只见这院子里面草长得比外边儿还高，前面一座破旧的官厅，门楣破旧脱落，柱子红漆斑驳，就像是鬼片儿片场似的。
院子里围绕着四面墙根儿底下，堆着数之不尽的硕大铁锅！
这些锅小的直径也有三尺，大的立起来足有一人那么高，无一不是破破烂烂，上面生满了黑红色的铁锈。
铁锅几乎个个都烂穿了，大一些破洞，甚至能让一个人直接钻过去。
沈渊前后两辈子都是头一次看见这么多破锅，心里不由得大为惊奇。
此时院子里站着一个年轻的衙役，手里拿着一个牛筋制成的弹弓，正在用石弹打这个宽敞院落里面的鸟雀。原来刚才那一阵当当的金属声，就是这么发出来的。
在廊檐下破旧的石阶上还坐着一个人，他把袍子前襟儿撩在自己的双腿旁边，眼前放着一个盆，里面放着四只猪蹄。
至于第五只猪蹄，这时在他手里拿着，这家伙正在聚精会神地用镊子拔着猪蹄儿上的猪毛。
看来他的眼神还不太好，脸都要贴在猪蹄儿上了。
这哪里还像个衙门啊？沈渊啼笑皆非地心道：这简直就是老百姓家里的后院儿！
……
一见到沈渊他们就来，那个年轻衙役立刻收起了弹弓，而那位猪蹄老兄则是飞快地把猪蹄放回盆里，“噌”的一下子站了起来。
“我找穆大人……”沈渊一看这俩人在上班时候偷懒儿，露出了被人当场抓获的窘迫神情。他连忙解释道：“沈玉楼先生是我族叔，他让我过来的。”
“哦！不是外人不是外人。”这时那位猪蹄儿大哥连忙撩起袍子，一边擦着自己的手，一边朝着沈渊走了过来。
等到离近了，沈渊一看面前这人身量还挺高，长得瘦瘦的就像一根枯枝。
他年龄不到四十岁，头发略微有些蓬乱，看他脸上的样子，就和路边儿一个平常等活儿的马车夫也差不太多。
“我就是穆七江……先生怎么称呼？”
穆七江抬起油乎乎的双手向沈渊拱了拱，看样子不但没什么架子，而且越看越像车夫。
沈渊知道他是盐运司的知事，专门负责稽查私盐，人家也是正七品，跟他老爹沈玉亭县令可是同级。
于是沈渊连忙见礼，口称穆大人。
之后穆七江连忙让人搬了一把椅子，向沈渊苦笑着说道：“我的官厅里时不常就会顺着房顶往下掉土，别再污了沈先生的头发，咱们就在外边聊吧！”
“行行行！”沈渊连忙点头，顺便把手里的帖子递了过去。
穆七江接过来看了看之后，又把帖子给沈渊退了回来。之后他脸上带着歉意说道：“您看我这边也没预备什么茶点，没法招待小沈先生。”
“咱这是个清水衙门，要不是徽商沈大官人还常来派人走动，只怕比现在的模样还惨……让您见笑了。”
“没有没有。”沈渊连忙摆了摆手。
据他看来，这个穆七江既没有所谓的官威派头，说话又是亲切随和，显然是个很好打交道的老好人一类。
对于这样的人，沈渊自然会把姿态放低，这是他的习惯。
然后当穆七江听说了沈渊的来历，是要打听那些私盐贩子的内情，他却是长长叹了口气。
“您想知道什么？”穆七江苦笑着说道：“我敢说满扬州城，除了那些真正贩私盐的，这就我们这衙门口对那帮家伙最熟。”
“他们都是什么人？平常怎么行事？势力大小如何？平常都在哪里聚集和活动？这些穆大人都知道吗？”沈渊笑着向穆七江问道。
“那帮贩私盐的家伙啊……”穆七江又看了看他那一盆猪蹄儿，显然他担心错过了饭点儿。
沈渊连忙摆手示意没关系，于是穆七江又抄起一个猪蹄，一边专心致志地拔毛，一边信口说道：
“这帮家伙基本上是一些泼皮破落户，没有了生计铤而走险，才干起了这个行当。按照咱们大明律，要是贩私盐超过五十斤，抓住了就是秋后问斩！”
“所以他们干得都是杀头的买卖，从入行的那一天开始，过得就是有今儿没明儿的日子。”
“这些人的获利丰厚，他们里边有醉生梦死的，一赚到钱就是胡吃海花，四处赌钱逛青楼。也有些有野心的，用赚到的钱扩充势力，搜罗兄弟，像雪球似地越滚越大……”
“他们平日里就跟普通的老百姓一模一样，只有走货的时候才悄悄地聚集在一起。然后或是用骡马驮负，或者是挑着担子推着小车运盐。”
“他们把私煎户那里收来的盐，一路运到外省去卖，只要一出两淮，他们用来收盐的钱就可以翻上十倍！”
“之后每一省都有各自的私盐贩子，他们对自己家乡附近的道路和人头都很熟悉，这样一站一站的，他们就把这些私盐卖到了天南海北。”
“这里边势力小的有三五十人一伙，大的也有三五百人一帮的。他们中间的大首领，叫做盐把头……”
“每个盐把头都和他最得力的手下结成异姓兄弟，然后他们的手下又和下面自己那一伙儿十来个人，会再次结拜。”
“这样一来，这伙私盐贩子就全都是歃血为盟的生死弟兄。他们斩鸡头烧黄纸，立下约定谁也不许背叛，所以集结起来十分凶悍。”
“哦……那您刚才说的私煎户是怎么回事？”沈渊点了点头，又向着了穆七江问道。
第292章 一顶乌纱换几钱、武力不敌、肆虐私盐
“您看见那些铁锅没有？”就见穆七江指着墙角，成百上千的铁锅说道：
“咱们大明朝的官盐，都是官办的盐场里出的，就像我们盐运司，就有专门的的盐场大使管着盐场，还有仓大使负责仓储。这些官盐后来就会卖给你叔父沈玉楼那些盐商。”
“当然了，那些私盐贩子没有盐引，我们官盐场的盐是绝对不会卖给他们的。”
“所谓的私煎户，就是住在海边上的那些渔民农民，他们为了挣点钱维持生计，平时就偷挖盐滩，积聚卤水，趁着晚上拿着这样的大铁锅煎盐。”“这些人煎出来的私盐为了好卖，往往比官盐的质量要好上一截。不过那些盐卤水会让铁锅锈蚀得飞快，所以一口锅没过多久就烂穿了。”
“这些破铁锅就是我们稽查海边的那些私煎户的时候，从他们那里收缴过来的。现在我们的盐运稽查司，也就是干点这样的活罢了……唉！”
看到穆七江愁眉苦脸的样子，沈渊好奇道：
“穆大人请恕在下直言，像是这样稽查私盐的活计，无论是私盐还是犯人被你们抓到手里，那可都是来钱的道道儿啊！怎么咱们这稽查司还会破败成这个样子？”
“你是不知道，那些盐贩子谁惹得起？”就见穆七江把一只猪蹄“啪”的一声扔到木盆里，随手又抄起另一只猪蹄。
随即他手上拔毛的力道也加大了许多，就像是把那些讨厌的猪毛，当成了私盐贩子一般。
只见他无奈地说道：“那些私盐贩子犯得是重罪，一伙人又是上下一心，最少也是五六十人聚在一起，贩私盐时还背着钢刀长枪！”
“这些人见着稽查私盐的就拼命，我们这些官面上的人也都是爹生娘养的，犯得上跟他们拼命吗？”
“所以我们也就是跟那些私煎户起劲，或者有那些三个两个不开眼的，在行李里夹带私盐的我们才敢管！”
听到了穆七江的话，顿时解开了沈渊心中的一个谜题。
原来他一直在想，就凭几十上百个私盐贩子，又怎么可能把私盐一直运送到千里之外去？
却原来这帮人根本不是一路穿过各省，而是一站一站地接力运送。在每一个省里面都有熟悉当地情况的私盐贩子，甚至每省中间还被分成数个路段。
就这样一来，他们各自就赚自己的一份钱，层层扒皮之后，在各自的地段儿一边贩卖，一边往更远处转运。
甚至一直运到极远处的目的地后，最后一站的私盐贩子依然还有钱赚！
沈渊心道：原来这些人用得是这种蚂蚁啃骨头的招数，在利益驱使下，还真是什么稀奇的事儿都有！
现在沈渊也知道了，这些私盐贩子团伙的人数不少，战斗力也是极其凶悍。另外他们手上有着海量的银子，更是让势力膨胀到了无人敢惹的程度。
不过这无人敢惹，也并不是他们有多厉害。
想到这里，沈渊的心里冷笑了一声，又笑着向穆七江问道：“这样的私盐贩子，我就不信咱们衙门管不了。”
“不管怎么说，您在这里多少能分点儿吧，怎么也不至于把咱的衙门搞成这个样子？”
“怎么就不至于？”穆七江抬头看了沈渊一眼，又苦笑着低下头去，他当然明白沈渊的话里是什么意思。
要是官府有意打击，连反贼都能剿灭，又何况是这些贩私盐的？之所以淮扬一带的私盐如此猖獗，还不是官府里有人吃着私盐贩子的贿赂？
不过这些钱，显然没有分润到穆七江他们这个层次上，才弄得他们这么一副精穷的样子。
只见这位稽查知事气愤地说道：“原本盐运司在设立的时候，管的是金山银海一般的盐业，上面又没有个长官监察治理，可不就非乱套不可吗？”
“这几年朝廷接连在好几个地方动兵，国用不足才想起了盐务这块大肥肉万万不能丢。”
“于是朝廷便在两淮、两浙、长芦、山东、河东，这五个地方设置了五个巡盐御史，专门用来稽查管理各个盐运司……然后你猜怎么着？”
“又多了一个分钱的人！”沈渊毫不犹豫地回答道：“所以这盐务朝廷越管越乱，在私盐买卖上吃饭的官员也越来越多。”
“到最后，你们这些直接负责稽查私盐的，反倒一点儿油水都见不着了是不是？”
“没错！”穆七江愤然说道：
“我这原本是最挣钱的官职，结果弄成了现在这般姥姥不亲舅舅不爱的局面。要不是还有几个固定的俸禄拿，鬼才来当这个官儿呢！”
“原来如此。”沈渊也笑着点了点头，只见他毫不犹豫地从怀里掏出了两锭银子，总共加起来正好是五十两，不动声色地放在那装着猪蹄儿的木盆里。
“那您能跟我说说，咱扬州最大的一伙私盐贩子，我能到哪儿去找他们呢？”沈渊笑着向穆七江问道。
穆七江看到沈渊放下的银子，当时就是面露喜色。可是当他听到沈渊的问题之后，却是苦着脸向沈渊问道：“小沈先生，您问他们干什么啊？”
“俗话说不怕没好事，就怕没好人。您无论有什么事儿都最好别跟他们扯上关系，那可是一群亡命徒！”
之后穆七江在沈渊的反复追问下，终究还是摇着头说道：“不是我不告诉你，我是真不知道啊！”
“要知道那些私盐贩子，就跟朝廷通缉的要犯差不多。他们虽然势力庞大，但是也怕哪个官员突然抽风，嫌他们孝敬的银子不够多，一股脑把他们给端了。”
“所以这些人行动诡秘极为小心，活动的地点也是谁也不知道，我哪能知道？”说到这里，穆七江觉得白白领受了沈渊的银子，未免觉得有些不好意思。于是他抬起油乎乎的手，把银子又从木盆里捞了出来要往回塞。
“交个朋友，交个朋友！”沈渊看着那两锭油腻的银子，连忙谢绝，之后就要起身告辞。
临走之前，沈渊还向穆七江询问，不知道他现在稽查私盐的手下还有多少？能不能拉得出来，还打不打得动？
第293章 攻防之势至此换、巧觅敌踪、扬州寻遍
穆七江闻言，却慌忙摆手道：“我一听到你打听最大的私盐贩子，就知道这里准没好事！”
“少爷您见谅吧，这事儿您打死我，我也不往里掺和！”
看着这个对待猪蹄儿比对待自己公务还上心的稽查官员，沈渊也真是一点招儿都没有，他只好带着苏小棠和赵原就此离开了盐运司衙门。
……
经过了这趟的查访，沈渊并非是一无所得。他好歹知道了那些私盐贩子心狠手辣，武力很高，而且还是行踪诡秘。
沈渊回到家里，把这件事向着蓝姑娘和秦玉虎他们说了之后，大家听了也是紧紧皱双眉。
看起来沈少爷对这些私盐贩子的了解更加深了一些，可是想要找他们的行踪却还是不容易。
此时的秦玉虎也一觉醒来了，他愁眉苦脸地想了半天之后却是眼前一亮，随即看着门外向沈渊笑道：“那个吴大鼻子来了。”
“这家伙江湖经验丰富之极，要不少爷问问他有什么辙没有？”
果然他话音未落，就见吴六狗从外面走了进来，一进厅堂就满面春风地笑着向沈渊道谢。
……
至于他向沈渊致谢的原因……原来沈渊深知上一次案子里，吴六狗往返奔波不但甚为辛苦，而且起到了关键的作用。