坚迪柏的目光盘桓在平直的地平线上。就地质学的观点而言，川陀跟绝大多数的住人行星一样，仍旧是一颗活生生的行星。不过上一次大规模的造山运动期，距今至少已有一亿年，因此高山都已被侵蚀成低缓的丘陵。然而即使是丘陵，在川陀历史的金属包覆期，也大多遭到了铲平的命运。
“首都湾”位于南方，远在目力不可及的位置，而再向南便是“东洋”。在地底水产养殖场毁坏殆尽之后，海湾与海洋遂再度重见天日。
往北遥望，可看到银河大学的尖塔建筑，相较之下显得低矮宽广的图书馆（大部分结构位于地底）则全部被尖塔所遮掩。再往北一点，就是皇宫的遗迹。
小路的两旁紧邻着许多农场，其间偶尔会有一栋建筑物。坚迪柏经过了许多牛群、羊群、鸡群，全都是川陀农场最常见的家畜与家禽，它们的心灵一律无视他的存在。
坚迪柏忽然想到，不论在银河的哪个角落，只要是有人类居住的世界，都可以看到这些动物，不过，却没有任何两个世界的品种完全一样。他记得家乡那些山羊，以及自己养的那头母羊，还想起了帮它挤奶的过程。它们似乎比川陀的山羊大一些，个性也比较坚决；川陀的山羊都是在大浩劫之后引进的，属于体型较小，性情较为沉稳的品种。在银河各个住人世界上，每一类动物都有不同的变种，种类简直不可胜数。而各个世界的上流社会，都发誓他们最喜欢本地的品种，不论是肉类、乳品、蛋类、羊毛等等，全都是自己家乡的最好。
跟往常一样，一个阿姆人也看不到。坚迪柏感到农民们是有意躲避，因为他们不愿意被所谓的“斜者”看见。（他们在方言中，把“学者”误念成“斜者”，也可能根本是故意的。）这又是另一个迷信！
坚迪柏抬头看了看川陀的太阳，现在太阳已经爬得很高，却不会使人感觉闷热。在这个地带、这个纬度上，气候一向四季如春，从来不会出现炙人的烈日，也没有刺骨的冷风。（坚迪柏有时甚至怀念那种酷寒的天气，至少在他的想像中，那种寒意十分令人怀念。他一直没有再返回家乡，也许就是不希望使美梦幻灭，这一点他自己也必须承认。）
他感觉到肌肉敏锐而紧绷，十分舒畅，料想自己已经跑得够久了，便逐渐改为步行，同时大口大口做着深呼吸。
对于即将召开的圆桌会议，他已经做好完善的准备。他准备藉这次会议做最后的冲刺，一举改变第二基地以往的政策，并且唤醒所有发言者的危机意识，让他们都能了解，第一基地与另一个对手都将带来重大威胁；并且要让他们觉悟到，必须终止依赖“完美的”谢顿计划，因为那样将会带来致命的危险。他们究竟要到什么时候，才能明白“完美”正是最明确的警讯？
他心里很清楚，如果是其他发言者提出这个议题，一定不会遇上什么问题。现在由他提出来，难免会有些麻烦，不过最后仍旧能够过关，因为老桑帝斯会支持他，而且无疑将会支持到底。桑帝斯不会希望成为历史罪人，让第二基地毁在他这位首席发言者手里。
阿姆人！
坚迪柏猛然一惊，在看到那人之前，他早已感应到那个遥远的心灵卷须。那是一个阿姆农夫的心灵——粗糙而率直。坚迪柏小心翼翼地撤回精神感应力，他刚才仅仅轻触一下对方的心灵，对方绝对不会有任何感觉。第二基地在这方面的规定极为严格，因为农民们在无意中已成为第二基地最好的屏障，所以必须尽可能不去打扰他们。
凡是到川陀来旅行或做生意的人，除了偶尔会看到几个活在过去的无名学者，见到的都是这些农民。如果把农民赶走，或甚至只是干扰到他们纯朴的心灵，就会使“学者们”变得引人注目，从而带来不堪设想的后果。（这是一个典型的心理史学问题，每一位初进银河大学的弟子都要自行证明一次。他们会发现，只要稍微扰动一下农民的心灵，元光体便会显出惊人的、剧烈的“偏逸现象” 。）
现在坚迪柏看见他了，的确是一名农夫，彻头彻尾的阿姆人。像极了漫画中典型的川陀农夫模样——身材又高又壮，皮肤晒成褐色，衣着简陋随便，双臂裸露在外，黑发、黑眼，走起路来步伐又大又不雅观，坚迪柏彷佛已能闻到一股谷仓的味道。（坚迪柏提醒自己，可别因此蔑视对方。普芮姆·帕佛为了计划的需要，常常心甘情愿扮演农夫的角色，他又矮又胖又松垮，哪里像个农夫。当年，他绝不是靠外表骗倒年少的艾卡蒂，而是凭藉他心灵的力量。）
那个农夫昂首阔步地走过来，双眼大刺剌地紧瞪着他——这使得坚迪柏不禁皱起眉头。从来没有阿姆的男女用这种眼光看他，即使是小孩子，也会先跑得老远，才敢对他露出好奇的目光。
坚迪柏并未放慢脚步，反正路还很宽，自己绝对能够从旁边穿过去，不必跟对方罗唆半句，而且看都不用看他一眼——这样最好。因此，他决定不碰触那个农夫的心灵。
坚迪柏往路边挪，那个农夫却不吃这一套，反而停了下来，两条腿向外张开，同时伸出双臂，好像故意要挡住去路。然后他开口说：“喂！你是斜者吗？”
坚迪柏尽量收敛精神力量，却仍从欺近的心灵中，感受到一种好勇斗狠的狂乱情绪。他也停下了脚步，因为衡量现在这种态势，想要不讲几句话就走过去，已经绝无可能了。对他而言，这可是一件烦人的事。像坚迪柏这种人，早已经习惯第二基地的沟通方式，也就是藉由声音、表情、思想与精神状态的繁复组合，构成一种迅疾而微妙的“心理语言”。因此，单纯使用声音来表达意念，总是令他觉得格外厌烦。就像是想撬起一块大石头，放着旁边的铁棍不用，却偏偏要徒手行事一样。
坚迪柏不得不开口，他尽量以平稳而不带一丝情绪的口气说：“没错，我正是一名学者。”
“喂！你正是一名斜者！我们现在是在讲外国话吗？老子看不出你正是或歪是斜者吗？”他故意戏谑地低头鞠了一躬，“你，你是又小又瘦又苍白、鼻孔又朝天的斜者。”
“你想要怎么样，阿姆人？”坚迪柏仍旧镇定地问道。
“老子姓氏是鲁菲南，大名为卡洛耳。”他的阿姆口音越来越重，舌头卷得非常厉害。
坚迪柏问道：“你想要怎么样，卡洛耳·鲁菲南？”
“你姓啥名啥，斜者？”
“这有什么关系吗？你继续叫我‘学者’就行了。”
“若老子问你，老子就要得到答案，鼻孔朝天的小小斜者。”
“好吧，我的姓名是史陀·坚迪柏，现在我要去办自己的事了。”
“你有何事要办？”
坚迪柏突然觉得背上的汗毛竖了起来，因为他觉察到附近出现了其他心灵。他根本不必回头，就可以知道后面还有三个阿姆男子，而远处还有更多的人，农夫特有的味道越来越浓了。
“我的事情，卡洛耳·鲁菲南，与你无关。”
“哦？你竟敢如此说？”鲁菲南提高了音量。“伙计们，他说他的事同咱们无关。”
他身后顿时响起一阵笑声，然后又传来了几句话：“他的话是对的，他的事是啃书本和擦电脑，根本不算真正男子汉的工作。”
“不管我的工作是什么，”坚迪柏以坚定的口吻说：“我现在就要去做了。”
“你打算如何去，小小斜者？”鲁菲南问道。
“从你身边走过去。”
“你想试试看？你不惧怕遭到手臂拦阻？”
“你要跟所有的伙计一起上？还是只有你一个人？”接着，坚迪柏突然改用道地的阿姆方言说：“汝不惧怕单打独斗？”
严格说来，他不应该这样子向对方挑衅。可是这样说，至少可以防止他们一拥而上。群殴是万万不可发生的事，否则他将被迫采取更轻率的措施。
这句话果然生效了，鲁菲南皱着眉头说：“倘若此地有惧怕，蛀书虫，惧怕全部在你心中。伙计们，闪开点，站到后头去，让他走过来，他将明了老子惧不惧怕单打独斗。”
说完，鲁菲南便举起一双粗大的拳头，不停地使劲挥舞着。坚迪柏并不把农夫的拳击功夫看在眼里，不过仍有可能冷不防地重重挨上一记。
坚迪柏谨慎地发出精神力量，迅疾地接触鲁菲南的心灵。他并没有做太多手脚，只是轻轻接触了一下，对方完全没有感觉，但是反射机制却已遭到抑制。然后坚迪柏又将力量延伸出去，探进周围越聚越多的心灵中。他的发言者心灵发挥了高超的技艺，不断迅速地来回游走，在每个人的心中停留的时间恰到好处，完全没有留下任何痕迹，却足以侦测到是否藏有可资利用的念头。
他轻巧而警觉地向鲁菲南逼近，同时注意到没有其他人准备插手，这才总算稍微松了一口气。
鲁菲南突然一拳击出，坚迪柏在他牵动肌肉之前，早已清楚他心中的企图，因此及时闪到了一旁。拳头卷着一阵风声打过来，要闪开可不容易，但是坚迪柏依旧奸端端地站在原处，人群中立时发出一连串叹息声。
坚迪柏未曾试图招架，也没有想要还击。如果招架的话，难保自己的手臂不会痛得发麻，而还击则毫无用处，对方可以轻易地承受他的拳头。
他只能像斗牛一般对付这个莽汉，让他每次的攻势都落空，慢慢将对方的锐气挫尽，这是直接还手绝对无法做到的。
鲁菲南果然像疯牛般高声怒吼，同时再度发动攻击。坚迪柏又重施故技，在千钧一发之际往旁边一闪，正好让农夫扑了个空。接着鲁菲南又发动第三波攻势，结果照样未能得逞。
坚迪柏感到呼吸开始变得急促，虽然体力消耗得不多，伹他必须施展似有若无的精神控制力，那是相当困难的事，他实在撑不了多久。
于是他又开口，尽量以最平静的口吻说：“我不要跟你玩了。”与此同时，他还轻拍着鲁菲南的“恐惧抑制机制”，试图以最不干扰他心灵的方式，唤起农夫对学者迷信式的敬畏。
鲁菲南的脸孔因愤怒而扭曲，不过一时之间却没有任何动作。坚迪柏能够感知对方的想法——小小斜者会像变戏法一样凭空消失！坚迪柏还感到对方的恐惧感正逐渐增强，有那么片刻……
不料这个阿姆人的怒意又陡然高涨，瞬间将恐惧感完全淹没。
鲁菲南大声吼道：“伙计们！这斜者会跳舞，脚趾头很滑溜，瞧不起阿姆人光明正大一拳换一拳的规矩。逮住他，抓牢他，好让老子跟他换换拳头。他能先打老子，毕竟来者是客，老子——老子然后再回敬他。”
坚迪柏发现周围的人堆中有些空隙。他现在唯一的机会，就是设法弄出一道可以脱身的缝隙，立刻钻出去，头也不回地拔腿就跑。仗着自己的肺活量，加上足以化解农民们意志的精神力量，也许就能逃过一劫。
他不停地闪躲挪栘，同时不断发出抑制性的精神力量。
办不到了，对方的人数实在太多，而第二基地的戒律又太严格。
他感觉双臂被许多手抓住，他被逮到了。
现在，他至少得干扰几个人的心灵。这样做将犯了大忌，会因而葬送掉他的前途，可是他的性命——他宝贵的生命——此时已经岌岌可危。
怎么会发生这种事呢？
2
圆桌会议的成员还没有到齐。
一般说来，如果有任何发言者迟到，会议通常仍会准时召开。而现在，桑帝斯想，在场的成员根本也无意再等下去。史陀·坚迪柏是最年轻的发言者，显然对这一点还不够了解。他一向表现得好像年轻就是最大的本钱，而年长者全都该随时提醒自己年事已高。其他的发言者都不欣赏坚迪柏，事实上，桑帝斯自己也非百分之百欣赏他。可是今天这种状况，却并不是欣赏与否的问题。
他的沉思被黛洛拉·德拉米打断，她正用一双又大又蓝的眼睛望着他。她的圆脸总是带着纯真友善的表情，恰好掩饰了精明的心灵（与她地位相等的第二基地成员，几乎全都承认这一点）与鹰隼般敏锐的注意力。
她带着微笑说道：“首席发言者，我们还要再等下去吗？”（由于会议尚未正式召开，因此严格说来，她的确有资格首先打破沉默。下过，其他的发言者都会等桑帝斯先开口，因为根据他的头衔，他总是有这个权利。）
桑帝斯以宽容的目光望着她，对于她的轻微失礼并不在意。“通常我们并不需要再等下去，德拉米发言者。然而这次召开圆桌会议，正是为了听取坚迪柏发言者的意见，稍微放松一点规定也无伤大雅。”
“他到哪里去了，首席发言者？”
“这一点，德拉米发言者，我并不知�