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她卸脱家务，索性穿回男装，常时密扣短衣扎脚裤，蹬着鹿皮小靴，活像个淘气小子。终日带着怀郎儿掏雀蛋，射乌鸦，捉蝈蝈儿，斗蟋蟀儿，哄得孩子成天粘着她，片刻也不肯相离。宾客请见，他披件蒙古长袍，玉带拦腰一系，搂着怀郎儿坐下来，和熊浩一起饮酒陪客，高谈阔论。众人惊于她的美俊，仰慕她的仗义豪侠，都以和她相识为荣。不多几时，她已和熊浩的一批朋友，以及集贤庄附近许多人家混得厮熟，终日逍遥自在，乐乐和和。
熊浩受少华嘱托，特去赵家村看望鲍云仙夫妇，转达忠孝王问候，捎来纹银百两为谢。赵盛当年因鲍云仙放走少华，坏了他财路大为生气不依，鲍云仙拿出少华留下银子，向他说了老元帅当日恩义，又把报官的负累得失细分剖一番，赵盛才无话可说，依了妻子。万想不到如今皇甫公子发迹，封了亲王，还请集贤庄平江侯爷送银子来谢，大喜之下，又深悔自己当初没见识，不曾好好结纳贵人，不然如今也可求王爷赏个前程，沾点儿官气。
鲍云仙却道：“为人要知恩图报，也要量体裁衣。当年皇甫总督救我父女性命，我放他公子逃生，是报答恩德，却没指望什么好处。他走时留下和赏格相等的银子，也就不欠我们什么了，难得还托人送银来谢。你我有了这多银子，勤俭经营，自可衣食无忧，还去奢望什么官气儿。你是做官的料么？况咱们都是南人，还是安分守己，过平安日子踏实。”
赵盛笑道：“娘子说得是。我托赖你这贤妻，内外操持，单是客店的出息就已不少，足够我三杯老酒一袋烟，快活受享，也真该知足哪。”
且放下熊浩还乡，却要说那运柩回滇的江进喜。三月内已到昆明，把棺木停放坟园，立刻请人看地造墓，料理安葬。得便又到顾舅老爷、崔姨太太两处报知侯爷、太郡消息。这两家人才知燕玉逃婚的因果，都惊讶不已。
顾宏业道：“姐姐、姐夫一生争强赌胜，谁知临到老来失足，倒亏这庶出弱女，保全了一家性命！”兄妹二人叹息不已。梅雪贞母女也叹“天道循环，报应不爽”，刘奎璧不该起意害人，反害了自家！
顾、崔两家都念江进喜往来不易，赏了他一些银子，又派人相助，办妥安葬大事。江进喜这才揣了三十两银子，去乔二郎家还债，道谢。
乔二郎见进喜进店，欢喜迎出道：“兄弟，你倒回来得快！事情办得怎样？”
两人携手进去。江进喜取出银子，双手奉上道：“托二哥福，还算顺利。多谢二哥相助，今日特来还你银子。”
二郎笑着收了本金二十两，却不肯收他利息。乔妈妈得知进喜归来，忙张罗着和女儿、媳妇去厨下整治酒菜款待。先送出茶果，叫二郎陪客。二郎把进喜让进堂屋，请娘出去照应店面，自和进喜叙话，细问别来诸事。
江进喜从头细说了。二郎摇头道：“一件叛逆大案，竟只一人抵罪便罢！实在亏你那主儿是蒙古元勋，若换作汉官，那还了得，不知会株连多少人头落地！你不见那皇甫总督，只不过被擒降敌的罪名，便判了个抄家灭门，连未婚妻都要逼嫁他人，闹了个地覆天翻么。”
说话间，二郎媳妇送了酒菜进来，两人边喝边聊。江进喜郑重其事，取出刘捷写的那张亲笔执照给二郎看。二郎知他心意，笑道：“恭喜兄弟脱了奴籍，凌凌知道了还不知怎样高兴呢。且先喝酒，待会儿我向娘说，请娘作主，给你们订了亲罢。”
江进喜大喜，红着脸没口子道谢：“二哥言出必践，不愧英雄行径。小弟多谢了！”
乔二郎笑道：“谢什么，是你自己为人行事叫人佩服，我娘和小妹才看上眼的。我还没问你，你们郡主既是皇帝赐婚，她是东平王的第几房夫人呢？”
江进喜一愣：“这却不知。早先忠孝王聘定孟小姐，郡主为解两家仇怨，替父兄赎罪，原先说过甘愿作偏房的。如今孟小姐是死了，忠孝王也没有听说他另娶有别人，论身份郡主到底是蒙古贵族，皇上小姨，这赐婚成亲，该是续娶罢。”
乔二郎笑道：“啊呀，你还不知道孟小姐没有死么？那年刘府娶的是假小姐，听说是孟小姐乳娘的女儿，姓苏。我们汉人看重的可是人品、情义，才不管什么种族、身份呢，忠孝王若是重信义的真豪杰，单凭苏姑娘舍生取义这一点，他就该追认她为妻，而且排名决不会在你们郡主之下。什么贵族、皇姨身份，都是不管用的。”
江进喜一拍桌子道：“二哥说得是。要说忠孝王，实在是不折不扣的真英雄，大丈夫，说话行事叫人敬服。就说讨老婆罢，以他现在的权势地位，谁不上赶着把女儿嫁他。换作是我们爵主，不知已弄了多少女人在屋里啦。可忠孝王却为孟小姐在独居守义呢。我到他住室去过，外间是书房，里间作卧室，家具也没几件。使唤的全是男仆，连个女人的影儿也见不着。听说他在金殿发誓守义三年，终生不娶，只纳个偏房来接续香烟哩。我原以为有皇上赐婚旨意，他只能遵旨续弦，现在看来，郡主只怕是偏房的多了。能嫁这等英雄，偏房也值。”
二郎叹道：“就是做小妾也不冤。是她父兄造下的孽呀。只是忠孝王如此英雄，若受了小人之欺，太过不值。我倒想插手管管这件闲事。”
进喜诧异道：“二哥可是听到了什么消息？是谁吃了熊心豹子胆敢欺忠孝王！”
二郎道：“这件事原是从皇榜访寻孟小姐而起。”当下把一件奇事说与进喜。
在昆明南郊，住有一家富户，姓项名隆字景叙。祖籍幽州，原是个色目人。先祖负贩为生，流浪到云南，娶了本地土著女子为妻，就在这里定居下来，开了间六陈铺儿。到得项隆手中，已成富户，在南郊盖了宅子，居然叫起员外来。
这项隆老妻已死，留下两男三女。长子项祝可，捐了个通判前程，去秋补在山西台山，自带着老婆儿女上任去了。次子祝良，随着老父经营商号，管理田庄。长、次两女也已出嫁，只剩下幼女南金在家，却成了老儿的心病。原来这项南金生来颇有几分姿色，生性乖滑，极有心计，从小得老夫妻宠爱，养成一副骄纵占强，有我无人的脾性。常自夸美貌，立愿嫁个大官，呼奴使婢享大福。日常口舌锋芒，欺负两个嫂子，对二哥和两个姐夫都瞧不上眼，说他们是做生意、种庄稼、没出息的货，怎比自己有大造化的。十三岁上，老儿便早早与她订了亲，女婿姓李，是个秀才，出名的聪明会读书，人也生得文质彬彬，清秀体面，家财也颇丰足。南金十分满意，沾沾自喜，守候婚期。好容易熬到十六岁，已是办好妆奁，择吉待嫁了，那李秀才却突然暴病死去！南金悲伤痛哭自不必说，项隆只得百般慰解，打账替女儿另选人家。
项老儿第二次替女择婿，特特选了个体壮如牛的后生。这人姓张，酷爱练武，终日驰马射猎，打熬力气，要考武举，也是昆明富户。南金才算欢喜。项隆心想，今番再没意外啦，想到女婿将来是做武官的，特意为女儿寻一房见过世面的陪嫁家人。
恰巧孟府中放出了一房三等家人，这人名叫侯五，老婆人称侯五嫂。这对夫妻都不是安分人，在孟府做了两年不到，便因听壁角、传新闻、播弄是非，很生了几回事。管家多次训诫不改，便回禀了夫人。那时孟府正值逼婚代嫁，投池面君的多事之秋，怎敢再留下这等口舌不稳的奴才，韩素音便命管家寻个借口，好言辞退了他两个。韩夫人又额外赏些银子，叫他们另投主人。
这两个出来不到半年，已走了两家大户，都为挑拨是非被赶了出来。却好被项隆选上，为扳个长久主户，夫妻两个一进门都是极力巴结。侯五嫂见项南金生得好看，便大惊小怪说项南金容貌和孟小姐一模一样！孟小姐是出名的云南第一美人，项南金万想不到自己竟和她生得一模一样，好生欢喜得意，对侯五嫂从此另眼相看。认为他夫妻是大官门户出来的人，果然识货。侯五嫂顺杆儿巴结上来，不住寻些好听话儿逢迎阿谀，项南金把她看作知心，情投意合。
眼看喜期日近，花轿就要上门，项南金喜不自胜。偏偏红颜薄命，好端端的张小官，秋郊试马，不幸摔下山岩，一命呜呼，死得比李秀才更干脆利落。噩耗传来，项隆扫兴，南金失意自不必说，外间更是议论纷纷，说项南金生就一副克夫命，谁娶她，谁就会命丧黄泉！从此再没人上门提亲。项南金年已二十三岁，成了个嫁不出去的姑娘。姐姐、嫂子们日常受她欺负，如今暗自称愿，背地里少不得讪笑挖苦。项南金也略知些风声，自伤命苦，终日唉声叹气，寻事吵闹。项隆明知女儿盼嫁，无奈名声在外，无人敢娶，他也无可奈何，皱着眉头揣着这块愁疙瘩，没做理会处。
侯五嫂那套听壁角，搬是非的本事倒是大大有了用武之地。大展能耐，这里探风，那里偷听，叽叽喳喳把些闲话是非报与南金，挑动她吵闹詈骂。弄得家中上下都怕了她，一见侯五嫂的影儿就把嘴紧紧闭上。她无处下蛆，只得挖空心思，把孟府中的家长里短，搜罗出来说与南金解闷儿。项南金自比孟小姐，对那射柳联姻，花烛投池这些事自然格外关心，追根究底细问。这一下可难煞了这个是非精！
原来侯五只是个打扫马厩的三等家人，侯五嫂也挨不到上房差使，只做些浆洗清扫杂差。这些事她只是听有头脸的丫头仆妇们闲讲的，许多要紧情节都不知道，哪禁得细问。偏又不肯失面子，只好东拉西扯，牛头不对马嘴的编排一番。项南金却听得津津有味，自思：“原来美人儿都是薄命的！孟小姐十六、七岁就淹死了，我倒比她强，还活着呢。可惜我不识字，要能弄点什么诗啊文的，就更像孟小姐了。”到底不甘心，叫来侯五嫂细问孟小姐素常的穿着打扮，仿照着叫人做了几件鲜衣穿上，装起孟小姐来。
其实侯五嫂在孟府两年，只远远看见过孟小姐三、两次，哪里知道详细，不过凭想象瞎编。项南金依照她指点装扮出来的孟小姐，比起她自己原来模样也高明不了多少。倒是闲话中，对孟府的门户、院落，布置陈设这些琐事知道了许多，且牢牢记住。这些倒是货真价实，毫无花假的。
第三十回 贪富贵 万里献王妃 怀私心 九重欺臣下（3）
这天，项隆兴兴头头奔进内宅南金房外，叫道：“女儿快来，天大的喜事哪！”
项南金正要侯五嫂给她修眉剃鬓扮孟小姐，听老爹叫唤，老大不喜：“你不会进来说么，干么要我出去？”
项隆丝毫不以为忤，乐颠颠进房，把皇榜访寻孟小姐的消息说了。项南金开初倒不以为意：“访寻孟小姐关我什么事？”
项隆笑道：“你怎么糊涂了！孟小姐跑出去几年，杳无音信，定是死了。你长得和她一模一样，她留下的这个窝儿……”
项南金抢着道：“正该是我的！”
项隆一拍手：“着啊！不占白不占，这票生意赚大发啦！”
侯五嫂认定是巧宗儿，一力撺掇。项隆立即去报了官。过不几天便备好香车，由项隆亲自伴送贵人上京，叫丫头秋素充了荣兰，侯五嫂夫妻自是要紧的得力伴当，跟去提点。另带了几个家人，会合地方官派出护送王妃进京的差官人役，满风光的起程去了。
此事闹动昆明城乡，把做新闻异事传讲。乔二郎深知根底，原原本本告诉了江进喜。进喜沉吟道：“二哥怎知道得如此详尽？”
二郎道：“我有个把弟朱三，常在项家做零工，出入多年，和那项南金也打牙磕嘴儿的说笑，根根梢梢都清楚。”
江进喜跌脚道：“天下真有这么贪图富贵不要脸的人！他们既有姓侯的奴才帮忙，那女子本人又是刁货，忠孝王不明就里，只怕要上当！我们郡主落到这泼妇手里，能有好日子过么？二哥，你就快出手管管这事，打个抱不平帮帮忠孝王罢。”
二郎笑道：“这件事倒无须我直接出手，只要叫朱三跟你上京走一趟，揭破这场诈骗，做个硬证人，不就行了么。”
进喜道：“朱三肯么？他不维护主家？”
二郎道：“咱们这些江湖汉子，讲的是行侠仗义。朱三平素为人就很有侠气，这事原是项家父女设局害人，朱三说起就叹气，替皇甫公子不值。说起来，当年孟小姐出逃，还是他和骆冰送走的呢。只不过他毕竟是局外人，不能硬出头多事。若你出面求他，我再帮几句腔，料他不会推托不肯。”
江进喜大喜，求二郎快引见朱三。
当晚，二郎把朱三找来店里，给江进喜引见了，备细说了忠孝王守义