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成宗大急，忙道：“唉，郦先生！人有失著，马有漏蹄，难道你就不怕病情反复？要提防无妄之灾呀！”这话等若明白示警，要他借故快溜。
偏明堂只认他说的是病，坦然道：“皇上不必担虑，臣已细察过自家脉象，大致无妨。不必续假，免教误了国事。”
第三十四回 试乔装 计设玉红春 护琼花 智瞒凌波舄（2）
成宗见他仍是懵然不觉，肚里只叫得连珠价苦！“这个灵透聪明，点头知尾的郦君玉今日是怎样啦！这么迟钝糊涂，唤之不醒。却是苦也！”一时心烦意乱，只想早早散朝，放他走路。
瞥眼间，上宫老太监凌瑞已跪在驾前，高举金牌奏道：“太后敕旨，召保和丞相郦君玉进宫，画观音大士圣像，以备观音圣诞之日供奉。”
成宗暗叫：“这下子完了！”只急得热汗直冒。好在天当盛暑，倒也没有引起群臣疑诧。挥手叫凌瑞平身，紧皱眉头，满脸无奈的向明堂道：“郦先生，太后发金牌召你去万寿宫画观音圣像。想丞相大病新愈，怎禁得劳累，你好生斟酌，能去才去，千万不可勉强。朕会替你回奏太后……娘娘的。这幅画，另召画师画它，也不会误事。你自己万不可疏了防范啊！”他故意把太后和娘娘分开来说，又加上不可疏于防范的话，这是最后一次努力，巴望能点醒明堂，让他猜到娘娘害他，叫他不可疏于防范。
这次，明堂倒是听出皇帝的语气、措辞不同寻常，抬眼见成宗一脸的关切焦急，大睁了眼巴巴望着自己，心中不由一凛：“皇上说话怎地如此古古怪怪的？画画儿难道比处理国事更劳累？太后向来对我恩宠有加，召我画观音像供奉，怎可推辞不去。万寿宫除太后外，还另有什么人想对我不利么？那班宫女、太监又能有什么作为？”片刻踌躇，心里已转过了许多念头。最后决定且先推推看。当下奏道：“皇上，圣母金牌宣召，岂敢推辞。只是宫禁森严，画一幅观音像，最快也需两、三个时辰，外臣不宜久羁内苑。不如让臣回家斋戒沐浴，浣手焚香，在静室虔诚恭敬画出一幅观音大士庄严宝相，献上太后如何？”
凌瑞此来，早得了吩咐，必将郦相召进，忙抢前奏禀：“皇爷，奴才来时，太后谕示，为画圣像，她老人家已有成算在胸，对一应准备事务都做好安排。叫奴才先召保和丞相到万寿宫听太后当面吩咐，再到清风阁作画。早传谕有关各处嫔妃、宫女等回避。清风阁内，画具什物都铺设定当了，只候郦相爷一到，就可动笔。郦相爷若不进宫，自家去画，若不合圣母心意，反为不美。”
成宗目视明堂：“虽是如此，但郦相的身体健康乃是头等大事。先生仔细酌量，千万不要勉强。”心想，只要他出口推辞，便立刻放他回去。
明堂猜不透内里机关，暗忖：“还是进宫去走一趟，领了太后谕示，再告辞回家去不迟。”因道：“既是太后娘娘要亲自吩咐，微臣这就进宫领谕便了。”
成宗无可奈何，只得说道：“也罢。郦先生就随凌瑞先去万寿宫。朕朝事完毕，也要进来的。先生记住，能画则画，千万不可勉强。大病新愈，总宜处处小心为上，切莫疏防失着啊！”
明堂听他又说了句“疏防失著”，心里又是一动：“今天这画观音难道真有什么蹊跷？是个陷阱，于我大大不利？”但想到太后日常对自己的恩宠，怎也想不出个合理解释，暗道：“金牌宣召，文武周知，纵有人想暗算我，也不敢公然动手罢。我只步步小心，严加戒备，对付那些奴才，料也不难。”当下跟随凌瑞，走向禁宫，真个步步留心，却未见有任何异状。
宫门前停着一乘步辇。凌瑞止步道：“太后说相爷大病新愈，恐劳乏了。特赐辇代步。”
明堂口称谢恩，领旨。小心翼翼上了辇。
凌瑞傍辇随行。走过了几处楼阁宫院，万寿宫已在望了。沿途果然不曾见到一个女子，静悄悄风摇树影，叶映繁花。凌瑞抢行一步，在宫门通报：“召得保和丞相到了。”
却说太后和长华心中有事，当日都是五鼓便起。长华吃罢早点，匆匆赶到万寿宫，婆媳两人叫人去清风阁巡视了一遍，见一切准备就绪，便商议派谁脱靴。太后开口便点了宫女柔丝。长华心里却是不愿。
原来这柔丝正是广平送来那个假小姐路飘云。那日她情急触柱，成宗把她收进万寿宫，暂充宫女，服侍太后。太后和皇后都曾问过她真实姓名来历，她唯恐说出真情，会被遣发回去，再落入庞福夫妻之手，抵死不说。问得急了，便哀哀哭泣，说道：“薄命人无家可归，情愿一生一世在宫中服侍太后。求娘娘别再苦究根源，赏奴家一个容身之地。”
太后听她说得如此可怜，果然再不问她。为了使唤方便，得有个名字，因她生得清秀袅娜，如弱柳迎风，便赐名柔丝。柔丝心灵手巧，知书达礼，做事温柔细腻，极为妥当，很得太后欢心。不多几时，便成了宫女中第一个拔尖得宠之人。是以一说脱靴，太后便脱口点了她名儿。
长华却因她曾冒孟小姐名头应召，又至今不肯说出姓名来历，恐她仍有侥幸之心，未必能用心办事，正待婉言求太后另点，柔丝已跪下辞道：“古礼云，男女有别，授受不亲。柔丝不敢奉命。”
长华暗喜，口中却道：“这柔丝忒也多心。好罢，咱们便另点两个，不勉强你。”
太后这时也想到柔丝有关碍之处，点点头和皇后商量着点了万寿宫都美儿和昭阳院苗瑞英同去。当下向两人交待了这次脱靴的目的、任务，只待凌瑞召了郦相进来，便照计行事。此时婆媳两个坐在殿内，正等得有些发急。猛听得宫监禀报：“凌瑞召得保和丞相进宫，正在宫门候旨。”
太后喜动颜色，吩咐：“立即召郦丞相慈宁殿相见。”
长华忙加上一句道：“记住，休说本宫在此。”叫人快快放下珠帘。自己注目宫门，要仔细打量这位久仰大名的当朝第一名臣郦君玉。
此时郦明堂正款步入宫，走过甬道，拾级登阶。
才一注目，长华便身不由主，站了起来。早先她听成宗常夸保和学士风流俊逸，人中龙凤，又从母亲口里听到卫勇娥对此人的评语和少华那一片痴迷。在心中拟想，这人最多和芝田一般俊秀，又或是女扮男装带了几分娘娘腔罢了。芝田情人眼里出西施，娘和卫姐都是因爱而夸张，说得神乎其神也不足为奇。谁知今日亲眼目睹，大出意料之外，不由心中骇异。只见他丰神俊雅，秀色夺人，不唯没有半分脂粉气，倒有一股超凡脱俗，灵慧庄穆的神仙气质。他的美，的确是从骨子里透出来的。咳，不是美，一个美字怎可把他形容得尽，也贬低了他！他是容貌、气质、仪态、神韵四者绝佳，集于一身。以温文尔雅、高洁脱俗的书卷秀气，灵慧飘逸、倜傥自如的潇洒仪态，配上不怒而威、凛然难犯的端严气度，秀丽无俦、挺拔匀称的容貌身材，构成了风流娴雅、卓荦不凡令人一见难忘的绝世丰姿，使人亲近不敢亵渎，爱慕不敢冒犯！岂是一般俊男靓女可比！怪不得芝田眠思梦想，甘为情死；怪不得皇帝爱极了他，天香馆也能悬崖勒马。如此人物，何人能冒充得去？孟夫人决不会错认了女儿。
不禁回眸向侍立一旁的柔丝望去，只见柔丝也似慑于保和丞相容貌威仪，竟也目瞪口呆痴望着保和学士。长华轻咳一声，柔丝猛抬眼见皇后正在看她，不禁满脸通红低下头去。长华暗叹，这广平女子单看倒也清秀不俗，如今与郦保和一比，可就寒伧失色，大大不如了。不知那昆明女子又是如何？这些妄图富贵之辈，真也太不自量啦！此时她对皇帝的非分之心，倒是觉得情有可原，不那么生气了。想到当年丁宣向她形容郦兵部的话，不由得微微一笑。
郦相进殿，微觉诧异，今天太后召见，怎地要放下珠帘。唱名拜倒之时，偷眼向帘内一张，恍惚见到太后身旁坐了一个宫妆女子，暗忖：“不知是哪一宫的嫔妃，怪不得要隔帘相见。”
太后谕令平身赐座，待明堂坐下，方含笑道：“听皇上说郦卿因病告假，本后好生惦记。喜得今日销假，想已痊愈了？”
明堂答道：“日前酷热，微臣贪凉，偶为外邪所侵，致有采薪之忧。如今已是大好了。谢圣母关怀。”
太后笑道：“今日召先生来此，是要烦请画一帧观音圣像。人到暮年，总是盼着含饴弄孙之乐，偏是官家子息迟晚，久无喜信。如今幸得中宫皇后怀孕待产，因此本后要赶在六月十九观音圣诞之时，供奉大士圣像，取个获麟佩兰吉兆。请先生就在宫中画就，以便裱装开光。”
明堂心中一动，那宫妆女子难道是皇后？旋又否定，若是皇后，方才宫门宣召，必会示知，才不会有失参叩之礼。听太后说罢，忙道：“请太后告知如何画法，是否彩绘装金？”
太后笑道：“彩绘渲染太过麻烦，丞相大病初愈，怎敢过劳，就以白绫为底，画一幅水墨白描送子观音便了。只须怀抱小儿，足踏祥云，表达送麟获孙的画意就行了。什么白鹦鹉、紫竹林都可略去。”回头叫人：“快把白绫取来，着两个人送郦丞相到清风阁去。”又对明堂道：“清风阁幽静凉爽，是作画的好所在。本后已在那里准备好画具，便请丞相移玉。”
郦明堂原想领了太后言语，告辞回府去画，如今听得太后主意，只用水墨白描，把那些背景装饰都省略了，画起来极为容易，只需个把时辰就可完工交差，这就用不着告辞回府去画了。当下不再推辞，躬身领旨，跟着两个太监，径往清风阁去。
清风阁建在明月池心，周围是水，遍种五色芙蕖。池中心人工堆出一块石坪，耸立湖上，托着粉墙碧瓦、画栋飞檐的一幢阁子。阁外一色米黄湘妃竹栏杆，衬着漆成杏黄的廊柱，湖蓝色的门窗，淡雅清爽。一道九曲竹桥，从阁门通向湖岸。此时池中莲花正是盛开，田田莲叶托着一朵朵挺拔怒放的荷花，红、白、金、紫、青五色缤纷，淡淡荷香，沁人心脾。这里原是成宗特为母后营造的避暑水阁。
郦明堂跟着内侍踏上竹桥，进入藕花深处，顿感一阵清凉，心中暗赞：“果然好个所在。”过了竹桥，早有清风阁执事太监在门前伺候，高卷湘帘，请相爷进阁去。
阁内，居中摆一张青玉案，陈列着笔砚水盂和一应画具，笔筒里插满大小画笔，各色型号俱全。一个小太监站在案头磨墨，案旁瓷凳上放着满满一盆清水，供洗笔之用。一张金角盘龙大交椅放在案前。转过屏风，是休憩室，设有床榻奁镜，悬着月白洒花纱帐，衾枕都是淡黄绣凤，十分精美。四面槅窗尽开，湘帘半卷，宽宽的走廊，高高的檐口，任外间骄阳似火，这阁里却是翠阴阴几案生凉。池上清风带着荷香，透帘而入，好一派清凉境界。
明堂刚在椅上坐下，两个小太监一人送上热手巾请相爷擦脸，一个捧来个描金大瓷盘放在案上，里面摆了葡萄、枇杷、香蕉等时鲜水果，还有一碟新剥的莲子。看到这些布置，明堂倒是放下心来，暗忖：“怪不得太后要留下我，这里一尘不染，清凉幽静，果然是作画的好所在。我刚才倒是多心了。”
随手拈起盘中小金匙，舀了几粒莲子放进口中，清鲜微甜，齿颊留芬，好生受用。吃了莲子，撤去果盘，送明堂来阁的太监把白绫在案上铺开，用镇纸压好。明堂便吩咐众人都到阁外伺候，不要弄出声响：“待画完后，再召请大家进来收拾 ，同去复旨。”
众太监躬身应喏。主管太监临去时，指了指架上的玉磬道：“相爷若有呼唤，只需击它两响，咱家立即赶到，听候吩咐。”
明堂点头。
第三十四回 试乔装 计设玉红春 护琼花 智瞒凌波舄（3）
众人退出后，明堂独坐案前，先比了比白绫尺寸，留下天地界，拟定了全画布局、层次，打好腹稿。选出几支合用画笔，浸入水盂，开锋后，拿起一枝，沾上墨汁，在素纸上试准浓度，便濡笔挥毫，在绫上勾勒草图。周围静悄悄的，凉意沁人。明堂心境空明，胸无杂虑，全神作画，一口气勾勒出观音大士庄穆慈蔼的头像，和那怀抱中的孩儿。再画出衣衫、飘带，赤足踏在祥云之上，周围瑞霭缤纷，笼罩着她飞向凡尘来送麟儿。远方，淡淡几笔勾出皇宫内苑景色，