还是先前在堂上，因着谢执的病情，周牍吩咐了周管家去取药来，恰逢着筵席忙碌，周管家脱不开身，阿拂央了他几句，才顺势跟着位小厮往前头药阁去了。
阿拂摇了摇头，“不曾。”
“药阁离那处远，小厮又十分机灵。到底是白日里，脚程若太快只怕露出端倪。”
“我只粗粗瞧了一眼，看不真切。”
“无妨，”谢执朝着窗外看了一眼，“左右那东西不算多急。”
“你我只怕还要久待，等过几日，府中安定下来，再趁着夜去找就是。”
第14章 直言谏
周潋赶回前厅时，筵席已经撤了大半。
赴宴的宾客三三两两告辞，周牍换了件团花锦袍，正立在堂前同人寒暄，脸上罕见地带了极深的笑意出来，很是热络的模样。
见着周潋匆匆而来，他不由得皱了皱眉，嘴角压着低声斥道，“宴中无故离席，半晌连人影都找不见，谁教你的规矩？”
说着，见周潋没什么动静，又抬起手，眉眼一斜，急急朝着眼前人示意，“见着了贵客，还不上前来问好？”
“这么些年的礼仪诗书也不知学到哪个的肚子里去了。”
周潋听见这话，堪堪在二人面前顿住了脚，袖手在一旁，眉眼半垂，眸光微冷，并未开口应声。
“周翁言重了，”方才同周牍对话之人先开了口，微微笑着，打圆场道，“素闻令公子雅名，今日一见，果真是一表人才，名不虚传。”
“周翁教子有方啊。”
“杜管事说哪里话，”周牍忙道，“犬子无状，倒叫您看了笑话。”
“来日里，若是能得您指点调拨几句，才算这小子得益呢。”
“周翁何必自谦，”那位杜管事着一身滚银绸衫，背着手，略挑了挑眉梢道，“小可不过是人家手底下办事的，哪里谈得上指点二字？”
“不过，”他下巴微微抬起，神色里带出几分掩不住的骄矜来，“若是事成，得了上头的心，来日里咱们打交道多了，您还愁令公子没个好前程吗？”
“是是，”周牍面上的笑纹更深了些，“往后还要烦劳杜管事费心，多替周家美言几句才是。”
“周翁客气，”杜管事掸了掸袖口，抬眼道，“您这边上了心，事情办得漂亮，往后，自然是一路顺顺溜溜的。”
“指不定，我到时还要仰仗您提携呢！”
“不敢不敢，”周牍陪着笑道，“杜管事眼明心慧，胸有丘壑，哪里是旁人比得了的。”
那姓杜的管事瞥了他一眼，停了片刻，才提了提唇角，“那便承周翁吉言了。”
“成了，我这一遭也是为了祝寿来。如今寿礼亲自交到了您手上，这活儿也算了了。”
他说着，朝周牍拱了拱手，“府里头还等着复命，就不多叨扰周翁了。”
周牍将人一路送去了府门前，亲自擎了车帘，将人送进马车里，瞧着车身渐远，隐没在巷子口处，紧绷的肩才微微垂下去，呼出一口气来。
“老狐狸。”他对着四散的尘灰，抖了抖衣袖，低低骂出一声。停了会儿，又转过头去，看向身后站着的周潋，叱道，“方才怎么回事？”
“杜管事有意赞你几句，你倒好，木头桩子似的立着，话都不知道说一句。”
“怎么，出去一趟，就变哑巴了？”
“父亲既说是贵客，总要同儿子说清楚，这是打了哪家府上名头的贵客。”
“否则儿子糊里糊涂，即便是要恭维，也不能似父亲这般周到，四角具全。”
“还是说，”周潋抬起眼，同他目光对在一处，声音冷冷道，“父亲心中觉得不妥，所以不敢同儿子提及？”
“放肆！”周牍猛地转过身，面似寒霜，“照你说来，倒是我的错处了？”
周潋抿了抿唇，垂下眼道，“儿子不敢。”
“你不敢吗？”周牍见他这副油盐不进的模样，心中怒火更甚，不由得厉声道，“我看你敢得很！”
“宣州三月，倒是惯得你胆子更大起来。”
“我原本压着，不欲同你多计较。想着来日久了，你总该明白我这一份苦心。”
“如今看来，倒是我白操了这份心，纵容得你连忤逆之言都讲出口。”
“怎么？竹轩里跪了一场，还没叫你那脑子清醒过来？”
“儿子不过据实而言，何来忤逆之称，”周潋抬起头，声音清朗，目光澄然，没有半分畏惧之意，“君君臣臣父父子子。君臣之间尚有铮言纳谏一说，遑论父子。”
“那位杜管事究竟是何许人，背后是谁，父亲心中明镜一般。与这般人往来，同与虎谋皮又有何异？”
周牍的目光落在周潋身上，深幽复杂，叫人看不透其中所想。后者同他对视着，神色整肃，并无丝毫退缩之意。
停了不知多久，周牍摇了摇头，收回了目光，“罢了。”
“我此生只得你一子，这世上父母多为子女计，多说总是无益。”
“你且回去歇着吧。周全那里备了醒酒汤，叫你随身的小厮去领了来侍候喝了，免得经了风头疼。”
周潋默然，垂在身侧的手死死地攥成了拳，手背上淡青的血管因用力而绷起，过了不知多久，又泄气一般地松开。
“是，”他低声应道，“多谢父亲关心。”
周牍像是疲累了一般，背转过身，慢慢地朝着府中走去，声音随着脚步声递过来。
“水路难行。既然回来了，就多住几日吧。”
周潋顿了下，淡淡道，“宣州那边的铺子刚刚安顿好，若是离得久了，只怕不妥。”
“铺子的事，用不着操心，”周牍背对着他，随意地摆了摆手，“有你外祖留下的人打理，总是信得过的。”
“你回来一趟，城中相熟的旧朋同亲友，也该去交际一二，免得人家说道礼数。”
“十天半月的工夫，耽误不得什么。”
周潋还待再推辞，不知为何，眼前突然闪过寒汀阁里，掩面鲛绡之上，那一双水墨般的眉眼。
“那便依父亲的吧。”他略低了低头，对着周牍应道。
他松了口，周牍面上瞧着也满意许多，随口嘱咐了两句，便放人回去园子里了。
一炷香后，书房里。
得了小厮传话的周敬匆匆而来，对着案前的周牍行过一礼，垂头恭敬道，“老爷，您叫我来，可是有什么吩咐？”
周牍将手中的书卷搁下，斜靠在椅背上，并未出声。
窗扉投下的阴影将檀木圈椅笼罩其中，连带着椅中人的面目都瞧不清。周敬站得久了，脚底有些僵麻，小腿忍不住微微发颤。
“你去找人查一查，”暗影里，周牍开了口，声音沉沉，听不出喜怒。
“查少爷今日离席后，到底去了何处。”
第15章 暂停留
周潋跨过深赭的门槛，沿着花廊朝空雨阁走，险些同神色匆匆的清松撞了个满怀。
“当心，”他略一偏身，避过对方的来势势，随手在清松头上敲了一记，“毛毛躁躁，急着做什么去？”
“公子！”清松看清了来人，险些扑上来攥着手哭，“您可算是回来了。”
“要再寻不着您，周管家非把小的活吃了不可！”
周潋这才想起，方才筵席之上，自己打发了他去探听谢执的消息。彼时酒意上头，在一旁听见信儿后，便自顾自地往寒汀阁去了，倒把这傻子抛忘到了脑后。
周牍寻不着他，清松又是他贴身的小厮，白白跟丢了人，只怕挨顿骂都是轻的。
此事到底是他有错在先，瞧见清松的可怜样儿，周潋心底也免不了生了几分愧意，抬起手在后者肩上略拍了一拍，道，“是我忘了同你交代。”
“今晚回去，叫厨下添一碗蜜渍火腿，替你补一补委屈。”
“多谢公子。”清松寻着了人，一颗惶惶然的心才算落了地。他知道周潋素来温厚，忙不迭地应了，缀在人身后半步，跟着，又笑嘻嘻地问，“公子今日去了何处？”
“周管家撵驴一般，使唤得小的满院子跑，到处都寻了个遍，也没瞧见您。”
“你以为？”周潋略偏了偏头看他，“我今日叫你打听的是何处，自然便去的何处。”
“公子又拿小的寻开心，”清松不以为意地扁了扁嘴，神色间显然是不信的，“那分明是公子寻的由头，为着把小的支走，自家好偷偷去做旁的。”
“小的又不笨，被公子诓了一回，哪能再上第二回的当？”
“既然不笨，”周潋收回目光，在他看不见很轻微地弯了下唇角，声音如常道，“那就自己猜吧。”
清松原本也是随口提起，猜了几处都猜不中，吐了吐舌，便识趣地不再追问，转而问周潋道，“公子，您预备着什么时候启程回宣州？”
“是用府里头的船，还是同上回一样，咱们自己张罗？”
他说着，将声音略放低了些，悄着道，“您若还不想用府里头的，那就等定了日子，小的早些往码头上去雇一条，免得好的都被旁人挑了去。”
“这时正是水季，货船多行船少。货船气味腌臜，怕您呆不惯。”
周潋想起先前周牍的话，迟疑了下，开口道，“先缓一缓。”
他不欲叫清松知晓其中就里，便随口道，“眼见着要到年节下，离府到底于礼不合。”
“待到年后再做打算罢。”
清松一头雾水——这离年节少说还有小半年，怎么就眼见了？
不过周潋肯留在府中，在他看来，到底算是好事。
先前周潋同周牍那一场冲突他并未亲见。他守在轩阁外头，里头传出的一星半点词句进了耳中，都禁不住叫人心惊肉跳。
他没什么胸襟见识，从小得了管教的人交代，听见那些也只会牢牢藏在心里，捂严实了，说梦话时都不敢漏出去。
不论内情如何，说到底，周家这一宗只有周潋同周牍父子二人，总归不好一直这般僵持下去，若是来日里父子离心，指不定就叫那些旁支的奸谗贼人钻了空子。
“既然不着急走，这两日便将那些箱笼归置归置，”周潋说着，踏进了门，“用不着的就都收到后头去，也好腾出地方来。”
“是，”清松应着，又道，“前些日子，周管家叫人送来的那些东西，公子预备怎么处置？”
“挑拣挑拣，吃的就送到小厨房去，其余的一并收起来罢。”
“小的晓得了，”清松点了点头，又禁不住小声抱怨两句，“都是些金的银的，直晃人眼。”
“周管家可是看着您长大的，您素来不爱这些，他人精一样，哪里会不知道。便是老爷没注意，他也该提醒着些。”
周潋摆了摆手，蹙眉道，“这里不比宣州，人多口杂，多少双眼睛盯着。”
“小心着些，祸从口出。”
清松拿手指交叉着抵在嘴上，挑了挑眉，做了个闭嘴的手势。
周潋倒是又想起了什么似的，问了句，“那些吃食里头，我记得有罐参蜜。”
“那个单拿出来，先搁在柜中。”
“公子是要泡水喝？”清松道，“那个倒是润肺去燥，如今喝着正合适。”
所谓参蜜，是拿上好的参切了片，拌上紫云英蜜，封在陈年的磁坛里。吃的时候舀一匙子掺进茶里，满口都是甜香气。
周潋不大自在地摸了摸鼻尖，应了一声，含糊过去。
这一日难得天晴，日影透过外头的辛夷花枝，落在窗格边的菱纹细榻上。
清松在楼下依着吩咐收整，周潋坐在桌案前，将从宣州带回的账簿一一誊抄整理，攒去一处册子上。
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叶家老宅地处宣州，人脉简单，只有叶老爷子这一支，因缘际会之下，才举家迁来儋州，与周家为邻。其后两家相识相交，为着儿女们心意，结成了亲家。
当日叶氏过身后，叶老爷子因忧心周牍日后续弦，周潋年幼失恃，来日里会在周家受委屈，特意寻来中人立下凭据，约定待周潋过了舞象之年后，叶家在宣州的一半田产并商铺都将归到后者名下。
如此一来，即便往后嫁入宅中的新妇对周潋的存在心有芥蒂，周牍念在那一份田产铺子上，也总要约束着些，不至于闹出乱子。
况且，有了产业作保，待到来日周潋成家之时，手中也可有一份进项依仗，不必在府中仰人鼻息。
叶老爷子从商多年，膝下只得叶氏一个女儿，疼若掌珠一般。叶氏去世后，他伤心过度，郁结难解，身体大不如前，渐渐也没了那份心力。
人上了年纪，总要生出故土之思。他安排好周潋之事后，索性便将儋州城中的生意一并了结，回了宣州老宅养病。
直到后来，周潋渐渐大了，通晓人事，又常常往来宣州探望，他对着外孙同女儿肖似的眉眼，心中才算宽慰许多，精气神也好了些。
今岁春里，�