“如今这儋州城里，能叫他往上走的只有我。”
“他心中恨极了周牍周潋二人，便是为了这点，也会尽心尽力在你手底下卖命。”
“是，王爷英明，”杜管事奉承道，“那周家大少爷眼高于顶，连王爷青睐都敢怠慢。”
“待来日里见了周二少爷平步青云，只怕该悔得肠子都青了。”
“周潋？”靖王抬了抬眼，“本王原看他是个好的，比他那蠢笨的爹堪用许多，才有心扶持。”
“他既没这份福气，便也罢了。”
“那这人，”杜管事沉吟道，“王爷预备怎样处置？”
“如今他还算安生，且先留着。若是哪一日没眼色撞上来，”靖王爷勾了勾唇角，“那位周二少爷不是同你说起过一桩旧事么？”
“到时想个法子，捅到周潋那儿去，就当给他的一份礼了。”
第44章 负荆罪
周潋自那一日从绸缎庄回来后，心中便好似压了千钧巨石，沉沉坠着，昼夜难安。
他只盼是自己杞人忧天，私盐一事并无周牍插手，却又忍不住暗中留意起了后者的动静。
吴掌柜几日后又传来新的消息，称码头货运如今一旬两次，先前装货的伙计却换了一批，如今全是生面孔，警醒得很，再想探听已是不易。
细算时辰，同周牍几次出门的时机刚好相合。
这下再不必有旁的怀疑，这桩私盐贩运，周牍的的确确牵涉其中。
不止牵涉，想来尤甚。
那位不知名的主使客商，恐怕就是周牍自己。
想明此事后，周潋遣开清松，在案前枯坐了半日。
窗拢了半扇，被风卷着，霍地洞开，案上纸张落了一地，凌乱地，不成章法。
时节已经是深秋了。
自他初次察觉周牍不妥以来，已经半年。
周家如今看似平和，实则早已卷进漩涡之中，其下暗流涌动，稍不留神，便有粉身碎骨之患。
此境此地，即便他不愿涉足其中，也已身不由己。
挽狂澜于既倒，扶大厦之将倾。
他盯着纸面上淋漓的墨迹，半晌，自嘲般地笑了一声，抬手揉成一团，丢去了地上。
且从明日再开始罢。
纸团在地上滚了几滚，撞到博古架脚，将将停了下来。
纸上所书隐秘，不足为外人见，周潋自去寻了火石出来，燃了案旁的灯烛，将纸团拾起，用银筷子夹着在焰上燃尽了，残余灰烬一并撮进笔洗里，确保瞧不出旁的痕迹来，才算作罢。
周潋揩干净指尖，视线无意间一扫，停在了博古架上格的雕镂香炉上。
天一日日冷了，谢执少往园子里来，这香炉也不知是不是被她忘了，一直搁在空雨阁里，也不曾派阿拂来取。
清松原说要亲自送回去，再不济也寻个匣子收起来，怕搁在案上，不小心哪日碰碎了可惜。周潋当时也不知怎样想的，鬼使神差地拦住了他。
香炉被他收到了博古架高处，碰不着，瞧不见，只这样偶尔撞见几眼，像是那日迤逦一架凌霄藤，搅人心神。
他有数日不曾见过谢执了。
他近日忙于私盐一事，得不出空来往寒汀阁里跑，那人又畏寒，同猫儿一般，只爱寻温软的地方窝着，懒懒地吃零嘴儿，万不肯纡尊降贵来寻他的。
不必亲眼见，周潋也能猜到，此刻谢执定是在屋里头抱着蜜饯攒盒看话本子，自己不去，她只怕还乐得躲清闲。
没良心的小狐狸。
想到谢执，周潋几日来一颗冷僵的心好似浸去了温水里，渐渐生了感知，活泼泼地动起来。
他突然很想见到这个人，想要听她的声音，看她对自己笑，片刻都等不得了。
寒汀阁院门掩着，周潋将将敲了两声，门还未启，便先听见里头猫起了动静，一声声叫唤着，娇气极了。
“再撒娇也不顶用，”阿拂脚步匆匆地来开门，将周潋迎进院中，还未来得及招呼，先瞧见猫从芭蕉下底下凑过来，摊手道，“姑娘发了话，我可不敢替你说情。”
几日未见，猫吃得愈发滚圆，行走之间几乎瞧不见四只脚爪，只有橘黄色毛绒绒的一大团。
周潋最耐不住它撒娇，弯下腰，将它搂进怀里揉了两把，笑着问阿拂道，“它又闯了什么祸，惹你家姑娘不开心了？”
阿拂皱皱眉头，扮了个鬼脸，悄声道，“今日淘气，打碎了琉璃烧的棠梨瓯。”
“姑娘罚它站到那芭蕉树根下，思过半个时辰呢。”
“也算不得什么贵重东西，”周潋微奇道，“从前不是没打碎过类似的，怎么今日倒想起来罚了？”
阿拂神情有些微妙，顿了下，才道，“那里头盛了糖渍杨梅。”
“最后十余颗了，姑娘一直藏着，连我先前都没发觉。今日被猫爪子一碰，骨碌碌滚了满地，藏也藏不住了。”
周潋：“……”
“阿拂，”谢执不知何时站在了门扇前，一双眼冷冷地在罪魁祸首猫身上扫过一圈，下巴微抬，“小厨房里不是还煨了红枣当归？”
“怎么还在这儿同人闲话？”
阿拂吐了吐舌，笑道，“姑娘素日里不是从不爱喝这个？”
“怎么今日倒惦记得清？”
谢执：“……”
他抿了抿唇，长睫半敛，撑出气势斥道，“啰嗦。”
“还不快去？”
“是。”阿拂朝周潋挤了挤眼，比了个“自求多福”的嘴型，往厨房去了。
谢执见着人走了，也未同周潋招呼，只将视线又移回了他怀里抱着的猫身上。
猫惯会看眼色的，见着谢执目光不善，小心翼翼地从周潋臂弯里探出头，弱弱地“咪呜”了一声，十分之可怜。
“现下知道叫了？”谢执不为所动，冷酷道，“几日工夫，连搬救兵这一招都学会了？”
周潋见他同猫计较得认真，忍不住微微一笑，往前走了几步，将猫递去谢执眼前，“猫有灵性的。”
“它真知道错了，在和你告饶呢。”
“阿执大人有大量，就饶了它这一回，好不好？”
谢执淡淡瞥了眼前的猫一眼，又将目光转移去周潋面上，“少爷何时懂猫语了？”
周潋拿手揉了揉猫毛茸茸的耳尖儿，笑道，“方才才听出来。”
“阿执冰雪聪明，远在我之上，自然更能听得出。”
“是么？”谢执抬手，就着周潋的怀里，不轻不重地在猫前额上点了点，“我怎么听着，它在说，下次还敢呢？”
猫像是听懂了这话，睁大了圆溜溜的一双眼，带了几分委屈一般，低低“咪呜”了一声，抻着脖子，把头往谢执掌心里蹭。
“你要训它，也先进去，”周潋轻声细语道，“门槛边迎风，着了凉，明日又该咳了。”
谢执顿了顿，往后退了几步，转过身，进内室随意拣了张圆凳坐了，“咳不咳的有什么打紧，”
“左右少爷离得远，又落不进耳中，搅不了清梦。”
周潋随着他的步子进去室内，俯下身将猫搁去地上，笑着逗他，“阿执是怪我这几日来得少了？”
“我原非有心，实在近日事忙，才一时耽搁了。”
他在谢执身边坐着，猫尾柔柔地拂过小腿，柔声对谢执道，“阿执莫怪。”
“少爷今儿专意来寒汀阁告罪的吗？”
谢执拿手支在矮几上，撩了撩眼，长睫落下又掀起，“才替猫说过一回，又替自己说了一回。”
“我还半个字未讲，少爷认得倒痛快。”
“早知道，合该叫阿拂在院子里备捆荆条，也好给少爷行个方便。”
“负荆请罪吗？”周潋低低笑了一声，“要是阿执吩咐如此，那也不必劳烦阿拂姑娘了，下回我再登门时，自己背一捆就是。”
他说着，又指了指蹭去谢执脚边的猫，“再替它也备一捆，可够了？”
谢执以手支颐，轻飘飘看了他一眼，“随你。”
“少爷既然乐意，谢执还有什么可说的。”
“不如现下就回去寻荆条罢。”
“哦，对了，”谢执的视线在周潋面上打了个来回，慢悠悠道，“从前廉颇将军诚意悔过，肉袒负荆。”
“少爷如今既也心诚，合该效仿之才是。”
周潋不妨被他摆了一道，一时顿在原地，耳廓微红，只得笑着同谢执告饶，“阿执博闻强记，今日是我冒犯在前，再不敢了。”
说着，又从袖中取出一物事来，递去谢执眼前，“物归原主。”
“还望阿执瞧在它的份上，莫要同我再计较了。”
雕镂香炉安安稳稳躺在掌心里，正是谢执先前落在空雨阁那一樽。
周潋出门时鬼使神差地带在了身上，现下倒正好派上用场。
谢执端详了两眼，伸手接过。
细白的木芙蓉般的手指衬着碧釉底座，一时间竟叫人挪不开眼。
“是我从前的东西，”他抬眼，看向周潋，“少爷怎么今日想着送回来？”
“是不愿再瞧见？”
他绝口不提自己忘了，反而倒打一耙，“既如此，我叫阿拂跟去瞧一瞧，看还有什么漏的忘的，一并收拾回来，免得少爷瞧见了心里头不痛快。”
“怎么会？”周潋从前瞧见他这幅神态，兴许还惊心几分，如今相熟，却是早已摸清了，瞧着谢执就好似瞧着只耍性子的猫，温言顺道，“先前都好好收在博古架上，恐你急用，这才拿来问一声。”
“若你不喜欢，那我再拿回去重新收起来，可好？”
他顿了下，同谢执半玩笑道，“当日若不是它，怎会有契机在园子里头同阿执相识。”
“我谢它尚且来不及，哪里会厌？”
第45章 晏字处
香炉玉质清透，触手生温，谢执垂着眼，拿指尖在炉身上轻轻摩挲，开口道，“秋日草木凋敝，琴音本幽，若再相合，难免太过寂寥，落了下乘。”
“所以我从不在此时抚琴。”
“至于那香，”他将香炉搁去一旁，“此香名为‘百花朝’顾名思义，是取百花之味，只有在百花未凋时燃来才应景，此刻秋意瑟瑟，背了时令的东西，反倒不妥。”
“那，来年春时，便可以了吗？”
谢执长睫微颤，并不接话，停了片刻，才垂眸淡淡道，“兴许罢。”
“或者少爷那时已寻到另一味心仪之香，便也无须执着于此了。”
“既已见过百花之味，自然不会再有旁的能入眼。”周潋视线落在谢执面上，只能瞧见他雾一般的茸密眼睫。
谢执一双眉眼生得最为好看，平日里看着人，像是水墨画就，霜雪淬凝，可一旦带了笑，先前那一点霜雪便尽数消失不见，化作温软春水，淌进人心里去，让人错觉里头是含了情的。
他见过谢执笑的模样，便只想将这人据为己有，藏起来，断不许第二人再瞧见。
谢执垂在身侧的手指很轻地动了动，薄唇轻启，像是在问人，又好似自言自语，“这算什么？”
不等周潋回答，他自己低低笑了一声，“‘曾经沧海难为水’么？”
周潋沉然，“阿执博学，自然心知。”
谢执抬起眼，眼中一泓静水，无波无澜，漫不经心道，“曾经沧海难为水，除却巫山不是云。”
“元微之当日感念韦丛至深，照样没耽误续弦另娶。”
“况且，”他微微侧过脸，眼尾狭长，眉尖微挑，浮出一点很浅的笑，“少爷博学，远胜谢执之上。”
“谢执想不明白的事情，向来懒得多想。便只好由少爷辛苦，能者多劳了。”
周潋说不清心底什么念头，像是经年的杏脯，甜酸混搅着，滋味难言，偏又怎样都丢不开手去。
这人简直像是生在了他心尖上。
“是，”他对着那一双微微弯起的眼，终于还是无可奈何地点了点头，笑道，“如阿执所愿。”
自他喜欢上眼前人的那一刻起，就已失了先机了。
他心甘情愿。
“那香炉下面，似是留了字，”周潋唇边噙着笑，似是不经意地问道，“笔锋不俗，是阿执从前刻下的吗？”
“嗯？”谢执闻言，将香炉翻转过来，对着光细细端详，眯了眯眼，才看清底下那一个小小的“晏”字。
“不是，”他摇了摇头，眼中少见地带了两分温和之色，“是我家中兄长。”
周潋神色微动，“是阿执一母同胞的手足吗？”
“不是，是我伯父家的兄长，”谢执眨了眨眼，托腮道，“他年长我几岁，从前我幼时往伯父家，常常同他一道玩耍。”
“他那时在书塾念了学，专爱学那些先生学究，要替人取小字顽。”
“家中旁人他没那个胆子，只瞧我年纪小来折腾我，便替我取了“晏”字作小字。”
“这香炉是我幼时喜爱之物，他那时鬼心思多，取了小字，便要旁人都这般叫，更是拿刻刀刻在了这香炉底下，生怕我来日忘了。”
“这玉质坚硬，谁知他�