“下午好。”我用法语说。这个国家曾是比利时的殖民地长达一百多年，法语早已是他们的官方语言之一。希望这位先生也能听懂。
“下午好，小姐。”他的法语带着浓重的口音。
“请问我们能在这里住店吗？”这里既然是“大饭店”，那就先住进来再说。
他却摇摇头：“我这里不住店，只管饭……”
“那我们可以在这里吃顿饭吗？”我急着进去探个究竟。
“本来是可以的，可我的厨子病了，没法给你们做饭。”他苦着脸。
“我们可以自己做。只要用用您的锅灶就行，还会付您双倍的饭钱。我们旅行经过这里，饿得快不行了，又实在找不到地方吃饭。请您行个方便。”这是实话，大家都饿了。
“付双倍的钱吗？好吧。”他一听乐了，双手一拉打开了门。
我看见一个穿着花布长袍的矮胖身子，像一个滚圆的球，再加上一个溜圆的头 － 他整个人就像一只在口上放了一个柚子的酒坛。
小小的院子里有一棵枝繁叶茂的大树，几只肥硕的鸡在院里悠闲地踱步，时而在土里磨磨嘴，时而懒懒地咕咕几声。树荫下，一只大黄狗正闭着眼在午睡，听见我们走路的响动，噌地站起来。胖店主对它摆摆手，它就乖乖躺下，继续睡觉。
我们把行李放在“餐厅”里 … 其实就是一楼居中一间最大的房间，里面摆了四张木桌和几条木凳。然后胖店主撩开墙上的一块布帘，把我们让进了厨房。
厨房里有一个烧柴的灶，上面两个火眼，旁边有一个石头砌成的烤炉，墙上挂了一排锅勺和很多腌过的牛肉。柜子里有新鲜的玉米，一些鸡蛋，一棵白菜，几个柿子椒，几只菠萝，和好多五颜六色的调料，地上的铁盆里放着一些新鲜的鸡肉，旁边有一袋大米。
我们三人马上卷起袖子开始做饭。鄢琪和德钧给我打下手，我掌勺，胖店主在一旁好奇地观看。不一会儿，一顿简单的午餐就摆上了桌：菠萝鸡，柿子椒炒咸牛肉，清炒白菜，玉米粒蛋花汤。
鄢琪和德钧饿坏了，开始埋头猛吃。我邀请胖店主与我们共餐，他毫不推辞地坐下，开始大吃起来。
“这是什么菜？简直太好吃了。”胖店主吃得摇头晃脑。
“中国菜。”我说。
“你们都是中国人吗？他们两个像，你不大像呀。”他问。
“他们两是中国人，我是一半中国人一半法国人。”我回答。这个国家的人对他们的前宗主国比利时比较敌视，我不想横生枝节，只得撒谎。唉，又撒谎。
“怪不得你的法语说得这么好，声音又好听，而且你还是我见过的长得最好看的白人。”他又塞了一大口菠萝鸡。
“请问您怎么称呼？”我问。
“我姓Ruzigandekwa，你叫我Ajene 就可以了。而且也别‘您’来‘您’去，怪生疏的。”他边吃边说。
Ajene Ruzigandekwa？我邮给靖平的包裹的收件人。看来我是找对人了。
“Ajene，你这家店看起来也有十来个房间呀，为什么不让人住呢？”我开始旁敲侧击。
“不是不让你们住，实在是因为我这地方几年前就被人包下了一直到现在，所有的房间都是有主的了。我们这里不像大城市，游客很少见，尤其是打仗以后。他们出了很好的价钱，我当然没理由不答应。”
“那为什么一个房客也看不到呢？”我很惊讶。
“他们虽然包了所有的房间，但平时也只是周末才过来住上一两天，把换下来的衣服交给我洗，再取走我替他们转收的信和包裹。可最近一个多月没人再过来住过，只是有两个人会每周开车到我这儿来取洗好的衣服和邮件，再拿点腌肉咖啡什么的。反正我钱照收，也没什么好抱怨的。”
“他们都是些什么人？”我接着问。
“有白人也有亚洲人，他们相互之间说英文，我听不懂。我问过他们是干什么的，他们不肯说，我也就算了。他们租了我这地方已经有五六年了，平时也不知道他们都待在哪儿，干些什么。”
“亚洲人多吗？”我心里猜疑着靖平是不是就在其中。
“不多，也就两三个，但是其中有一个亚洲男人很特别，长得很精神，个子很高，对人很和气，还跟我讲法语，说得跟你一样好。他不常来，一年我能看见他一两回。不过上周他刚来了一次。”
“他长得什么样？有多高？”我的心跳开始加快。
“他长得很好看，鼻子很挺，眼睛的形状有点长。我没见过那样的眼睛，但说实话，真是漂亮。身高么，应该是高你一个半头。”
“他叫什么名字？”我把手放在桌下，不让Ajene看到它们在微微地抖。
“这我就不知道了，他们从来不在我面前叫他的名字。他自己让我叫他陈先生。”
直觉告诉我，这位陈先生就是靖平。
又见周扒皮（云深）
Ajene的一声哀叹打断了我此时心中的雀越与兴奋。他愁眉苦脸地说：“明天Haromjo老头的儿子要娶媳妇，新娘子家点名要摆法国菜的酒席，就在我这儿定了菜。可昨天我的厨子摔折了胳膊，没法做饭了。明天上午，他们要来取菜。我自己又不会做，这可怎么办？我这卡瓦大饭店的牌子算是砸了。”
“你今晚让我们在这里留宿，明天我们帮你做饭，好不好？”机会来了，我一定要抓住。
“你做的菜挺好吃，可那是中国菜。我的厨子可不简单，他打仗以前是在佩哥拉的大馆子里做过的，能烧一手地道的法国菜，在我们这里方圆几十里都是有名的。”Ajene半是疑虑，半是得意。
法国菜？正中下怀。法国菜是靖平除了中国菜以外最喜爱的菜系，因此也成了我的拿手。
我笑眯眯地对Ajene说：“现在带我去你的菜窖看看好不好？这样我可以计划明天的菜谱。保证不会给你丢面子。”
当晚，Ajene腾出一间杂物间给我和鄢琪住下，德钧则在厨子的房间里打地铺。
第二天早上四点，我们被Ajene拍醒开始干活。婚宴的饭菜要在今天上午十点之前做好。
德钧在院子里劈柴，我在刮鱼鳞，正在按板上切洋葱的鄢琪抹了一把被熏出的眼泪，小声嘀咕：“这个非洲周扒皮。”
正在一旁削土豆皮的Ajene抬起头，对鄢琪“嘿嘿”一笑，还好他听不懂中文。
“鄢琪，对不起。这怕不是你想像的非洲之行。我为了自己，累苦了你和德钧。这样做实在是自私。”我抱歉地对她说。我先前一直沉浸在就要找到靖平的喜悦兴奋里，现在才突然惊觉内疚。
鄢琪夸张地横我一眼：“你说些什么见外话？保护你是德钧的职责。至于我么，朋友是干什么用的？再说了，这次旅行的费用都是你出的。我拿了你的钱财当然要替你消灾。你就别再腻腻歪歪的了。”
我伸手过去握了她的，一时说不出话来。她一眨圆圆的眼睛，对我安慰温和地笑。我鼻子一阵酸起来。
“你们别楞着呀，时间要来不及了。”Ajene催着我们。
鄢琪听不懂法语，可也能猜出此时的意思，她就满脸堆笑地对着Ajene用中文说：“周扒皮老爷，你再催我，我就给这菜里下泻药，让人吃了以后过来拆了你的店。”
Ajene稀里糊涂地看着鄢琪，然后又是“嘿嘿”裂嘴一笑，逗得我和鄢琪也大笑不止。
十点钟时，Haromjo家来人取走了做好的饭菜，他们尝了尝菜的味道，表示很满意。
Ajene进屋来向我们道谢：“真是多亏你们啦，不然我这个店的牌子就砸了。”
这时，一阵刹车声从院门外传来。
“一定是我上次跟你说的那帮住客来了。这地方除了他们，别人都没汽车。”Ajene说着就要去开门。
“别告诉他们我们在这里。”我忙嘱咐他。
他一面点头，一面小跑着出去。剩下我们三人站在杂物间的窗前，偷偷看出去。
两个白人男子跟着Ajene走进院子里，其中一个年纪在二三十岁之间，另一个身形很魁梧，但留了一脸大胡子，让我看不出年龄。
他们把几个胀鼓鼓的大麻袋交给Ajene，里面大概是他们换下来的衣服，接着又把Ajene给他们洗好的上次的衣服和一些腌肉水果装上车，再跟Ajene寒暄了两句，然后绝尘而去。
Ajene乐颠颠地跑回来：“Ryon先生又付了我下个月的全部房钱。跟这样的主顾做生意可真合算。”
“Ryon先生是哪一个？”我问他。
“就是那个大胡子。”
“他没说他们下次什么时候会过来住？”我有点急了。
“Ryon先生说他们最近比较忙，不一定什么时候会过来。” Ajene回答。
我该怎么办？怎样才能留下来等靖平的消息？火花一闪，我心里突然有了主意。
“Ajene，你的饭店不再收住客，但饭菜仍是要买的，是不是？”我问。
Ajene点点头。
“现在你厨子的手伤了，至少也要养上几个月。这期间要是有了食客上门，谁来做菜？”我眨眨眼睛。
“我打算去贝德因市再找个临时的厨子对付上一段时间。”Ajene回答。
“临时的厨子最不好找，而且要价又高得吓人。”德钧像是领会了我的企图，便在一旁用法语帮腔。
“说得也是。” Ajene唉声叹气，一脸的愁。
我提议道：“我们喜欢这里的风景，但苦于没地方住，你这地方大，但厨子却不能做饭。不如在找到临时的厨师以前，你让我们住在这里，我们替你做饭好了。”
“可是那帮房客告诉过我不让除了我和厨子以外的任何人住进来。”Ajene为难起来。
“你瞒着他们不就行啦？”我说。
Ajene转转眼睛：“那你们要多少工钱？”
我本想说不要钱，但怕这样太露骨，会让他起疑我们的动机，就改口说：“多少随便你给。你能让我们住在这里就算是帮了我们大忙。再说大叔你一看就是个心善的好人，我们能为你做点事，心里也高兴。”
Ajene对我这翻吹捧显然很受用，粗胖的手指在突出的肚子上惬意地弹动着，胖脸上的眼睛快要眯成一条线：“那洗衣服呢？”
“我们也包了。”我一口应承下来。
“我这里一下子要多三个人，还要白养一个生病的厨子，这里的食客又不多，我恐怕是负担不起了呀……；Ajene一脸的为难。
“那我们就不要工钱！你管吃住就行！”我生怕他变卦，赶紧表态。
唉，难怪别人说走投无路时最怕遇到奸商。
“成交！成交！我去告诉厨子这个好消息，这下他可以安心养伤了！”Ajene兴冲冲往门外跑。
听不懂法语的鄢琪狐疑地看着Ajene跑出去的圆溜溜的背影，又回头看看我。
我一下子有点头疼起来了 – 待会儿等我告诉了她刚才与Ajene的对话，她就要惨叫了。
我们的血汗长工生涯就此开始了。
Ajene一点不浪费时间，马上为我们三个都派了任务：德钧去拌猪食，喂猪，然后把今后三天的柴都劈了；我和鄢琪先去做午饭，下午再去旁边的菜地挖些红薯回来，然后去后院打井水，洗衣服。而他自己则搬把椅子坐到前院的树荫下，跷着腿，喝起了小酒。
我站在后院里石头砌成的洗衣槽前，把刚送来的脏衣服放进槽里。从小到大，我不碰男人的衣物，只除了靖平的。刚开始有些嫌恶呕心，但想想为了留下就强忍了。
鄢琪站在后院中央的一口井边，把一桶水从井里提出来，然后恨恨地放在地上，低声道：“这个肥猪周扒皮！”
“对不起，鄢琪。”我内疚起来。
“不怪你。谁说非洲人民淳朴善良的？这老头子是个扒皮精！我们干活他喝酒，我早晚给他下药，让他泻掉一身肥膘！”鄢琪气鼓鼓地说。
我忍俊道：“好，好，好。你在这里受了多少委屈，等回去，我加倍补偿你。”
这时，衣服堆里的一件衬衣吸引了我的注意。这是一件Prada的男式休闲衬衣，灰底黑色的竖纹再配上今年最新款式的窄领。这是Prada最近发行的限量版，数量很少，而我不久前才给靖平买了一件。再翻翻其它衣服，又找到几件像是靖平日常穿的。我高兴得想跳起来。
“云深，干嘛捧着脏衣服在那里傻笑？”鄢琪走到我身边：“我们开始洗吧。”
还好以前在西藏洛桑家时就常常用手洗衣服，所以现在又重操旧业倒也不觉得陌生。只是很久没洗过衣服，不一会儿手上就磨起一个泡，吃过晚饭后又不小心给弄破了，还出了血。
晚饭后，鄢琪坐在我们的卧室，也就是那间杂物间里，把消毒酒精涂在我手上的破口处。
“哎！轻一点呀！”我疼得