当所有人都弯腰时，站在最后头的三个人却仍站得笔直。
正中央是一个脸容温和的中年男人，衣饰作文士打扮，手里拿着一柄折扇。文士唇上蓄着修剪整齐而微呈棕黄的短须，薄薄的唇片紧闭着，眼睛一直眺视向渐渐远去的队伍。眼神并不锐利，却闪动着一股危险的光采——与于润生的眼神极相似的光采。
“祭酒……”文士左边的壮硕男子悄声说：“我看漂城不宜待太久……”
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“嗯……”文士说话时露出洁白而细小的牙齿。“看够热闹了。到岱镇去吧……”
冥祭队伍到达了大庙。
大庙最初由开拓漂洸业的先驱者兴建，取代了原住民的破土庙。自从漂城通商后，大庙香火渐少，因为漂城人心中有了一个新的神祇——金钱。
直至迷信的知事查嵩上任，才下令把残旧龌龊的大庙加以大幅修葺扩建：正门漆成朱红色，加固以粗铜钉；神像裹上了金箔；梁上悬垂着锦织的七色华盖；灯罩绘上精细却俗气的天宫宴会图画；庙顶飞檐每个角落都蹲踞着异兽雕塑……大庙过去的古拙气息荡然无存，却更切合今天的漂城。于是大庙的香火又日渐恢复鼎盛……
十多顶轿子停放在大庙前。庙宇内部及前、后院都布满“屠房”人马，严禁外人进入。庙祝和几个小厮都被驱赶到庙外回避。
冥祭队伍把大庙四周的街道填塞得满满，再外围处又挤着看热闹的人群。
铁爪、铁锤、小鸦和众多骑马的头目纷纷下鞍。铁锤五爷把空空的麻布袋交给部下后，便紧跟着哥哥前行。铁锤天生就有智障，思考力只相当于八、九岁的孩童。他走路的姿势也有点生硬。
铁爪带着弟弟、小鸦和十余名内围头目进入了大庙的朱漆大门。
老俞伯大爷、吹风三爷和黑狗八爷早就在庙门内等候，正在慰问铁钉和阴七的遗属。阴七没有娶妻，却在城内有好几个固定的情人。她们为他生的八个私生子女都全身披麻，但没有一个哭泣。阴七跟他们根本感情不深。
铁钉六爷是铁氏三兄弟中唯一娶了妻子的。铁爪跟弟妇和两个侄儿说了几句话后，转向老俞伯。
“老大，谢谢你来。”
老俞伯枯瘦的手掌撂着铁爪的肩膊，又拍拍铁锤的臂胳。“我怎能不来？他也是我的弟弟啊。”
“屠房”老总朱牙并没有出席这次冥月的祭典。根据“屠房”不成文规则，老总与老俞伯除了在“大屠房”之外，绝不同时出现于任何公开场合，以防两人同时中伏以致“屠房”指挥权陷于瘫痪。
“这个仇……我们必定要报。”铁爪咬着下唇，本已斜飞入鬓的两眉竖得更高，英挺白皙的脸显得肃杀。铁爪是“屠房”里少有的美男子，虽已年近四十，眼角的皱纹仍是很浅。人们很少从他的脸联想起他的两个弟弟。
“你是要……出兵岱镇吗？”老俞伯的声音放轻了。同样是结义的兄弟，老俞伯面对铁爪时并没有面对阴七和黑狗时那种威严。
铁爪颔首。“我要取庞文英的头颅，用我这双手把它摘下来，把头盖骨作成杯子，在弟弟的墓前浇酒。”
老俞伯知道铁爪真的有这决心。除了低智的铁锤外，铁爪一向是“屠刀手”里最没有机心的一个。“屠房”十二年前成功称霸漂城之后，铁爪便带着两个弟弟和一干部下离城，避居到郊外的木料场，而不愿处理帮会的事务。直至近年“丰义隆”进驻，由于“屠房”一直处于上风，铁爪也甚少回城。
“老大，你不会反对吧？”铁爪从部下手上接过一根线香，替老俞伯点燃烟杆。
老俞伯深深吸了一口烟，然后用力吐出来。“明儿开会的时候你尽管提出吧。我支持你。老三，怎么样？你也同意吧？”
一直默默站在旁的吹风三爷不知要如何回答。他当然恨透了“丰义隆”，但要离城进攻岱镇是另一回事。“屠房”一直能够压住“丰义隆”，主要还是依靠在漂城的深厚根基。何况“屠房”创帮立道以来，从没有进行这种大规模军事式进攻的经验，虽说在兵力上占了压倒优势，但敌方以逸待劳，胜负未可逆料。
更重要的是军心和士气。除了铁氏兄弟的直系部属之外，“屠房”弟子并没有热切的复仇心。吹风当然了解，黑道是现实的，没有比利益更重要的事。如今“丰义隆”已撤出了漂城，“屠房”再度独占城内的利益，又有多少人愿意冒着生命危险去追击“丰义隆”？也许有些年轻的低层弟子希望乘战斗之机立功扬名，但这种人毕竟占少数。
“我看嘛……”吹风那唯一的左眼并没有直视铁爪，“……这一仗未必能打成，庞老头说不定快要回京都总行了……”
“不。”铁爪断然说。他对吹风的犹豫态度有点不满。“我看庞文英驻留在岱镇那么久，必定在准备返回漂城。以他‘二祭酒’的地位，数年前竟被调离了京都的总行到这儿来，不免有点被流放的味道。现在他仍然两手空空，是回不了京都的。”
“我倒担心，他们从京都总行那边调来大量人马……”黑狗八爷说。“我已吩咐施达芳留意。”施达芳就是继承了阴七权力的大头目，主掌情报消息。
“所以更要尽早出击！”铁爪说。“要抢在庞文英准备好反击之前，杀他个措手不及！”
铁爪、老俞伯、黑狗的目光都落在吹风脸上。只要四个“屠刀手”都一致同意出兵，朱老总是无法拒绝的。阿桑二爷只是朱老总亲卫，并无实际权力。
看来已没有选择了，吹风心想。他绝不想惹怒他的四弟。他对铁爪的尊敬比对老俞伯还要高。
随着吹风点头，“屠房”就此做出了一个重大的战略决定。然而做出这个决定的四个人，心里都怀有不同目的。
明天终于要出城了。狄斌吃着半冷的面条，手掌心渗着汗。
狄斌瞧着坐在“老巢”地牢另一角的樱儿。一个月来她始终是这副痴呆的表情，没有说过任何话。包裹着纤细身躯的破毡已发臭，那臭气里残余着Jing液的腥味。
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“你饿吗？”狄斌把仍剩半碗的面条递过去。樱儿既不回答，也没有任何动作。她一直吃得很少，脸颊瘦得可怜。
这个月来狄斌和葛元升一直忙于召集城内的腥冷儿，没法把樱儿带出城。为了安全当然更不能放任她在城里乱跑。
终于也完成了召集腥冷儿的工作了。每一个腥冷儿都是狄斌亲自挑选的。要找到他们并不容易——自铁钉和阴七死后，“屠房”的人对腥冷儿几乎是赶尽杀绝；可是仍敢留在城里的当然都不会是平常角色。在雷义的协助下，其中三十多个在前线拼杀过的硬手都是在牢房找到的。雷义以盘问为借口，把他们逐一带到巡检房，等到没有人留意时便偷偷释放。大牢本已太过拥挤，谁也没有注意囚犯的减少。大牢管事田又青一向只关心“斗角”的博彩收入。
明天早上，这些腥冷儿将会聚集在城南郊区远离官道的一棵大榕树下。每一个都是曾在地狱门口徘徊过的男人。每一个都渴望分享漂城的繁荣。每一个都曾以最恶毒的诅咒痛骂“屠房”。每一个都相信于润生能够带领他们脱离贫穷。每一个都已准备好再一次杀人。
一想到这伙人，连狄斌也感到有点畏惧。在军队里时，身边所有人固然都为了生存而拼死战斗，但现在的气氛却截然不同。他们目前一无所有，不久后却有可能夺取一切。他们正站在两个极端之间的边缘上，那种令人亢奋得快要发疯的欲望本身就是一种能量。
“吃吧。”狄斌把碗放在樱儿身旁。他犹豫了好一会儿，最后还是说：“我们明天要走了。我……我带你去找五哥。”
狄斌从来没有看见过一张脸的表情变化如此巨大。一股看得见的生命力注入了樱儿的五官。
樱儿站了起来，第一次说话。
“我要……洗澡……”因为太久没有开口的关系，她的声音变得含糊。
樱儿走大水缸旁。破毡滑下，软软跌在她足旁。突然裸裎的女体令狄斌感到昏眩——虽然只是背面。袭击狄斌的并不是性欲，而是一种混杂着妒忌的愤怒。
他看着樱儿瓢水淋浴时，手掌慢慢伸进怀里，摸着了短刀的木柄。他突然有一股当场杀死樱儿的冲动。
但他终究办不到。对于杀人，狄斌早已习惯了，但他从来没有想过对女人下手。即使是为了镰首。
当樱儿淋浴完毕，皮肤又恢复了青春的亮光时，狄斌递给她一套干净的男装粗布衣袴。
“穿上吧。扮成男的，出城比较容易。”
樱儿的目光充满感激——既为了衣服，也因为她即将可以再看见镰首。狄斌却别过头去。他觉得那感激的眼神就像尖针。
樱儿很快便熟睡了。狄斌也觉得困，却仍强撑着等葛元升回来。葛元升时常一个人在夜里独自外出，今夜已是第六次了。狄斌没有问，可是仍禁不住心里的疑惑——他发现三哥每一次回来时，脸容都比出外前轻松和平静。大概是去找女人吧？狄斌并不太担心。葛元升的“杀草”一刻也不离身。
狄斌这时想到：自从加入“丰义隆”，他跟葛元升的感情比从前疏远了——
不，应该说是自从葛元升杀死癞皮大贵那一天开始。葛元升一直独自匿藏着，狙杀“屠房”的头目，他们见面的机会很少。他总觉得葛元升藏着一些他不知道的秘密。这个秘密老大知不知道？……
其实还有一点是狄斌不愿承认的：他对葛元升的敬慕，在不知不觉间已全转移到镰首身上了……
狄斌下定决心：以后要跟三哥多亲近。直觉告诉狄斌，再继续让葛元升这样孤独下去会产生某种可怕的结果……
于是他继续睁着渴睡的眼睛等待葛元升。
这个月来最令漂城人惊讶的事件，表面看来与“屠房”和“丰义隆”都没有关系，而是发生在巡检房。
接任吃骨头古士俊役头位置的，竟然是那个叫雷义的家伙！
在吃骨头原有的部下中，好几个差役都在觊觎这个肥缺，可是他们都没有足够的财力把役头的位子买下来，于是纷纷向其他的役头求助。巡检房内遂掀起了一场角力。
现有的十一名役头各想扶掖自己的人选，也不愿对方的人选坐上这个位置。十一人进行过好几次秘密的谈判，都没法达成结果。竞争陷入了僵局。
“屠房”当然也想染指，吃骨头的部下中，有的本身就是“屠房”的秘密成员。可是漂城知事查嵩警觉到，让黑道与巡检房的势力结合是极危险的事，故此向总巡检滕翊下令：不论“屠房”能够拿出多少钱，也不能把这个役头的位子卖给他们。
然而役头的位置不能长期空着，吃骨头原有的管区油水极丰，收贿的系统必须有人来领导。滕翊想过把漂城的管区重新规划，平均分配给现时的十一名役头，但这个计划实际上不可行，只会在役头之间制造更多的纷争。
这个时候，雷义突然到滕翊面前自荐。
滕翊对于这个以廉洁闻名的小差役颇为了解，他知道雷义有足够能力统率这六十三个差役，但是在漂城当役头不单是能力的问题。
“你到底知不知道，当上役头要干什么样的事情？”滕翊半带着不屑地问。
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“我知道。”雷义回答时木无表情。
“我恐怕……你的手段不够……圆滑……”
“我坦白说吧。”雷义突然把双掌按在总巡检的案桌上。“我受够了，现在我需要钱，许多的钱。”
滕翊不期然瞧着桌上那十根粗短的手指头。他在思索：这个汉子是不是在说真心话？可是他想不到其他的可能性。雷义一向置身于漂城的权力斗争之外。除了物欲和尊严，没有其他东西能够驱使他提出这样的要求。
雷义离去后，滕翊仍在思索。渐渐他发现，雷义确实是最适合坐上这位置的人。在微妙的僵局中，雷义是唯一能够平息各势力不满的人选。
他把自己的想法告诉查嵩。
“他有这个能力吗？”查嵩问。
“他是个硬汉，常常跟吃骨头对着干，他要是决心干一定干得来。问题是，用这个人总有点危险……我怕他不易控制……”
“嗯……”查嵩抚须的姿势缺乏了往日的威严。由于近期沉溺于宁小语的肉体，他的脸明显比从前消瘦了。“既是如此，就让他当个代役头吧。要是不听话，随时也可以换掉。”
于是出乎于润生意料，雷义连一个铜板也不用花便掌握了权力。
这道任命震动了整个巡检房。特别是吃骨头遗下的部下，他们作梦也想不到雷义会有一天骑在他们头上。当然他们最忧心的还是：在雷义的指挥下，他们还能不能如常收贿？
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