哪。你就不能把姓刘的婚事辞了？咱家女儿是许了亲的呀！”孟士元摆手摇头：“圣旨上就是说怜惜她错配逆臣之子，终身失所，才额外施恩，赐配给国舅。你敢不识抬举？真正妇人之见，不知轻重。”韩夫人大怒：“我是妇人之见！你该是个大男人哪，怎地就只会磕头忍气？大不了是个死。我宁可死，也不肯眼睁睁把女儿推进火坑去！”孟士元急得连连作揖：“我的夫人，你小声点好不好。我们是汉官啊！只要一个抗旨不遵的罪名，就要全家弃市，还会累及阖族哪！如今哪里不是蒙古人说了算，何况是煌煌圣旨。我和你倒是老了，死也无妨，怎忍得连累全族、全家。那时候不但儿子、媳妇要死，连三岁魁郎也要去吃那一刀！却是何苦来。”
韩夫人听到连魁郎也会吃刀，不由得双泪交流，再也说不出一句话来。孟士元见夫人流泪，也叹口气道：“女儿我岂不疼爱，哪有不盼她嫁个好人家的。只是为了保全这一家老小，也只有狠起心肠舍她一个。别的主意也实在想不出来了。”看看夫人脸色，又劝道：“再说那个刘奎璧是蒙古世胄，又是国戚，如今还新封了将军，过门就有夫人封诰。人物你也见过，年貌也算相当，倒也不十分委屈了女儿。咱们退一步想，听天由命，也就罢了。天下事哪有那么十全十美的。”“那射柳联姻呢，不是说天定姻缘吗？”孟士元苦笑道：“咳，那不过是临时想出来解决两家纷争的话儿，作不得准的。要真是天定姻缘，又怎会闹出眼前这许多事故来？”
韩素音无话反驳，只得把刚才在女儿房中看到的情形告诉了丈夫：“就只怕女儿不肯屈服。若逼出什么意外，却又如何是好？”孟士元惊道：“啊呀！万不能让女儿在家中寻了短见。否则便是‘以死抗命，威胁皇上’。这是灭族之罪哪，更不得了啦！”说得韩素音心惊胆战，没了主意。忙忙奔到幽芳阁看女儿。
到得女儿卧室，见丽君僵卧床上，不言不动，桌上饭菜已是冰冷。荣兰说小姐从午至今，滴水未进，看来真个在绝食自尽。不禁又急又痛，和章飞凤对坐发愁。猛想起刚才紫痕来报，魁郎发烧病了，忙叫媳妇回去看看孩子。自己坐到床前，抚着女儿温言劝慰。落后掌不住哭了起来，索性把丈夫言语，一字不漏全都告诉了女儿。“儿是娘的心头肉，娘怎舍得让你去跳火坑，受一辈子憋屈。这实在是事到临头不自由哇！你爹爹说得是，要保住全家性命，只有舍了女儿。好丽君，你千万不能自寻短见，害了全家，祸连九族啊！”
丽君仍是不言不动，眼泪却如断线珍珠一般，串串滚落枕上。韩素音道：“孩儿，你听清娘的话了么？”丽君对着娘点了点头。这时有婆子来请太太，说裁缝、木工、漆工都来了，请太太快去取尺头，指挥大家赶办嫁奁。又有丫头来报，魁哥儿发热是出花儿（麻疹）见喜了！少夫人刚打发了太医，请夫人过去看看。韩素音手忙足乱，气得直骂：“怎么背时倒灶的事都凑到一处来了！存心要活活逼死人么！”骂归骂，事情还得办。只好留下缃梅、文杏帮着荣兰、映雪照料小姐。下楼来又叮嘱苏娘子：“我把小姐交给你娘儿两个啦，千万别让她有什么差池。要苦劝她吃东西。”苏娘子含泪答应。韩素音匆匆离去，赶回上房不提。
这里苏映雪和荣兰、缃梅等守着小姐，见她已住了哭。映雪把暖壶中参汤倒出，喂了她几口。丽君闭上眼似已睡去。荣兰悄声道：“苏姑娘，你饿么？我这时只觉得肚里发空哩。” 缃梅惊道：“怎么，你们还没吃饭？”映雪道：“看着小姐这模样，心里堵得慌，哪还吃得下饭去。如今倒真有些饿了。”文杏道：“我和缃梅都是吃了饭才过来的。让我们守着小姐，你两个快去吃罢，别饿坏了。”映雪谢了她两个，拉着荣兰到厨房去吃饭。
缃梅、文杏见小姐安稳合目睡着，便悄声儿聊起天来。文杏道：“那个什么刘爵主，着实可恶！那年柳林比箭，姑爷处处让他，他自己本事不济，射了歪箭，反怪在姑爷头上，气冲冲走了。从此便生出许多事来。如今居然父子串通，害了姑爷一家，生逼着咱们小姐嫁他！这样的坏蛋哪，连我都瞧他不起。小姐实在晦气，偏撞着这个魔头纠缠。难怪她气得要寻死。”缃梅也悄声道：“我也实在替小姐不值。只不过自寻短见，白赔一条命，有什么用呢？要是我呀，才不肯白死。定要先想个法儿，把仇报了，死了也值。”文杏一撇嘴：“人家是什么国舅、将军的，权势大着哩，眼下有什么法儿奈何得他？要是我哪，就脚底抹油，溜他娘的，叫那小子一辈子没寻处。再设法找到姑爷成了亲，夫妻两个联手儿斗他。那小子能是姑爷对手？定要打得他哭爹叫娘，磕上十七、八个响头求饶，也不饶他！”缃梅轻笑一声道：“说得倒容易。要是个男人，倒可以溜，姑爷不就溜了么？可咱们小姐哪，苦就苦在是个女孩儿家。大门不出，二门不迈的，能溜到哪里去？就不怕抛头露面失却大家闺秀体统么？”文杏哼了一声：“要命的事，还顾得什么闺秀体统。说起来在这些事上，小姐就不如丫头。要是我，就非跑不可，怕什么抛头露面。我不喜欢的人，决不嫁他，决不听任别人摆布。”
正说着，一阵脚步声，映雪和荣兰吃罢饭回来了。映雪过来点上灯，看看小姐似已熟睡，怕太太身边需人使唤，叫缃梅、文杏回上房去罢。自和荣兰在旁边湘妃榻上铺了被褥，和衣躺下，却不敢睡去，只静静留神，听着小姐动静。
孟丽君其实并没睡去，只是闭着眼躺在那里，神志极其清醒。缃梅、文杏的言语，她听了个一清二楚。言者无意，听者却留了心，只觉这两个丫头说得在理。自己一死，对皇甫家何益，对刘家何损？不但白送性命，还要全家全族陪上性命，那不是窝囊之极，真个及不上两个丫头的见识了！只是前敌远在万里之遥，我又没有红线、隐娘绝世武功，如何能查访实情呢？若身是男子，凭信自家才华智谋，不难金榜题名，衣紫腰金。那时周旋于达官显宦之中，以有心算无心，当能查出皇甫冤案的蛛丝马迹，或可伺机访寻芝田，助他安身立命，设计雪冤。只可恨身为女子，有心无力，也是枉然。忽地一个念头闯上心来：男女都是人啵，我只须穿上男子衣衫，学哥哥般言语行动，收拾起闺阁仪态，不就成了么？有谁敢怀疑我不是男子！只要离了家乡，混迹士子群里，就海阔凭鱼跃，天高任鸟飞啦！今年正值开科取士，正好一试锋芒。
正想得如意，苏娘子托着一碗冰燕莲子羹上来了。映雪忙起来帮着娘扶起小姐喂她。丽君死意既去，一口口把那碗羹都喝了下去。苏娘子略觉放心。看荣兰已睡沉了，吩咐映雪好生陪着小姐，自己收拾碗匙下楼去了。
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映雪坐在床头凳上，默默陪着丽君。见她半日工夫，已是秀目红肿，苍白憔悴，一付凄苦无告模样，心里不禁发酸，只想替她大哭一场。孟丽君却只默默凝神，接着刚才的思路想下去。“自己若改了男装，混迹在男子群中，任刘奎璧千刁万狡，也猜想不出。妙极！……啊呀，不好！我若走了，到得喜期，刘奎璧娶不到新娘，岂肯甘休。不但一家人性命难保，我自己也后患无穷！这走也不是办法呀。”心中一阵焦躁，把被盖也蹬开了。映雪见她忽然面红气粗，烦躁起来，忙起身拉住她手道：“小姐，你还是静下心来睡一会儿罢。只管发愁，愁出病来，谁也替不了你啊！”丽君猛一激灵，脑际灵光一闪：“病，替不了，别的呢？……”怔怔望向映雪。见她已脱去外衫，只贴身穿着件绯色薄紬小夹衣，下面湘色洒足裤，分外娇俏动人，满脸关切地俯身对着自己柔声劝慰。一个主意闯上心头，忍不住望着映雪笑了起来。映雪见她呆呆打量自己，不言不语，却突然笑起来，心中害怕：“小姐别是气疯了！发疯的人可招惹不得。”忙回身一口吹灭了桌上灯，说声：“睡罢。”悄声潜步摸回自己榻边，紧靠着荣兰躺下装睡。一面提心吊胆，侧耳倾听丽君动静。
哪知丽君此时已破解了最后一个难题，想出了绝处求生的妙计。这条计的关键，正在映雪身上。病不能替，出嫁却是可以替的。映雪和我自幼相伴，熟知我性情爱好、生活习性，且又容貌娇美，识文解诗。若让她冒了我的名儿，嫁往刘家，必能搪塞住刘奎璧。我便可金蝉脱壳，上京赴试求官了。映雪原本待字闺中，于礼法上也没有干碍。只是平时言语之间，映雪分明讨厌姓刘的，屈她代嫁未免有些对不住她。不禁迟疑。转念她和刘家并无恩怨，是因我才憎厌姓刘的，以她身份，没有我的护庇，也难选到如意人家，刘奎璧毕竟是贵族皇亲，过门就是夫人封诰，也算终身得所。我此去前途渺茫，吉凶难料，面对的压力困难奇大，能让她有了归宿，也免我牵挂，不枉了这十几年相伴之情，倒是两全其美。主�