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遛马儿在忽必烈身边，倒也老实当差，每日遛马刷洗喂料，显得勤快老实。长到二十岁，该成家啦，忽必烈把帐中一个掳来的汉女柔儿赏他为妻。因他没有姓名，颇觉不雅，当时忽必烈正在大力推行汉制，学汉书，用汉人，便就他大名狗儿，外号遛马儿之意，叫他姓刘，名苟益，那马儿两字理所当然成了他的字。
刘苟益成亲之后，见柔儿颇有几分姿色，十分得意。柔儿却是个有主意的人，知道蒙古人崇尚武力，逼着丈夫习练武艺，想将来在军功上图个出身。谁知刘苟益胸无大志，喜的是吃酒赌钱，爱的是财帛金银，练武却吃不得那份辛苦。加以既笨且懒，练三招丢五招，怎么也学不会一招一式，拿手本事还是遛马。直到三十岁仍是一名马倌，半点长进也无。柔儿自伤命苦，生下儿子便取名刘捷，字捷之。巴望他长大后迅捷骠悍远胜乃父。从小严加管教，督促他苦练弓马武艺，也送他读了几年书，识得汉字，提笔能文，果然比他老子强过许多。柔儿一番苦心，到底有了结果。
临安之战，忽必烈遭遇了宋军中有名的神箭手。箭中头上金盔，那股劲力震得他头晕目眩，伏鞍而逃，身子倾仆，那顶金盔滑落下来，堕往地上。神射将军见一箭得手，立刻对准忽必烈后心又是一箭，取他性命。此刻刘马儿正跟在忽必烈身后，见金盔坠下，暗忖：“这可是件值钱物事！拾来献上，必有重赏。”猛扑上去抢那头盔，恰巧是斜刺里把颗脑袋凑到忽必烈后心，挡了那一箭！忽必烈死里逃生，刘马儿却替主捐躯啦。
忽必烈因他母子二人都是为救自己而死，十分感念，唤来遗孤刘捷，欲加抚恤。此时刘捷已是成年，除了那双小眼睛像父而外，其他长相都像母亲，人物生得不俗，又通武艺。忽必烈甚是喜欢，派他做了个十夫长。刘捷在军中凭着自身武艺和投机取巧功夫，居然有了不少战功，又得忽必烈看顾，直提拔他封了侯。官做得大了，脸面要紧起来，对自己出身极力隐讳。忽必烈做了皇帝，任用许衡、姚枢等一批汉人，大讲孔孟之道。刘捷庆幸母亲是个汉人，自己随军攻灭大理之时，特意娶了大理世家之女顾仪仙为妻。虽是傣族女子，也算汉人。后来顾府在昆明购产落籍，他也在滇池畔修起了元城侯府，俨然以世族贵胄自居。柔儿原是忽必烈女奴，她利用这身份常到大帐向王妃们奉承讨好，因孙女燕珠生得伶俐乖巧，便常带她去走动，讨后妃们欢心。终于选上做了皇孙帖木儿之妻。帖木儿立为皇太孙，刘燕珠成了东宫正妃，刘门才真正威风煊赫起来。知道他底细的人，背地里取笑他家是“狗儿（苟益）造化”。这话吹进刘捷耳中，他认作奇耻大辱，一意暗施报复。蒙古、色目世爵虽惹不起，却能摆布汉官出气。为此颇坏了几名汉官，令朝官侧目。皇甫敬正是深知刘家根底，要少华不可开罪刘奎璧，却又不肯把女儿许他，就是因为这些原故。
对陈年旧事，刘捷讳莫如深，刘奎璧原本不知。误打误撞，捏造出“虎女犬子”的谎话，却正正触着了刘捷的大忌。忍不住拍案大骂皇甫敬：“你不过是个汉官，仗着爷爷、老子得先皇宠信，自家又中个武状元，就这等目中无人，欺负到我头上。此仇不报非为人也！”思量怎样寻个由头，治得皇甫敬家破人亡，夺回孟家亲事，方显我手段，也才出得这口恶气。事有凑巧，山东巡抚彭彰阿飞章上奏，高丽发军十万犯我登州，请朝廷速发援兵。元成宗新登大宝便逢外敌入侵，不禁着忙，当下召集中书省、枢密院各部重臣，计议御敌之策。太傅伯颜道：“高丽乘丧来袭，藐视天朝上国，皇上该当派遣良将东征，克地御侮，扬国威于海上，方为上策。”众人一致附议。成宗虽觉有理，只一时之间命何人挂帅才妥？看看殿上多是老臣，不但无力抵御海上风涛之险，也大多不擅水战，不由一阵踌躇。刘捷暗忖：“这倒是收拾皇甫敬的好机会！且先阻住皇上点将，再从容布置算计那厮。”因俯伏奏道：“皇上，此是新君登极第一仗，只能胜，不能败。这元帅人选马虎不得。不如让臣等回去仔细想好，明日奏请皇上决定罢。”成宗准奏，散朝。
刘捷回到家中，当晚想了一夜，谋划周全，自觉万无一失。次日上朝，抢先保奏调云南总督皇甫敬挂帅东征，说道：“皇甫敬生长江陵，精熟水性，又中过武状元，多经战阵，智勇兼备年富力强，必能一战告捷，得胜回朝。”成宗在东宫之时，也听过皇甫敬名字，知他家三代从龙，乃是世胄忠良，大喜准奏。立差钦使赉元帅印往云南宣敕调帅，封皇甫敬征东招讨大元帅，立即赶赴山东上任。军情紧急，不必来京陛见。又敕兵部发牒，调福建、山东两地水师五万，集结听用，粮草、军需就地征集供应，不足的由兵部在邻近省份调拨供给。
钦使领了敕旨、帅印，立即驰驿云南去了。
刘捷散朝回府，请来兵部侍郎博多尔，把今日点帅东征之事告诉了他。托他把自己义子济格安插到前敌军中，图个出身，职务不必大，只要能参知军机，行动又自由的就可以了。博多尔一向趋奉刘捷，自是一口答应。送走博多尔，刘捷又给山东巡抚彭彰阿写了一封私书，大意是说皇甫敬和刘家是世仇，他夙有叛逆之心，此番东征若打了败仗，叫彭彰阿重重参劾，务要扳他个叛逆罪名，斩草除根。事成之后，另有重谢云云。信末特别嘱他“兵马粮草等项，都要认真发付，不可贻人口实。”另外又写了一封荐函，推荐济格，说此人是自己义子，要彭大人多多照应，给予方便。
准备停当，刘捷把济格叫进书房。这济格的父亲，原是刘捷属下百夫长，战死疆场。刘捷循例吊丧抚恤，一眼看中他遗孀阿曼生得俏丽，便把阿曼和他三岁孩儿济格接到侯府。明为照应，暗中勾引阿曼上手，为掩人耳目，把济格收作义子。一晃十多年，济格长大成人，阿曼也年老色衰，刘捷早想打发他母子出去。此番暗害皇甫敬，正用得着济格。打算事成之后给他弄个差使，把这母子两个遣发得远远的，再没后患。待济格进来，刘捷关上房门，把两封信交给他，密密吩咐一番。许他事成后，派到北方做官，迎养母亲。济格喜出望外，满口应承，接过信件，自去干办。
诸事妥当，刘捷才细细写了一封家信，把自己计策备细告诉顾氏母子。叫刘奎璧待皇甫敬走后，立即派人严密监视他家眷，不叫走脱一人，务要斩尽杀绝才罢。命俞二连夜赶行，赶在钦使到达昆明之前，把信送到家中。
且说刘奎璧自俞二去后，在家中日夜悬盼，得了这封家信，忙忙拆开看了，细一琢磨，不禁大喜。“爹爹这条计好绝！斩草除根，干净利落，和自家毫无牵连，出了事决怪不到咱们头上。皇甫敬背上叛逆名儿，皇甫少华纵然一时不死，也永世不得超生。那时孟小姐还逃得出我五指关么？果然姜是老的辣！”这条计比自己那火烧小春亭不知高出多少倍，懊悔没有早听娘的话，求爹爹帮忙，白拖了这许多日子。喜孜孜到上房去悄悄告诉母亲，一面差人暗地打听总督府消息。
却说忽必烈逝世，皇甫敬因国丧之故，迎娶孟小姐吉期只得后延。心知新君登位，刘家权势更大，忧心忡忡，更加倍小心谨慎，却喜得数月无事。少华自经小春亭事故，深感人心难测，想到刘燕玉相救之情，常自感念，唯愿将来能有机会报答她这番恩义。遵父亲吩咐，只在家中读书、练武，足不出户。数月过去，倒也平静，刘奎璧那边也没有再起风波。
忽一日有钦使捧旨到来，调皇甫总督挂帅东征。随旨带来帅印、兵符，说道军情紧急，不必上京陛见请训，免了登坛拜将那套仪节，只给他十日限期，要他十日之内办理好公私事务，立即登程驰赴山东前敌，不得延误。任内各项事务交卸与布政使秦渊暂摄，新总督到任后自与秦布政办理交接。
皇甫敬大为讶异。历来拜帅统兵，一方镇抚交卸，哪有这般草率的。自己于敌情一无所知，匹马单枪去当元帅，那不是盲人骑瞎马，摸头不着？还有什么胜算。当下先设宴款待钦使，席间细问前敌战况，何以不起用邻近水师将领，却来万里以外调帅？那钦使倒是个爽快人，把自己所知全说了出来。说是刘国丈力荐安排，以元帅生长江陵熟知水性，年富力强广有韬略，足当大任……听得皇甫敬胆战心惊，料知必是借刀杀人之计。自己此去凶险无比，只怕难以生还。
晚间进到内宅，尹良贞早已得到消息，母子三人坐在内堂等他。个个愁容可掬，一见面开口便问：“老爷真要去山东？这事从何说起呀？莫非那边将官都死绝了！”皇甫敬苦笑，把情况大致说了。尹良贞大惊：“既知是陷阱，你就该不接旨，不挂帅。大不了咱们弃了这官，回乡当老百姓去。”皇甫敬叹道：“皇命已下，若临阵退缩，抗旨不遵，就是斩罪！还要累及家口。官身不自由啊！”
尹良贞也凄然叹道：“怪不得祖爷爷不许众伯伯和姑父当官，他自己也力辞封爵，布衣终老，死后要后人在墓碑上刻上‘大宋遗民皇甫炯之墓’。早先我只以为他是清高狷介，如今倒是悟出几分奥妙来了。”
原来皇甫敬高祖是大宋密州刺史，宋室把燕云十六州割让与辽人时，这密州也在其内。为保护密州百姓，皇甫刺史只得奉诏归顺辽国，后来告病辞官。以后的子孙也都不肯出仕，辽人却也并不强逼，只不许他们离开密州。到得皇甫炯出世，密州已归属金人。皇甫炯从小便拜一个山林隐逸为师，学得许多超凡绝俗的技艺，文才武功号称双绝。学成归来，隐于陇亩，躬耕侍亲。
那时宋室执政者正采用联合蒙古对付金人的策略，金国之主也广招才俊以抗衡。久闻皇甫炯才名，唯恐他归宋或是助蒙，便密令地方官征召他出来做官，若不肯应召，即行捕杀，以绝后患。皇甫炯听到风声，连夜逃走，金兵就捉了他全家老小，声言只要他自行投到，立即释放，否则就地正法。皇甫炯要救父母亲人，只得到密州大堂投案。金人以家人性命相胁，逼他出仕，皇甫炯宁死不屈，触忤了金酋，把他和一家老幼押赴刑场斩首。恰巧忽必烈率军袭破密州，冲散刑场，把皇甫炯全家从刀口下救了出来，问清姓名来历，当场便释放了。
后来忽必烈奉命治理漠南汉地，其时河朔豪杰为反抗异族荼毒，纷纷聚众起义，多的十几万，少的也在千人以上。蒙古王公贵族深以为忧，不断派兵征剿。这些义军不和蒙古军队正面交锋，大军来时分散潜伏，待等军队撤走，依然啸聚，照旧攻城掠库，搅扰蒙古后方不得安宁。
忽必烈费尽心机，不见成效，猛想起密州皇甫炯有治世之才，派人抬了金银彩缎、猪羊厚礼，亲往密州拜请皇甫炯出山，理由当然是“为漠南苍生请命”。皇甫炯本不愿接受蒙古聘请，无奈忽必烈救过他全家性命，有大恩于他；再者也不忍百姓颠沛流离受战乱之苦；三则宋室与蒙古联手抗金，是友非敌，不妨替他出点主意，安抚流离，保全百姓性命，也是好事。便随忽必烈到他帐中，劝他遵汉礼、改汉制，把废作牧场的农田招人重新开垦耕种，解放大批掳掠来的奴隶，分划土地给他们，让他们纳粮上税，成为自耕农民。忽必烈一一照办，不久便大见成效。他尝到甜头，就半征聘、半强逼的网罗了一批汉人才智之士，辅佐自己推行新法，对皇甫炯更是礼敬有加。
由于招抚流亡，耕种自给，无形中釜底抽薪，消除了哄聚起事的根源，再辅以重兵围剿，各路豪强逐渐星散瓦解，终于平定了漠南地区，从此奠定了忽必烈以后的政纲路线。
皇甫炯在忽必烈军中日子久了，察觉到蒙古王公的野心。宋蒙不两立，他决心归隐，忽必烈哪肯放他，他便始终不接受官爵。忽必烈也强他不过，和他的关系只介于师友之间，让他保有生活行动自由，却绝不放他远离自己左右。皇甫炯无可奈何，只得陆续把自己几个文武双修的儿女，远远打发去种田、经商。忽必烈揣知他心意，不动声色，只把他小儿子皇甫毅接来跟着自己，当作子侄般看待，要他和王族子弟一起习文练武，长到十六岁就授予军职。皇甫炯也猜知忽必烈是要拴牢自己，不容离去，人家以情相动，自己倒是无可推拒，只得随在儿子军中，随时教诲他不要忘本，记住自己是汉人。
忽必烈继位后，皇甫毅奉命攻打合州，�