“他到哪里去了，首席发言者？”
“这一点，德拉米发言者，我并不知道。”
德拉米望了望四周那些拉长的脸孔。除了首席发言者之外，应该还有十一位发言者，也就是说，总共只有十二位。五个世纪以来，第二基地的势力与职责扩张了无数倍，但是增加圆桌会议席次的各种尝试，却始终都没有成功。
在谢顿死后，第二代首席发言者（谢顿本人一向被奉为第一代首席发言者）就做出了明确的规定，将发言者的名额定为十二名，从此这个规定便一直沿袭至今。
为什么是十二名呢？因为十二个人很容易等分成几组；而且这个数目不多不少，集体开会不至于乱成一团，也足够分成好几组分别行事。更多的话就会变得大而无当，再少一些则将失去弹性。
上述这些理由，只不过是后人的诠释。事实上，没有人知道选取这个数字的真正原因，也不懂为什么要保持一成不变。这也就是说，即使是第二基地的成员，有时也难免成为传统的奴隶。
当德拉米环视每一张脸孔，接触每一个心灵时，这个问题在她心中一闪即逝。最后，她以嘲讽的目光凝视着那个空置的座位——那个地位最低的座位。
她发现没有任何人对坚迪柏表示同情，这点令她十分满意。她始终觉得这个年轻人像娱蚣一样令人嫌恶，这是他咎由自取。只不过他具有显著的能力与才干，因此直到目前为止，还没有人公开提议将他交付审判，以取消他的发言权。（在第二基地五百年的历史中，前后只有两位发言者遭到弹劾，不过两人都没有被定罪。）
现在坚迪柏无故不出席，显然对圆桌会议构成严重的侮辱，这比其他犯众怒的举动更糟。如今大家想审判坚迪柏的意识陡然高涨，德拉米因此觉得非常高兴。
她继续说道：“首席发言者，如果您不知道坚迪柏发言者目前的下落，我很乐意告诉您。”
“请说，发言者。”
“我们之间，有谁不知道这个年轻人——”（她没有使用正式的头衔称呼他。当然，这一点大家都注意到了）“总是跟阿姆人牵扯不清呢？至于到底是些什么牵扯，我并不想多过问。不过，他此时此刻正跟他们在一起，而且显然对他们非常关心，甚至将他们看得比圆桌会议更为重要。”
“我相信，”另一位发言者说道：“他只不过是到外面去散步或慢跑，做做运动而已。”
德拉米再度露出微笑，她经常面带笑容，这是惠而不费的举动。“大学、图书馆、皇宫，以及周围这一大片领域，全都是我们的地盘。虽然跟整个行星比较起来，这个范围并不算大，可是要做做运动，我想也足够宽敞了——首席发言者，我们还不能开始吗？”
首席发言者暗自在心中叹了一口气，他有全权让圆桌会议继续等待，甚至可以宣布暂时休会，直到坚迪柏出现之后再复会。
然而，身为一名首席发言者，必须得到其他发言者的支持，如果连消极的支持都没有，工作不可能顺利推展，因此得罪他们绝非明智之举。即使是普芮姆·帕佛，当年为了要贯彻自己的计划，有时也不得不说些违心的甜言蜜语。更何况，坚迪柏的缺席的确令人恼火，连首席发言者自己都有这种感觉。给这个年轻人一点教训也好，好让他知道自己不能为所欲为。
因此，身为首席发言者，他照例率先正式发言：“让我们开会吧。坚迪柏发言者从元光体的资料中，推导出了一些惊人的结果，他相信另外还有一个组织，以更高明的方法在维护谢顿计划，而且他们这么做的目的，是为了他们自己。因此他的看法是，为了自卫起见，我们必须对这个组织多加了解。你们都已经收到这个报告，这次召开会议的目的，是让诸位有机会当面质询坚迪柏发言者，希望我们能够达成某种结论，以便作为未来政策的指导方针。”
事实上，桑帝斯根本就不必说那么多。他已经敞开了自己的心灵，其他发言者都能一目了然，开口发言只不过是一种礼貌。
德拉米飞快地环顾四周，其他十个人似乎都同意让她出面，担任反坚迪柏的发言代表。于是她说：“然而坚迪柏——”（她又省掉了头衔）“并不知道，也说不出那个组织是何方神圣。”
她发言的口气很清楚，那是一句不折不扣的直述句，而且语意已经接近无礼的程度。这句话的意思等于是说：我能够分析你的心灵，你用不着再费心多做解释。
首席发言者体会到了她的言外之意，但却立刻决定不加予理会。“坚迪柏发言者——”（他一丝不苟地使用这个正式称谓，甚至没有故意加重语气来强调）“虽然不知道，也说不出那个组织的究竟，但这并不代表它不存在。第一基地的成员，在他们的历史上，大部分时间都对我们一无所知，事实上，现在他们也几乎不晓得我们的真面目，难道你认为我们自己也不存在吗？”
“虽然我们的存在是个秘密，”德拉米答道：“这却不能代表，任何东西想要存在，也必须跟我们一样不为人知。”说完她轻笑了一声。
“说得很有道理，这就是为什么坚迪柏发言者的推论，有必要以最审慎的态度详加检验。他的结论是基于严格的数学推导，我自己已经从头到尾看过一遍，我奉劝诸位也都能认真研究一下，它是——”（他寻思著一个适当的表达）“相当具有说服力的。”
“那个第一基地人葛兰·崔维兹，他一直盘踞在您的心中，但您为何却只字不提？”（又一次无礼的冒犯，首席发言者这回有点光火了）“他又是怎么回事？”
首席发言者答道：“坚迪柏发言者认为这个人，崔维兹，是那个组织的工具，也许连他自己都被蒙在鼓里，我们绝不能对他掉以轻心。”
“如果这个组织，”德拉米靠向椅背，将已呈灰色的头发从眼前拨开，顺手推到脑后。“不管它是什么，如果它的确存在，又具有恐怖的强大精神力量，而且如此隐密的话，那么，他们有可能用这样公开的手段，假手一个这样抢眼的人物——一名遭到第一基地放逐的议员行事吗？”
首席发言者严肃地回答：“照理说应该不会，但我却注意到一件令人极为不安的事，连我自己也不大了解。”他好像在不知不觉间将思绪埋藏起来，羞于让其他的发言者看见。
每位发言者都注意到了这种心灵转变，根据一项严格的要求，他们全都对这种愧意表示尊重。德拉米也照做了，不过却感到很不耐烦，然后她又遵循既定的公式说道：“既然我们明白并且谅解您的愧意，可否请您让我们知道您的想法？”
于是首席发言者又说：“德米拉发言者，我跟你一样，看不出有什么理由，可以假设崔维兹议员是另一个组织的工具；即使他真是一个工具，我也看不出他能达到什么目的。可是坚迪柏发言者好像十分肯定，而对于一位有资格担任发言者的人，我们绝对不能忽视他的直觉。因此，我做了一个尝试，试着将心理史学套用在崔维兹身上。” ； “套用在单独一个人身上？”某位发言者以低沉而惊讶的口气问道，同时他心中冒出了一个念头，那等于是清清楚楚地说了句：真是个笨蛋！不过他立即表示了悔意。
“套用在单独一个人身上，”首席发言者说：“你的想法没错，我真是个笨蛋！我应该比任何人都清楚，心理史学绝不可能适用到个人身上，甚至对一小群人也不灵光。然而，我实在无法按捺自己的好奇心。我将‘人际交点’外推到超过极限很远的区域，可是我总共用了十六种不同的方法，而且选择的是一个区域，而并非只是一个点。然后，我又分析了我们手中有关崔维兹的所有资料——第一基地的议员多少会受到我们的注意，此外还加上基地市长的资料。最后我将这些结果综合起来，只怕其中的过程恐怕是乱七八糟。”说到这里他突然住口。
“怎么样？”德拉米追问：“我猜想您……结果出人意料之外吗？”
“正如同诸位预料的一样，根本没有任何结果。”首席发言者答道。“单独一个人的行为绝对无法预测，不过，不过……”
“不过什么？”
“我在心理史学上花了四十年的时间，如今在分析任何问题之前，我都能对结果先有一个相当明确的预感，而且很少猜错。我对眼前这个问题，虽然没有合理的答案，却产生一种强烈的感觉。我认为坚迪柏的说法是正确的，我们不可以对崔维兹置之不理。”
“为什么呢，首席发言者？”德拉米问道。首席发言者心中强烈的情绪，显然令她大吃一惊。
“我感到很羞愧，”首席发言者说：“自己竟然无法克制住冲动，而将心理史学用在不适用的问题上。而更令我感到羞愧的是，我还允许自己被纯粹的直觉所左右。然而我却身不由己，因为这种感觉太过强烈。假使坚迪柏发言者是对的，如果我们正遭受到不知名的威胁，那么根据我的感觉，当我们的危机降临时，崔维兹将是扭转乾坤的决定性人物。”
“您这种感觉有什么根据呢？”德拉米感到很吃惊。
首席发言者桑帝斯愁眉苦脸地环视众人，然后说：“我毫无根据，心理史学的数学没有给出任何结果。可是当我观察各种关系的交互作用时，我感到崔维兹便是一切事物的关键。对于这个年轻人，我们一定要密切注意。”
3
坚迪柏心里很明白，他已经无法及时赶回去参加圆桌会议，还有可能永远都回下去了。
他的四肢都被牢牢抓住，但他仍拼命测试四周的心灵，试图找出迫使他们释放自己的最佳对策。
鲁菲南站在他的面前耀武扬威，对他说道：“你准备好没，斜者？一拳换一拳，一掌换一掌，阿姆传统方式。来吧，你个子小，你先来打。”
坚迪柏说：“那么，是否有人像抓住我这样抓住阁下？”
于是鲁菲南说：“放开他，不对不对，光放开手臂，让他能挥动拳头，两只脚要好好抓牢，我们不要他再跳舞。”
坚迪柏感觉双脚好像被钉在地上，但是至少两只手可以活动了。
“打呀，斜者，”鲁菲南说：“打一拳给咱们看。”
此时，坚迪柏向四处探出的精神感应，突然发现了一个合适的心灵——其中充满着愤怒、不平与怜悯的情绪。他毫无选择余地，必须冒险增强精神力量，将那个心灵完全掌握，然后再随机应变……
但他随即发觉没有这个必要！他根本尚未碰触这个新出现的心灵，它的反应却与他的期望一样——完全一模一样。
他眼前突然出现一个较小的身形——结实健壮，一头黑发又长又乱，两只手臂向前伸出——疯狂地冲过来，疯狂地推开那名阿姆农夫。
那是一个女人，刚才由于坚迪柏太过紧张，一心一意只想脱困，因此完全浑然不觉，直到现在才凭视觉发现这一点。想到这里，他不禁埋怨起自己来。
“卡洛耳·鲁菲南！”她对农夫尖声叫道：“你是大欺小的懦夫！一拳换一拳，是哪门子阿姆传统方式？你是那斜者的两倍大，你打我都比打他危险多。揍一顿那可怜小子你很有名望吗？我想你是不要脸。会有一大堆人指着你鼻子，大家全会说：‘那边有个鲁菲南，出了名的大欺小。’我想人人会笑你，再没一个要脸的阿姆男人会跟你喝酒，再没一个要脸的阿姆女人会跟你有牵扯。”
鲁菲南忙着阻止这轮猛攻，一面挡开她不停落下的拳头，一面还不停地向她讨饶：“好啦，苏拉，好啦，苏拉。”
坚迪柏感到抓住他的手一下都松掉了，鲁菲南不再对他横眉竖眼，所有人的心思也都从他的身上栘开。
苏拉也没有理睬他，她的怒火全部集中在鲁菲南身上。坚迪柏此时回过神来，赶紧设想如何才能让那股怒火持续不灭，还要让鲁菲南心中的羞愧更为增强，而这两者必须做得恰到好处，不能留下一丝一毫的痕迹。然而，他又发现这也根本没有必要。
那女人又骂道：“你们全站远点，听好，假若光是大块头卡洛耳欺负这个营养不良的家伙还不够丢脸，你们这五、六个狐群狗党一定还会加上一份，不要脸。你们等一下回到农场，一定会大大吹嘘这件大欺小的英勇行为。你会说：‘我抓住那小子的手臂，大块头鲁菲南打他的脸，他不敢还手。’你会说：‘可是我负责抓他的脚，所以光荣也有我一份。’大块头鲁菲南会说：‘我没法子逮到他，所以我的农夫朋友把他抓牢，有他们六个人帮忙，我一拳就赢了他。’”
“可是，苏拉，”鲁菲南以近乎呜咽的声音说：“我告诉斜者他可以先打。”
“你会怕他