成宗慑于他那股凛然难犯的正气，生恐逼出血溅画楼惨剧，再也不敢强留，忙叫道：“朕依丞相便是，何必生嗔。”叫人把相貂替他戴好，命：“童安、戴喜，撤下金莲宝烛，送保和学士回内阁去。”
明堂这才领旨谢恩，上马回阁。
成宗一团高兴，立时瓦解冰消，暗道：“原来他那日发作门生，不留余地，是为形势所迫，不得不已。朕倒错用了心。但是他为保社稷平安，已经把改装的后路堵死堵绝了，总不能真个男装一世罢。除了朕这等地位、权势的人，谁敢娶他，等闲之辈他也看不上眼哪！朕还是有三分希望的。”思来想去，只觉这人秉性刚烈，和一般女子迥然不同，他若不愿，谁也无法迫他就范。那‘力强者胜，谁敢不从’这一套，只能逼死了他，却不能令他甘服，这是万万行不通的。要令他倾心，实在是件大大难事。看来还须多下些水磨功夫，让他把心思慢慢转向朕才是办法。闷了一会，回御书房安歇不提。
第三十回 贪富贵 万里献王妃 怀私心 九重欺臣下（1）
却说郦明堂回到阁中，荣发正在悬悬盼望。见他回来，放下了心，忙端茶送水，服侍他洗漱入睡。明堂只觉后心阵阵发冷，原来内衣全被冷汗湿透了，忙叫荣发捡出干净衣衫换了。睡在床上，细想刚才的事，犹自忍不住后怕。
若皇上动起粗来，自己义不受辱，此时已是触柱身亡，尸横就地了！看来芝田上本献图之时，他就解破机关的了。只为安西王等作梗，逼我采取断然手段，他却因此起了非分之心。咳，皇帝，你好糊涂，枉你以知己自居，连我的志节操守都不知么？我岂是世俗女流，水性杨花之辈？芝田那灵凤宫正室王妃都非我愿，还会自甘下贱和你做那苟且之事么？我只想借得金殿一席之地，凭仗胸中才智抱负做一番事业，和臭男子们一较高低。哪曾想什么于归好逑，为□偶。偏遇着刘燕玉来京，引出一连串事故，被芝田拼命三郎般不管不顾上了一本，弄得我进退不得陷入困境。要改装，宗室王侯放我不过，要休求退，皇上又起了非分之心，能准我告退还乡？如今君臣间的融洽无间不复存在，我这官还怎样当得下去！整整想了一夜不曾好睡。
次日早起，匆匆忙忙把当天事务处理完毕，叫荣发：“快快收拾东西，咱们不宿阁了，尽速回府去罢。”
主仆二人回转梁府，明堂直进弄箫亭来。梁素华迎着他，大觉意外，笑问道：“你怎地今天就回来了，不是说要在阁里住上三、五天么？”一面忙忙张罗，让他坐下，叫小鸾、静鹤把被褥衣服等件收拾进去，这才坐下来陪明堂说话。
明堂笑道：“我在阁中，只担心夫人寂寞，原来夫人竟不高兴我回来陪你。”
素华嗤的笑了道：“谁不高兴啦？我只不过奇怪你这次回来得太快了罢，你就这么牵丝理藤的取笑人家。”
明堂半真半假的笑道：“你哪里知道，我这番是被逼无奈，逃回来的哩。真个有如出笼困鸟，漏网游鱼，唯恐溜得慢了。你难道还要把我赶回槐厅去，让我再也回不来了才满意么？”
素华以为他又在故意逗笑，满不在乎的笑道：“我看你啊，是真没说的啦，总要编些没巴鼻的话儿来招人笑。谁敢大胆来网你笼你呢？信口胡诌得没边了，谁肯相信。”
明堂笑道：“千真万确，没半分儿假哩。等会儿我细告诉你。”
素华伸指在他额上一点道：“好的，等会儿编得不圆，可别怨我不依你呀！”
正是：如履薄冰，如临深渊
莲心自苦，谁解婵娟？
第三十回贪富贵万里献王妃
怀私心九重欺臣下
却说郦明堂见素华不信他是逃回来的，不由苦笑，也不再辩解，直待到晚间人静，两人在卧室相对时，才把今天奉诏游园，成宗几次相戏之事说与素华：“差一点我昨晚便已血溅天香馆，不得和你相见了！你说我是不是逃回来的？”
素华吓得脸煞白：“看样子皇帝是识破你机关，不怀好意，想要窃玉偷香哩！这才是一波未平，一波又起。也怪你太也生得俊俏，到处惹动相思。你昨晚那样疾言厉色顶撞皇帝，不怕触怒了他，招来塌天大祸么？那首诗呢，给我看看，也瞻仰一下御笔。”
明堂皱眉道：“什么御笔！不过是满纸核桃大字，一派荒唐胡说罢了。你居然还要瞻仰，没的叫人笑掉了大牙。昨天他赐给我，我随便掖在袖里，早不知在哪里丢落了。好在没写上下款，遗失了倒也干净。谁稀罕这混帐物事。你怕我疾言厉色惹祸，难道要我俯首帖耳任他摆布，由他轻薄戏弄不成？我是凭才辅佐他的台阁大臣，可不是凭色侍奉他的后宫妃嫔。他就便一怒杀了我，我不屈而死也是死得其所。岂能似那般庸懦无能之辈，为保命贪生，丧失了节行操守！”
素华不禁发愁：“我知道你是把品德人格看得重过性命的。只愁他存心不正，你日后如何和他相见？怪难为情的。”
明堂道：“他当皇帝的都不怕，你替他发什么愁。昨晚我一夜无眠，也想通了。目前改装的路已是堵死了，辞官回乡，皇帝必不肯放，只剩下这条继续当官的路给我走。我就再当几年官也无妨。他是君，我是臣，他赏识我才干，委之以重任，我凭自身能耐替他办理国家大事，位置摆得正正的，怕他何来。威武岂能屈我！”
“话虽如此，做起来怕没那么容易。他要是再来召你呢，你能拒不奉诏？”
想到昨天成宗撒谎召他，明堂不禁微笑道：“谁像你这般胆小无用，人家要你东，你不敢西。我从此不宿阁，在朝堂上他要召我，我拉上另外的大臣同去，再不独自一人奉诏，他又其奈我何？”
素华想了想道：“看起来，这皇帝还是讲理的。若他真是暴君，逞强蛮干，任你舌灿莲花，苦于手无缚鸡之力，还是逃不出他的手哪！”
明堂点头：“你说得是。其实当皇帝的，若是时时想着江山社稷，他是不会胡来的。只有那种没政治远见，昏庸暴虐之徒，才肆无忌惮，为所欲为。若当今是这种皇帝，我早已设法脱身远避了，还敢留在他身边么。只因当今皇上是个有为英主，不但勤政好学，且为人仁厚，对我也自来不薄。我正是看准了他，才敢贪恋这顶乌纱，想干出一番事业，博一个名垂竹帛，为天下女子吐一口不平之气，叫那些自命不凡的须眉浊物，再不敢小觑了女流之辈。”
素华眼珠儿一转，一双妙目看定明堂，咂着嘴道：“啧，啧，啧！你倒真是那个皇帝的知己哩！也只有你才敢这么说，这么做，别人再不能的。不过乌纱虽好，终难戴上一世。我劝你还是快快改装返本的好，早迟都要走这条路，何必总是拖捱！难道你对东平王真个断情绝义？还是暗地里把他和某些人相比，觉得他还有什么不如人处，使你心懒，不肯改装认他呢？”
明堂原是斜靠在床头的，听得这话，猛地撑起身子，坐得直了，也咂着嘴，瞅着素华道：“啧，啧，啧！我的好夫人几时也学会运用外交辞令了？连你也疑我不成！实告诉你，对芝田我是讨厌他那一脑袋男尊女卑观念和冒失鲁莽性儿，存心磨他性子是真。我要让他明白，论才智女子并不弱于须眉，女子也一样能干功立业，自主自立。男子也应该尊重女子，一事当前，也要征询女子的意见，共同作主，不能只凭男的说了算。女子除了服从就没自己的主见。我可不是刘燕玉，在他面前那么低眉顺眼，惟命是从。什么三从四德，什么男天女地，什么男子主外，女子主内，统通都是骗人的。要女子做小伏低，看男人脸色吃窝囊饭，受一世憋屈罢了。我就不信邪，我并不弱于他，有什么事，他也该从从我，听听我的主意。我就是这么想的，也是这么做的。我从没把他和什么人比过，任什么人也不能代替了他。你明白了么？我可不曾吃醋拈酸，也没有移情别恋，我只想堂堂正正做人，不做谁的附属品，依靠仰仗别人，被人家养活。”
素华笑道：“罢，罢！我可没有说你吃醋拈酸，移情别恋这些丑话。只不过劝你改装返本，有个叶落归根罢了。就引出你这一大车子话来。”
明堂指点着她道：“你别赖，我可明白你那小心眼儿里想的什么。老惦着人家那碧鸾宫哩。我说过我必会让你如愿，你也别上头上脸的敲打我。现今我是他老师呢，师生隔了辈分的。你那叶落归根什么的，再也别在我面前说，从古到今，可有过老师嫁门生的。就是改了装我也不能嫁他呀。”
素华笑道：“从古到今，可有女子当丞相的？这件事既做出来了，老师再嫁嫁门生又有何妨呢？现在人家对你可是惟命是从，再不敢有半分违拗倔强，你也该高抬贵手，别那么过分苛求呀。逞强过了分也不是什么好事啊！”
明堂哈哈笑道：“啊哟，我竟不知那人这等神通广大，居然能把夫人也运动了出来替他做说客！你们是几时孟光接了梁鸿案的？”
说得素华也忍俊不禁，两人相对笑了一场。素华推他道：“亏你还笑得出来。我劝你也别这么强撑着苦中作乐了，这不是打哈哈的事。先赶快寻个机会脱身，离了这是非之地要紧。改装的事留到以后再说。”
明堂点头道：“我知道的。”
次日照常上朝，和成宗相见时，两人都绝口不提游上林苑的事。从此明堂果然再不宿阁，若遇公务繁多，先拣重要的处理了，不要紧的就带回私宅批阅。成宗宣召之时，他总寻个借口，拉了其他大臣同往。成宗心怀愧意，由爱生畏，也不敢太过唐突。只是加紧那水磨功夫，对他比往昔越更殷勤体贴，把那骑照月骕骦也赐与了他。明堂只作不觉。少华时常探访老师，明堂只在客厅接待。孟氏父子来时，明堂也一样传齐堂官，站班伺候，弄得东平王心曲难通，孟龙图有口难开。嘉龄和他隔了品级，更无说话余地，气得韩夫人直骂：“好一个任性妄为的小冤家，真个要当一世官不成！”
对其他蒙汉大臣，宗室亲贵，明堂一如既往，谦恭有礼，守正不阿。众人对他敬畏有加，忠孝王上本认妻的事，再也无人提起了。
五月初，河南报了春旱，襄樊地区淫雨为灾，江河泛涨，淹没田庄。云南地区又发生了峒民为乱，安南国乘机蠢动，兵犯镇南关。成宗在勤政殿召集各部大臣共商对策。明堂提议“双管齐下，分头解决”，点御史陈子平、新科状元于璞为钦使，巡视河南、襄樊等灾区，开仓放赈，安抚流亡。云南军事由忠孝王皇甫少华统筹布署，发兵符就近调川黔总兵薛绰尔统驻军援滇，扼守镇南关，迎击安南入侵敌军。敕云南总督刘深，与总兵泽仁率滇军抚剿并用，以平定苗民暴乱。
众大臣都无异议。成宗见明堂措置得当，深合己意，当即准行，委明堂调拨办理。不过数日工夫，明堂回奏上来，已将诸事办得妥当。成宗深爱保和学士才干，只觉令他办事得心应手，实在离他不得。他若改装出嫁，眼前再找不到合适人选代替得他，也就含糊因循，唯恐再有人来揭这乔装真相。二后并立的心思越更急切，难以动摇了。明堂终日忙于政务，见成宗不再有轨外言行，心里也渐渐踏实下来。只时时留心，寻找脱身机会，一时却未有其便。
第三十回 贪富贵 万里献王妃 怀私心 九重欺臣下（2）
且说华亭伯卫焕带着勇彪、熊浩两对夫妻，乘船离京，到了分路之处，翁婿约定各自归乡祭祖，冬月中旬在临汾会合，赶往京师销假过年。
送走岳父父子，熊浩夫妻便自取路往湖南平江集贤庄来。此番是衣锦还乡，一路上春风得意马蹄轻，与意中人指点江山，流连名胜，并马驱驰。熊浩意气风发，只觉平生从无如此畅心遂意。依着勇娥主意，两人绕到河南，去吹台山和旧部欢聚了几日，视察了山庄经营情况，才又动身。回到集贤庄已是五月中旬，端阳早过。当下祭坟拜祖，风风光光办了徐夫人丧事。地方官员，知交故友，纷纷来贺，天天宾客不断。知他续娶的燕国夫人正是吹台山上仁义大王韦勇达，一个个好奇歆慕，都来求瞻丰采。
卫勇娥原是个不拘俗礼的豪放人物，刚回来时料理了几天柴米油盐，只呕得心里发烦。穿大装，行闺礼，束手缚足，更憋得她七窍火冒！索性甩手不管，把一应家事全交给婉玉的娘胡氏去料理。她嘴头儿甜，出手豪阔大方，对胡氏几声娘一叫，又送了许多绸缎、首饰、花边、刺绣等一大堆杂七杂八物事给胡氏做见面礼，喜得胡氏只把她当亲生女儿看待。
她卸脱家务，索性穿回男装，常时密扣短衣扎脚裤，蹬着鹿皮小靴，活