大凡血统高贵的人家，最易出些贼骨头，如八旗子弟，他们自视高贵，不学无术，不务正业，当然难以世代为继，好比马铃薯，撑不了三代就要变种，于是良种变成了劣种。
雍正初年，种籽楼里出了三棵奇苗：尤家出了个尤杰，温家出了个温多，乔家出了个乔巴豆。这三个浪荡子恰是同庚，都是十七岁，拜成把兄弟，乔巴豆生于正月，为老大，温多为老二，尤杰为老三。三人伙同潮阳县城的地痞流氓，喝酒赌博，卧烟馆玩姐儿，东街撞到西街，白天逛到夜晚。每人腰里别着一本历牌，历牌上写着本月初一海棠楼饮花酒，初二洋鸟窟打麻将，初三缥缈岛品海鲜，初四明武台听丝弦……日复一日，月复一月，按历牌聚会。俗话，坐吃山空，立吃地陷。不多时日，家里的积蓄偷偷花光，只好在外边挠食吃。他们从小娇生惯养，肩不能担担，手不能提篮，唯一的本事就是欺骗。乔巴豆常常骑马在衙门前走来走去，温多和尤杰扮作随从跟在马后，故意向打官司告状的人散布，说马上坐的是通政使的三公子，与知县大人是莫逆之交。一些对簿公堂的人急于投门子通关节，不惜赠送金银和珠宝，托请这位高官显宦之子。乔巴豆等轻而易举地骗得许多钱财。一次，乔巴豆对一个马贩子说：“我是本县令的大公子，要买一匹良马，先骑上蹓蹓，看好了立即送钱来。”又指了指温多，“把我的随从留下作为人质。”这时温多双臂撑地，屁股蹶得老高，让乔巴豆踩着上马。
马贩子见乔巴豆穿着华丽，风度翩翩，随从如此驯顺，深信不疑。
乔巴豆骑马来到绸布庄，诈称衙门里要买两匹上好的团花锦缎，以马作抵押，送钱时再来牵马。仅仅两袋烟的功夫，骗得了两匹锦缎。
一天晚上，乔巴豆等几个浮浪子弟，扛着一坛酒，钱已赌博输光，囊空如洗，无钱买菜下酒，天已甚晚，也难以诈骗，实在无计可施，见有客人的一头毛驴拴在院子里，乔巴豆用尖刀在驴腚上剜下五斤鲜肉，拿去烤了下酒。那驴疼得“嗷嗷”直叫，浑身打颤，不断尥蹶掀蹄，跌断脖子，气断身亡。
种籽楼的三恶少劣迹昭著，声名狼藉，提起来人人唾骂。因他们祖上是京官，历任县令怕惹出麻烦，不敢深究。
2
彤彤朝暾在茫茫烟波中探出头来，潮阳县城如在浪摇波荡中，蓝鼎元有早起散步的习惯，他呼吸了清凉新鲜的空气，神志清明，意气振奋，正准备升堂理事，忽然薛顺来报，文房胡同天一楼失盗，这天一楼是举人祁明洞修建的珍籍馆，宋元时代就以刻印珍籍闻名海内，因声名远播，康熙年间呈皇命营销《四库全书》，连同一些古籍偷偷销往琉球和英伦等海外各国，大大赚了一笔，创下了殷实的家底，成为潮阳县三大家之一。到了祁明洞手上，虽无大的发展，依旧生意看好，财源茂盛，很自然贼人盯住了这块肥肉。蓝知县正向薛顺寻问天一楼失盗的详情，天一楼的主人祁明洞匆匆赶来，长揖施礼后，禀报了失盗的经过：“昨夜子时，我在院子里前前后后转了一圈，库房上锁，安然无恙。清晨起来，见库房窗子有松动的样子，有开启过的痕迹。开门一看，立柜被人用尖刀撬开，盗走珍珠十五串，金镯子六对，翡翠项链七挂，珠玉花钿和金银首饰两盒，还有一方盘龙端砚，龙眼是一对鸽卵大的宝石。这是我祖上传下的珍品，只此一件就值白银万两。另外，还盗走玉如意三柄，玉佛像两尊，共折合白银十万两以上。”祁举人说着，从怀中掏出一个牌页大小的小册子，递到蓝知县手上，蓝公打开一看，上面密密麻麻写着歪七扭八的小字：初三，宫廷饭庄品御宴：初四，大山馆掷骰子；初五，嫣红楼玩姐儿；初六，东门口会拳师；初七，多宝斋合局斗鹌鹑……册子的封皮内页还写着“吞回”两个字。蓝知县抬眼看了看祁明洞：“祁公的意思是……”
“这是我在库房里的窗下拾到的，据下人说，这叫历牌，只有种籽楼的恶少身上才有。内页上写着的是个‘乔’字，是乔巴豆的标记。这桩案子显然是他们所为。”祁明洞说得十分确切。
蓝知县带领衙役来到天一楼，见祁家院墙高约两丈，库房的窗子距地面也有一丈多高，不见梯子，也不见挠钩的痕迹，看样子是搭人梯进去的，肯定不是一人所为。库房里叠箱架柜，箱子上有脚踏的痕迹，从鞋印上推断，贼人穿的是千里福鞋袜铺售的皂靴，年龄接近成年。整个案情与失主所说基本相符。在查对失物时，从箱子缝中意外发现一张宫廷饭店的会账单，日期正是初三，与历牌上的日期正好相吻合。
回到衙署，蓝知县传宫廷饭庄的老板席勒问话，席勒说，初三那天，乔巴豆、温多、尤杰三人确实在宫廷饭店摆了一场酒。蓝知县拿出祁家库房拣来的那张会账单，教席老板辨认，席老板说，正是初三的那份账单，款项也一文不差。
经过反复推敲，蓝知县终于发了令签。一个时辰后衙役们将乔巴豆、温多、尤杰三人拘捕归案。这三个瘟神的父母听说此事，又是恨又是气，不知做什么才好。三家祖上虽然显赫过，有官官威在，无官官威败，没有不散的宴席，哪有荫福永久的道理？到了爷爷这辈上，已经是家境败落，一日不如一日，所谓通政使乔老爷，都察使温老爷，礼部尚书尤老爷，不过是一个甜蜜的回忆，自欺欺人的把戏而已。原指望儿子成龙成虎，重振家业，没想到他们整日寻花问柳，饮酒作乐，气得老子死去活来，恨不得一棒子把这不肖子孙打死。如今眼看他们犯事了，三家父母无脸面找人说情，只坐在家里自言自语地诅咒：“家败出野物，破庙单招骚乎子神。这孽种自作自受！”
衙役拘捕乔巴豆等三个人的时候，三个瘟神正骑着借来的白马，在草场上兜风呢。锁链套在脖子上，三人浑然不觉，抖着绸衫子，吆吆喝喝，吵吵嚷嚷：“嗬！给咱三位爷小鞋穿的，还没出生呢！衙役？衙役咋着？”
到了大堂上，三位爷硬是不肯下跪，班头林三承气不过，劈腚一脚跺倒一个，连着三脚跺倒三个。两排黑衣红帽的衙役，束腰炸肩，虎生生一声堂威。蓝知县要三个人报上姓名来，乔巴豆脖子梗拧拧的：“爷俺行不更名，坐不改姓，爷姓乔名巴豆，翡翠屏人氏……”他学着《水浒传》上梁山好汉的口气，铜盆里撂豌豆，锵铿有声。温多、尤杰也模仿他的样子，报了姓名。蓝知县喝道：“休耍贫嘴，本县不是请你们来品大菜的，是清算你们的罪行的！你们干了哪些坏事，从实招来！”
“坏事？没干过坏事，从来没有！”乔巴豆瞥了瞥两边的温多和尤杰，耸了耸肩膀，一副毫不在乎的样子。
蓝知县冷冷一笑：
“说得轻巧，也不怕闪了舌头！你们年纪轻轻，不求上进，逛妓馆，嫖娼妇，玩姐儿，这不是坏事难道是好事？”
“蓝大人作为一县父母，这点小事也值得大惊小怪？咱潮阳有句俗话：牤牛犊子爬俱，不算材坏。青春年少不玩几个姐儿，哪显得风流潇洒？”乔巴豆一副嬉皮笑脸的样子。
“混账！”蓝知县提高了嗓门，“你们祖上做尚书的，做都察的也是这样潇洒的吗？你们冒充京官的少爷、县令的密友，骗吃骗喝，骗财骗物，这也是风度潇洒吗？”
乔巴豆嘿嘿一笑：“玩玩而已！吃点喝点，没钱花了就随便要点。骡马行里那么多骡马，弄一匹骑骑有何不可？绸缎庄里那么多绸缎，扛两匹使使有何妨碍？等爷发了，赔他银子就是了。看人家宋江、李逵，断皇纲日娘娘，那才是真正的英雄，咱跟他们相比，连根小拇指头也不如，这算什么！”蓝知县深深颔首：“在你看来，翻墙穿户，砸锁撬箱，偷金偷银，窃取财物，这都是玩玩而已，难怪你们夜半作案了。”
“不不！”乔巴豆瞪大鸡蛋般的眼睛，“咱从来不背地偷人家的东西。英雄好汉，要钱说在当面，从没有撬过箱砸过锁，从来不偷不抢！”
“说的比唱的还好听！”蓝知县命衙役把三个人的靴子脱下来。衙役们将三个人按倒，一个个脱下皂靴，递给蓝知县。蓝知县翻过来掉过去看了好几遍，又用手拃量了量，“不错，你们就是穿着这种靴子进入祁家宅院的，温多、尤杰搭了人梯，乔巴豆攀着人梯钻入祁家库房，对不对？”
“不对不对！大人，俺从没到过祁家库房，连祁家宅院也没进过！”乔巴豆矢口否认。
蓝知县不急不忙：
“桌面上留着你的鞋印，一拃零一指，还会错了？”
“天下一模一样的靴子多的是，怎能说一准就是我乔爷的？”乔巴豆气急败坏地站了起来。两个衙役上前几脚，把他跺倒。蓝知县不再多说，把靴子扔还给他们，缓了口气：“听说你们身上都别着一册历牌，有这回事吧？”
“有，那是俺们聚会的打算，玩玩，并不犯法。”
“既然不犯法，拿出来本县瞧瞧。”
温多、尤杰从腰里抠出历牌，交给衙役。乔巴豆懒洋洋地说，他的历牌丢啦。
“什么时候丢的？”蓝知县问。
“大约五六天前。”
“在什么地方丢的？”
“记不清了。”蓝知县笑了笑说：
“你记不清了，我可以告诉你。”说着，拿一本小小的历牌在空中摇了摇，“乔巴豆，你细瞅瞅，是不是你的？”
衙役将这份历牌拿到乔巴豆面前，乔巴豆眼光定定地瞅着，嘴里咕哝道：“怪事，咋会弄到这里来了？”
“看准了吗？这历牌是不是你的？”蓝知县问。
“是我的！”乔巴豆十分肯定地说。
“丢到什么地方去了？”
乔巴豆似笑非笑的样子：
“您跟我开玩笑不是，蓝大人？我若知道丢在哪里，还能不去找吗？”
“放肆！谁跟你开玩笑！”蓝知县敲了一下惊堂木，“明说了吧，在你翻墙穿户偷窃金银的时候，丢到库房里去了！”
“这这这……”乔巴豆急得嘴唇哆哆嗦嗦。
“不必惊慌，”蓝知县从容不迫，“再问你，历牌上写着，初三在宫廷饭庄品尝御宴，到底去了没有？”
“去了。”
“花了多少钱？”
“五吊五。”
“饭庄老板发给会账单了没有？”
“记得给了。”
“拿来我看！”
“当时随手丢了，谁会收留那玩艺！”
“你丢了，让我拾来了！”蓝知县举起一张账单，衙役拿到巴豆面前，乔巴豆细细看过了，正是初三那张，款项五吊五，一文不差。
“你把它丢到哪里了，还记得吗？”蓝知县提高嗓音问。
乔巴豆眼中空空洞洞，茫茫然的样子，连连摇头。
“我可以告诉你，你在撬柜砸锁，偷盗珠玉首饰的时候，丢到箱子缝里了。”
“不不不……”乔巴豆极力否认，只是说不出任何实据。大概觉得他们还是孩子，蓝知县想规劝几句：“你们年纪轻轻，自甘堕落，父母痛彻骨髓，不为自己的未来，也要想想自己的父母呀！古人云，毒蛇蜇手，壮士断腕，只要你们能与恶习一刀两断，痛改前非，本县定然法外施恩，给予宽宥。就看你们有无诚意了。”
乔巴豆点了点头：“愿听大人教诲。”
温多、尤杰面露愧色，垂下了脑袋。蓝知县觉得他们有所悔悟：“能悔改就好，先说一说，是怎样偷盗祁明洞家的珠宝的？”
“没有呀！俺从不行窃，更没偷盗祁家的金银珠宝。”乔巴豆一叠连声，温多、尤杰也跟着叫起来，”你不能诬赖好人呀，大人！”
蓝知县意识到上了一个大当，心头涌起一股无名怒火：“小小年纪，如此冥顽不可教化，两边，给我掌嘴！”
3
衙役们见这三个泼皮无赖如此胡搅蛮缠，早气得像鼓肚的蛤蟆，使足了狠劲，一顿巴掌，掴得乔巴豆等三人鼻口出血腮青耳肿，尤杰像是受了莫大的委屈，“哇”的一声大哭起来，一边哭一边喊：“俺们是官宦人家出身，怎么能行偷行窃！龙生龙凤生凤，老鼠的儿子会打洞。”说着，一口血水啐在衙役们的身上，“哪里像你们这些乌龟王八蛋，只会打人。你们的子子孙孙只配做衙役！”
尤杰骂得越凶，脸上的巴掌掴得越响，一时鲜血溅了满身。大概乔巴豆以为自己是头儿，站起来为尤杰打抱不平：“姓蓝的，不要打他们，打我好啦！丑话咱先说在前头，我祖爷爷的学生的孙子，眼前正在通政司做官，内外申诉一律归他承办，你把我惹恼了，我找到他那里，说几时要你的好看就几时要你的好看！摘你的顶戴是小事，还要抽筋扒皮问你个死罪！”
蓝知县气得手指打颤，指着乔巴豆喊：
“你这个狼羔子，没扎奶牙就想吃人！不给你点厉害尝尝你不知道蝎子有娘！”狠狠拍了一下惊堂木，“大刑伺候！”
三根鞭子游龙似的在空中飞舞，衙役们都是专门练就的好功夫，鞭不虚发，结结实实抽在细皮嫩肉上，刹时三个肉身暴起一条又一条血痕，有几