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忽必烈继位后，皇甫毅奉命攻打合州，合州守将张珏出城迎敌，大骂皇甫毅道：“明明汉人，却认贼作父，贻羞祖宗！”皇甫毅一言不发，长枪起处，已把张珏挑下马来，随即跳下马去取首级。不知怎地，变起仓猝，反被张珏一刀砍翻！元军大乱溃逃。张珏并不追击，匆匆收兵回城，把皇甫毅尸体用棺木收殓，送回元军。
这一次皇甫炯因病没有随军，听得儿子战死，一滴眼泪也没有掉，只求忽必烈许他把皇甫毅遗骸运回江南祖籍——湖北江陵安葬。反是忽必烈痛悼皇甫毅英年早逝，为国捐躯。那时皇甫敬还是个不到十岁的孩子。后来忽必烈攻下江陵，第一件事便是在江陵北郊修了一座将军府，赐予功臣皇甫毅，另赠两处庄园为皇甫炯养老。皇甫炯运柩回籍，卜地葬了儿子，从此闭门教孙，不问世事。直到临终之时，才把合州之战的真相告诉了孙子皇甫敬。
当年皇甫毅一枪挑中张珏左肋，却把枪凝住，只钩住他勒甲绦把他摔下马来，跌了个仰面朝天。皇甫毅迅捷下马，低头看定张珏道：“快杀了我！”张珏惊魂未定，闹不懂他这话是什么意思，仓皇中出于自卫本能举起手中刀，皇甫毅合身扑下，把脖颈正对刀口。张珏往后一缩，刀锋过处鲜血涌出，皇甫毅仆倒地上。马僮佟义大惊，抢上前抱住主帅。张珏翻身跳了起来，望着皇甫毅发怔。合州兵大声欢呼，刀枪并举战鼓雷鸣，向元军冲杀过去。佟义自料必死，也不畏怯，坐下来扶住皇甫毅头颅，鲜血不住涌出，地上殷红一片。皇甫毅靠在佟义怀中，眼睁一线，居然露出一抹微笑，喘息道：“回去告诉爹爹，我没有忘记他的教导。”垂头死去。佟义大哭。这时张珏才领悟到皇甫毅心意。凭武艺，自己早该死于他枪下，却因皇甫毅不忘大宋，不肯杀害汉家忠良，宁可自己殉汉一死！张珏想通此理，不由泪下。一面鸣金收兵，一面叫人备办上好棺木收殓皇甫将军遗体，送还元军。带了佟义回城，细问了皇甫家情况后，送了盘缠奠仪，叫他回去把皇甫将军遗言告诉他家中亲人。佟义回来向皇甫炯禀告了合州之战实况和将军遗言，皇甫炯既悲且慰，把佟义留在身边。因皇甫敬年幼，恐有泄漏，一直藏在心中，临终时才说与孙子，留下遗言：“子子孙孙忠于民族，永不忘汉。”这些内情，尹良贞却不知道。
且说皇甫敬听林良贞说她已悟到几分，不愿深说，把话拉开道：“刚才我送走钦使，独自在书房思虑多时。虽说东征是奉的皇命，对刘氏父子却不可不防。我走之后，只怕那刘奎璧再来生事，一个应付不当便有不测之祸！不如趁着我卸任交接这十天空儿，把你母子三人先行送走。你们回到江陵老宅，闭门隐居，远离昆明这块是非之地，当可保得平安，也好去我后顾之忧。”尹夫人大觉意外，“那孟家婚事呢？”“目前在国丧期中，不能娶亲。孟兰谷为人素来谨慎，嘉龄又是文人，刘奎璧是无处下蛆的。只等国丧期满，不论东征战况如何，都先替芝田完婚。是兰谷送女儿来江陵，还是芝田去昆明迎娶，到时再酌情决定。只需礼仪隆重便可，不必对外讲那铺张排场，免惹事端。夫人，你要切记。”
尹良贞点头应了，皇甫敬又接着道：“还有长华终身，也要早定。择婿重在子弟的人品艺业，不要苛求门第、家产。只要是清白人家，人物品貌配得上女儿的便可以了，最好女儿自家中意。分离在即，这一付千斤重担就此交托夫人！”
尹良贞见丈夫事事想得周到，满心感激，只是隐隐听出他口气中似有诀别之意！不禁又惊又悲。见皇甫敬目中满含殷切期盼之意，只得含泪应了声：“是。”长华姐弟也听出父亲语气不祥，心头沉重。长华忍不住流下泪来。皇甫敬勉强笑道：“有什么好伤心的。明日夫人便收拾行装，你姐弟两个也把自己的书籍、兵器清理一下，该包的包，该捆的捆，免教临时忙乱。下午我带芝田去孟府辞行，后天清晨你们就动身回乡。”尹良贞道：“就不能再多留一、两日？”皇甫敬断然道：“兵贵神速，早迟难免一别，何必恋恋。”
次日皇甫敬一家，鸡鸣即起，各自收拾。辰刻，皇甫敬去衙门走了一趟，吩咐属员清理案牍文件，库存的兵器钱粮，准备交卸。未刻时分带少华去孟府告别。到了孟府，皇甫敬叫儿子和嘉龄叙话，自己拉了孟士元到书房密谈。说到此番万里调帅，事有可疑，又是刘捷举荐，只怕是个陷阱，此去凶多吉少。叹息道：“内有权奸掣肘，外无良弼辅佐，孤身犯险，焉能成功。只有恪尽臣职，肝脑涂地以报国恩。若得祸归一身，不累及家口，便是万幸了。儿女之事，重托兰谷。待等国丧期满，立即主持少华与令爱婚事，不必等我消息了。”
孟士元听他口气，竟是不作生还之想，心下凄然，劝道：“亭山不必多虑，吉人自有天相，此去自会旗开得胜，早奏凯歌的。儿女婚事，自有我老夫妻和亲母主持，想来你那时也该班师回朝了。倒是你这番单骑赴任，麾下兵将由几处调来，若物色不到一个得力副手，指挥起来岂能得心应手？”低头沉吟道：“我向你推荐一人，好么？”皇甫敬大喜：“此人是谁，现在何处？”孟士元笑道：“此人是拙荆表弟，姓卫名焕字振宗。是个老行伍，生来忠肝义胆，现任山东济南府总兵。他久在山东，必然熟悉水师情况，只须向山东巡抚知会一声，发火牌调他来营听点便是。我细细写封信给他，托他尽心辅佐，全力助你，有了他，调兵遣将就方便得多了。”
皇甫敬抚掌道：“妙极，妙极！便请兰谷修书。”孟士元研墨挥毫，备细写了书信，交与皇甫敬。两人又密密说了许多心腹话，孟士元设宴款待，嘉龄又陪少华进内向岳母叩别辞行，黄昏时才告别回去。皇甫敬一再叮嘱严防刘府借端生事，孟士元道：“我和刘家素无来往，他若竟敢欺上门来，我拼了这顶纱帽，扭他面圣，他再强总也抬不过这个理字去。”
送走皇甫父子，孟士元和韩夫人都怕皇甫敬此去凶多吉少，嘱嘉龄小心在意，时时暗中留意刘府动静。韩夫人却叫：“千万瞒住丽君，免她担忧着急。”谁知韩素音身边几个大丫头都和苏映雪极好，捉空儿把这些事都告诉了她，叫她千万瞒住小姐。“若太太知道了，要骂哩！”
苏映雪口里连连答应不说，心中暗忖：“这等大事，能忍心瞒住小姐，不让她知道么？”别过众人便一口气奔回幽芳阁来报信。才到门口，已听到琴韵悠扬，柔和平正，似空山中潺潺流泉，啁啾鸟语，一片宁静安谧，使人听之忘俗，正是丽君自谱的一曲《空谷幽兰》。映雪此时急得火烧火灼，哪有闲情欣赏，一径冲了进去。
孟丽君家常穿着件淡绿绣折枝海棠的衫儿，系一条月白百折裙儿，腰间束着攒花丝带，佩一双晶莹白玉连环珮。头上青丝挽着一双螺髻，用一对珠箍儿挽住，除了箍儿上一排碧玉玲珑小梅花压住鬓角外，别无钗饰。脸上不施脂粉，长眉笼翠，俊眼流波，显得格外清雅宜人。她正襟端坐琴几之前，一双十指修长的素手在那具古色古香的瑶琴上轻揉慢拨，一心沉醉在琴音之中。旁边博山炉散出缕缕香雾，身后荣兰捧着个雕漆描金小茶盘，放一盏玲珑精巧细瓷杯，静静侍立。一幅恬淡平和的幽闺情致，被映雪那阵急促仓忙的脚步搅碎。丽君手指一颤，绷地声响，琴弦断了一根！她推琴而起，微愠道：“我就知道，必是你这心浮气躁的冒失鬼，好好的害我断了……”一个弦字没出口，惊觉映雪面色有异，忙住了口，诧异的看着她。映雪却不理会，自顾向荣兰道：“小姐的茶都凉啦，你还不快去替她另烹盏新茶来。”荣兰应声要走，映雪叫道：“且慢！”端起盘中盏子，咕嘟嘟把一盏凉茶全都灌了下去，放下盏子道：“你去罢。”
丽君不由失笑，瞅着她道：“看你这一头汗！总是毛毛躁躁的，还牛饮起来，也不怕有失女孩儿家斯文典雅风度。”映雪一双眼瞪得溜圆：“人家都替你急死啦，亏你还有心思摆这些大家闺秀的臭架子！”丽君忙道：“好姐姐，怎么了？坐下来说罢。”拉着她并肩坐到湘妃榻上。映雪这才低声把刚才听到的消息一股脑儿倒了出来：“我真服了你，果然被你料准了！这件事明明是那个刘奎璧串通他老子想出来的害人主意，哪有个山东打仗到云南来调元帅的？莫不成那边的水军将官死绝了！”
孟丽君两道长眉，登时锁了起来，沉吟不语。映雪推推她道：“你怎么不说话？快替皇甫公子想条妙计对付那厮啊！难道咱们眼睁睁看着坏人害他，也不管不顾？”丽君叹道：“我一个女孩儿家，终日闭锁深闺，不问外事。空有满腹文章，却是有力难使，有翅难飞，能有什么办法救他？干着急也无用的。”映雪着急道：“咳，小姐！害了他接着就谋算你哪！你不早打主意成么？”丽君道：“你难道不知‘男子主外，女子主内’的规矩？女人除了锅、碗、瓢、盆还能有什么别的事业！一大堆女箴、闺训把咱们束缚得死死的，只有听天由命的份儿。要想舒展开手足，除非投胎转世变成男子！”说着不禁流下泪来。映雪想想确是如此，也跟着哭了起来。反是丽君劝道：“其实哭也没用，也哭不散祸事。大不了还有个死呢。命都不在了，他其奈我何？”映雪听到这个死字，越更伤心，忽然丽君在她手上重重一捏：“快住声，有人来了。”映雪强忍眼泪，拿起湿手巾递给小姐，自己也揩干眼泪。脚步声响，是荣兰送茶上来了。
从此，两人时时留心，打听刘府动静，终日提心吊胆，只怕祸事临头。
且说皇甫敬从孟府归来，当晚便备下酒宴，替夫人饯行。想到这次分离，只怕就是永诀！在席上个个心情悲楚，哪还吃喝得下。皇甫敬强打精神，提壶斟了一杯酒递与夫人道：“明日一别，再见不知何时。这一双儿女，重托夫人。但能保住皇甫门中一脉香烟，绍继箕裘，皇甫敬铭感大德！”尹良贞双手接过那杯酒，庄容一饮而尽道：“抚育儿女承续香烟，本是为妻份内的事，老爷何须叮嘱。倒是你跨海东征，孤身赴任，我实在放心不下。兵凶战危，万望小心在意，凡事不要托大，提防奸人害你。饮食起居，也要自己当心，多多保重才好。”也斟了一杯酒，还敬丈夫。那眼泪串珠般点点滴向杯中。皇甫敬接过酒也是一口喝干。转面吩咐长华姐弟道：“你两个随娘回乡，要听从教诲，不许忤逆。勤奋用功，互相督促，休要荒废了文武艺业。凡事以忍让为先，不要和人争强斗胜。为父若遭不幸，你两个千万不可图谋报仇，轻举妄动。目前刘家势焰滔天，以卵击石徒然自招杀身之祸，非智者所为，切记切记。老宅阁楼上樟木书柜里，收着祖爷爷遗著，包罗万象，读后大有裨益。你姐弟把它清理出来，作为日常功课认真研读，是为至要。”姐弟二人躬身领命，双双上前跪敬了父亲三杯，祝他旗开得胜，早奏凯歌。
一家人含泪相向，满怀别绪离情，只觉多聚一刻是一刻，不忍遽别。直坐到四更以后，尹良贞再三催促，才各自回房胡乱打了个盹儿。
天才黎明，雇好的长行骡车已是到了，停在后院门前等候。家人搬出行李，放进车厢。皇甫敬原是清官，治滇十年，一清如水。行囊十分简朴，三辆大车，一辆装行李箱笼，一辆坐尹夫人母女，另一辆坐了仆妇丫头。少华和随行男仆跨马跟车，共是九人九骑。皇甫敬送出门外，尹夫人搴帷相望，泪眼婆娑，不忍分离。眼看日色已高，皇甫敬硬起心肠，把手一摆，鞭声脆响，骡车启行。蹄声得得，车声辚辚，渐行渐远，看不见了。
皇甫敬怅立多时，方才回身进内。只见偌大院子空荡荡的，往日的欢笑温馨变作了空旷冷寂，心里涌上一阵难抑的凄凉悲郁。叹口气，强打精神到衙门去作那交卸事宜。他平日政简刑宽，案无遗悬，交卸起来倒是十分省事。不过四、五天工夫，便已交卸清楚。接着便是送钦差，阖省文武官员设公宴替皇甫元帅饯行。士绅百姓，送万民伞，镌德政碑，整闹了三天。限期已到，明日便要东行，暂摄总督印的秦渊却建议皇甫元帅随带他原有的五百亲兵前往。皇甫敬原有此意，只不便启齿，当下谢了秦渊，点齐裨将亲兵同赴前敌。
启程之日，孟士元父子和阖城官吏士绅齐来送行，许多老百姓也跟来相送。直送至市里长亭，皇甫敬再三辞谢，劝得众人止步。孟士元父子又独自送出数�