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……农民们会齐了，跟我一块儿去。……有人拿着绳子，有人拿着棒子，有人拿着草叉子。……我们打进客栈的院门，直奔地窖。……强盗们刚刚磨完刀子，正要去杀商人。农民们逮住他们，一个也没漏网，把他们捆起来，押到官长那儿去了。商人一高兴，送给他们三百卢布，给我五个金币，写下了我的姓名作为纪念。据说后来在地窖里搜到好多好多的人骨头。人骨头。……可见，他们抢了人家的钱，埋掉尸首，好不留一点痕迹。……嗯，后来，他们在莫尔祥斯克让刽子手给收拾了。“
潘捷列讲完故事，四下看看听讲的人。他们一声不响，瞧着他。水已经开了，司乔普卡在撇沫子。
“油准备好了吗？”基留哈小声问他。
“等一等。……马上就去拿。”
司乔普卡拿眼睛盯紧潘捷列，跑到货车那边去，仿佛生怕自己不在，潘捷列又开头讲别的故事似的。不久他就拿着一个小小的木碗回来，开始在碗里把生猪油研碎。
“又有一回 ，我也是跟一个商人一块儿上路，……”潘捷列说下去，声音跟先前一样低，眼睛眫也不眫。“他的名字，我现在还记得，是彼得·格利果利奇。他是个好人。……那商人。……我们也是住在一个客栈里。……他住一个小房间，我跟马睡在一块儿。……老板夫妇好象挺好，挺和气。伙计们也好象没什么。可是，哥儿们，我睡不着，我的心觉出来了！觉出来了，就是这么的。大门开着，四下里有许多人，可我还是好象害怕，心不定。大家早已睡下。夜深了。不久就该起床，可是只有我一个人躺在马车里，合不上眼睛，仿佛我是猫头鹰似的。后来，哥儿们，我听见这样的声音：”咚！
咚！咚！‘有人悄悄走到马车这儿来了。我探出头去一看，原来是个乡下女人，只穿一件衬衣，光着脚。……’你有什么事，大嫂？‘我问。她呢，周身打抖，脸色慌张。……’起来，好人！‘她说，’糟了！……老板他们起了坏心。……他们要干掉你那个商人。‘她说，’我亲耳听见老板跟老板娘叽叽咕咕地商量。……‘果然，我不是白担心！’你是谁？‘我问。
‘我是他的厨娘，’她说。……好！……我就从马车上下来，到商人那儿去。我叫醒他，一五一十告诉他，说：“彼得·格利果利奇，事情不妙。……老爷，以后再睡吧，趁现在还有时间，赶紧穿好衣服，‘我说，’咱们尽早躲开灾祸吧。……‘他刚刚穿衣服，门就开了，了不得！……我这么一看，圣母呀！
客栈老板和他老婆带着三个伙计走进我们房里来了。……看来，他们跟工人也勾结起来了。‘这位客商有不少钱，拿出来大家分，’他们说。……这五个人手里都拿着长刀。……长刀。
……老板锁上房门，说：“向上帝祷告吧，旅客。……要是你们叫起来，‘他说，’我们就干脆不准你们在临死的时候祷告。
……‘谁还叫得出来啊！我们害怕得嗓子里都堵住，喊也喊不出来了。……商人哭着说：“正教徒！你们决心杀死我，’他说，‘是因为看中我的钱。那么要杀就杀吧，反正我既不是第一个，也不是末一个，我们商人已经有很多人在客栈里被人谋害了。可是，教友们，’他说，‘为什么要杀死我的车夫呢？
为什么要连累他为我的钱遭殃？‘他说得那么沉痛！可是老板对他说：“要是我们让他活着，’他说，‘那他就会第一个告发我们，’他说。‘杀一个也好，杀两个也好，反正都一样。犯七件罪，倒一次霉。……向上帝祷告吧，你们所能做的只有这件事，用不着废话了！’商人和我就并排跪下，哭哭啼啼地向上帝祷告。他想起他的子女。我那时候还年轻，要活下去。
……我们瞧着神像，祷告，真是伤心啊，就连现在回想起来也要掉泪。……老板娘那个娘们儿瞧着我们说：“你们是好人，‘她说，’你们到了另一个世界可别记我们的仇，也别求上帝惩罚我们，我们是因为穷才做这种事的。‘我们祷告了又祷告，哭了又哭，上帝可就听见我们的声音了。他必是可怜我们了。……老板刚刚揪住商人的胡子，要拿刀砍他的脖子，忽然院子里有人敲窗子！我们都吓一跳，老板的手放下来了。
……有人敲着窗子，嚷道：“彼得·格利果利奇，你在这儿吗？
收拾好，咱们走吧！‘老板他们瞧见有人来找商人，害了怕，溜了。……我们连忙走到院子里，把马套上车子，一忽儿就没影儿了。……“”到底是谁敲的窗子？“迪莫夫问。
“敲窗子？一定是圣徒或者天使。不会有别人。……我们赶着车子走出院子时，街上一个人也没有。……这是上帝干的！”
潘捷列还讲了些别的故事。在他所有的故事里，“长刀”总要出现，听起来全象是胡诌出来的。这些故事是他从别人那儿听来的，还是很久以前自己编出来的，后来记性差了，就把经历和幻想混淆起来，两者分不清楚了呢？这都可能，可是有一件事却奇怪：这一回 ，以及后来一路上每回讲故事的时候，他只乐意讲一些分明编造出来的故事，却从来不提真正经历过的事。当时叶果鲁希卡却把那些故事当做实有其事，每句话都信以为真了。后来他才暗暗觉得奇怪：这么一个人，这辈子走遍了俄罗斯，见闻那么广博，妻子儿女已经活活烧死，居然这么轻视自己的丰富生活，每回篝火旁边坐着，要就一声不响，要就讲些从没发生过的事情。
他们喝稀饭的时候，都闷声不响，只想着刚才听到的故事。生活可怕而奇异，所以在俄罗斯不管讲多么可怕的故事，也不管拿什么强盗窝啦，长刀啦，种种奇迹啦，来装饰它，那故事总会在听讲人的灵魂中引起真实的感受，也许只有学识丰富的人才会怀疑地斜起眼睛，不过就连他也会一声不响。路边的十字架、黑压压的羊毛捆、辽阔的平原、聚在篝火旁边的那些人的命运，这一切本身就又奇异又可怕，传说和神话的离奇怪诞反倒苍白失色，跟生活混淆起来了。
大家凑在锅边吃着，唯独潘捷列坐在一旁，用小木碗喝粥。他的调羹跟别人的不一样，是柏木做的，上面有个小十 字架。叶果鲁希卡瞧着他，想起那做杯子用的长明灯，就轻声问司乔普卡：“为什么老爷爷独自坐在一边？”
“他是个旧派教徒，”司乔普卡和瓦夏小声回答，同时他们说话的神情显得仿佛在讲一种短处或者秘密的恶习似的。
大家沉默着，想心事。听过那些可怕的故事以后，谁也不想讲平凡的事情了。在沉静中，瓦夏忽然挺直身子，用他那没有光彩的眼睛凝神瞧着一个地方，竖起耳朵来。
“怎么回事？”迪莫夫问他。
“有人来了，”瓦夏回答道。
“你看见他在哪儿？”
“在那边！有个微微发白的东西。……”在瓦夏瞧着的那边，除了黑暗以外什么也看不见。大家静听，可是没听见脚步声。
“他从大路上来了？”迪莫夫问。
“不，是从旷野上来。……上这边来了。”
在沉默中过了一分钟。
“也许是葬在那儿的商人正在草原上溜达吧，”迪莫夫说。
大家斜眼看那十字架，面面相觑，忽然哄笑起来；他们为自己的恐惧害臊了。
“他为什么要出来走呢？”潘捷列问。“只有大地不肯收留的人才会夜里出来行走。那两个商人没什么。……那两个商人已经戴上殉教徒的荆冠了。……”可是忽然他们听见了脚步声。有人匆匆忙忙地走来。
“他带着什么东西呢，”瓦夏说。
他们开始听见青草在走过来的那个人的脚底下沙沙地响，杂草喀嚓喀嚓地响。可是在篝火的亮光外面什么也看不见。临了，脚步声近了，有个人咳了一声。闪烁的亮光好象让开一条路，事情终于清楚了，车夫们忽然看见面前站着一 个人。
不知道是因为火光摇抖不定呢，还是因为大家想先看清来人的脸，总之，怪极了，他们第一眼看见的，先不是他的脸，也不是他的衣服，却是他的笑容。那是一种非常善良、开朗、温柔的笑容，就跟刚被叫醒的小娃娃一样，而且那是一 种富于感染力的笑容，叫人很难不用笑容回报他。等到大家看清楚，这才知道原来那陌生人是个三十岁上下的男子，长得难看，没有一点出众的地方。他是个身材很高的乌克兰人，长鼻子，长胳膊，长腿。他处处都显得长，只有他的脖子很短，使他的背有点驼。他上身穿一件干净的、领口绣花的白衬衫，下身穿着白色的肥裤子，脚登新的高筒靴，跟车夫们一比，简直象个大少爷。他抱着一个又大又白的、第一眼看上去样子古怪的东西，而且有一管枪的枪身从他肩膀后面探出来，也很长。
他从暗处走进亮光的圈子里，站住，好象在地里生了根。
他有半分钟的工夫瞧着车夫们，仿佛要说：“瞧啊，我的笑容多么好看！”然后他朝篝火迈近一步，笑得越发开朗，说：“面包和盐③，哥儿们！”
“欢迎你！”潘捷列代表大家回答。
这个生人把怀里抱着的东西放在篝火边（原来那是一只打死的大鸨），又对他们打一次招呼。
大家都走到大鸨那儿，开始细细地看它。
“好一只鸟！你拿什么打死它的？”迪莫夫问。
“大砂弹。……霰弹打不中它，它不容易接近。……买下吧，哥儿们！我只要二十戈比就把它卖给你们。”
“我们要它有什么用，这东西顶好烤着吃，拿它一煮大概就会煮硬，那就咬不动了。……”“唉，真要命！要是把它拿到庄园上的老爷那儿去，他们倒会给我半个卢布。可是路远着呐，足足有十五俄里！”
这个来历不明的人坐下来，取下枪，放在身旁。他好象困了，没精神，笑眯眯的，给火光照得眯细眼睛，大概想起了什么痛快的事。他们递给他一把勺子。他吃起来。
“你到底是什么人？”迪莫夫问他。
陌生人没听见这句问话。他没回答，甚至也没看迪莫夫一眼。这笑嘻嘻的人大概没尝出稀饭的滋味，因为他有点懒洋洋地、无意识地喝着，临到把勺子举到唇边，有时候勺子里盛得很满，有时候却完全是空的。他并没喝醉酒，不过他的脑子里却有什么荒唐的想法在浮动。
“我在问你：你是什么人啊？”迪莫夫又问了一遍。
“我？”来历不明的人一怔，说。“康司坦钉兹佛内克，罗夫诺地方人。离这儿大约有四俄里路。”
康司坦丁想赶紧表明他并不是象他们那样的农民，而要高一等，就连忙添一句：“我们有养蜂场，而且还养猪。”
“你是跟爸爸住在一块儿，还是另外单过？”
“现在我自己单过，我们分家了。这个月，过了圣彼得节 ，我成亲了！现在我是娶了媳妇的人！……从办喜事到现在有十八天了。”
“好事！”潘捷列说。“结婚挺不错。……这是上帝赐福给你。……”“年轻的老婆待在家里睡觉，他却到草原上来溜达，”基留哈笑道。“怪人！”
仿佛自己身上顶怕痛的地方给人掐了一下似的，康司坦丁打了个哆嗦，笑起来，脸红了。……“可是主啊，她不在家！”他连忙从嘴边移开勺子说，带着快活和惊奇的表情看一遍所有的人，“她不在家，她回娘家待两天！真的，她走了，我就跟没结婚一样。……”康司坦丁摆摆手，摇摇脑袋。他打算继续想下去，可是他脸上流露着的欣喜妨碍他想心事。他好象坐得不舒服似的，换了个姿势，笑起来，又摇摇手。他不好意思把他的愉快的念头讲给陌生人听，可又忍不住想要把自己的欢喜告诉别人。
“她上杰米朵沃村去看她妈了！”他说，脸红了，把枪换一个地方放。“她明天会回来。……她说她回来吃中饭。”
“你闷得慌吗？”迪莫夫问。
“啊，主，你想会怎样呢？我们成亲没几天，她就走了。
……不是吗？哦，不过呢，她是个活泼伶俐的姑娘，要是我说得不对，让上帝惩罚我！她呀，那么好，那么招人喜欢，那么爱笑、爱唱，简直是一团烈火！她在我身边的时候，我的脑筋给弄得迷迷糊糊，可是她一走，我又失魂落魄，跟傻瓜似的在草原上逛荡。我吃完中饭就出来走，真要命。“
康司坦丁揉揉眼睛，瞧着火，笑了。
“那么，你爱她，……”潘捷列说。
“她那么好，那么招人喜欢，”康司坦丁又说一遍，没听见潘捷列的话。“一个挺好的主妇，又聪明又明事理，在全省的老百姓家里再也找不到象她那样的了。她走了。……不过，她一定也惦记我，我知道！我明白，那只小喜鹊！她说明天吃