蕙如笑了笑对她点头道：“倒不怕们会丢了的脸面。只是想着，咱们从乡下过来，多少都瞧不起咱们。多看着多学着，这些东西学身上便是咱们自己的谁也拿不去。不管将来会如何，知道的东西越多，咱们心里越能稳当，做事越能稳妥不出差子。”说着，她执起兰溪的手，看着她的眼睛说，“和竹香跟她们都是不同的。咱们是打小儿一起长大的情谊，虽然面子上们是仆是主，但私下里，一直当们是嫡亲的姐妹，便是三小姐五小姐她们都及不上。”
兰溪眼圈儿一红，险险落下泪来。
“咱们一起吃过苦，知道那贫困受欺的滋味，现有机会富贵，自然要护着们，帮着们。不止现下要过得舒心，往后的日子更要舒心。要过得幸福快乐，也希望们可以安乐富足。等将来有了本事，有了依靠，便给和竹香找个老实良善有上进心的好儿嫁了。不管将来咱们是不是住一处儿，总归是不能断了情份。有一口吃的，必不能少了们的。”
一席话，说的兰溪哽咽不成声。
“姑娘这样待们，们便是粉身碎骨也不能报答您的恩情。”
“傻姐姐，这话说的多见外。”蕙如笑着拿帕子帮她拭泪，“总之们要记着，一定要信，帮，陪身边！”
兰溪用力点了点头。
沈家晋阳府算是个大家族，绵延几十代扎根于晋阳，后散落于四方。沈大老爷是嫡房长子，论起来，这沈家的族长应该由他出任，只是因为沈浩然年轻入仕，京中为官，这族长之职便由几房公推，由二房的叔叔来担了。沈家长房里有三个儿子，都有了出息，而留晋阳的其他直系旁支的几房虽子息繁茂，但有才干做官的却没有几个，余下的子弟，有些便从了商，有些便专心家里做学问，更有些家境富足的子弟，便安心享受着祖辈的福荫，游手好闲，做了个只知玩乐的公子。
好沈家是书香门第，对子弟的约束管教十分严格，便是族中子弟中那些不成器的，也不敢违背祖宗家法，干出什么出格的事来，所以族中很是安定。
沈老夫是族长的长嫂，又是出身勋贵的贵女，沈家的地位很高。她的车马离着祖宅还有三里多地时，已有族道旁守候着了。
沈家祖宅府城外，与蕙如想像中的深宅大院不同，只是几座三进的质朴院子，门挨着门，紧凑着盖一起。正中是座老宅，庭院疏阔，种着高大的桐树，那是沈家宗祠，供奉着历代先祖的牌位。
“嫂嫂有好些年没回来了吧。”沈家现任的当家二老太爷迎了出来，对着沈老夫行了一礼，“您看着还是这么硬朗。”
“不行了，咱们都老喽。”沈老夫由昌平郡主扶着走进了正屋。菀如和蕙如两个，规规矩矩地跟身后，旁边由奶嬷嬷抱着车上睡着了的茂哥儿，一行浩浩荡荡地跟着进去了。
屋里已经坐满了，因两个孙女都是第一次回来，老夫少不得将坐诸一一介绍了一回。
“这是们叔祖母，最是喜欢年轻的，一会别忘了跟她讨要见面礼钱。”老夫指着坐上首的老妇说。二老太太年纪与老夫相仿，一张团脸天生带着三分笑，看着慈眉善目是个好说话的。她身侧站着的是她两个儿子和媳妇，二房有两个嫡子和三个庶子，一个嫡子外乡做官，一个嫡子守他们夫妇身前打理晋阳府及周边产业的生意，几个庶子帮衬着手里也各有需要打点的生意，平素并不能时常晋阳老家。
二老太太笑着将菀如和蕙如夸了一番，各自送了见面礼。
三老太爷年过五旬，面容清癯，身形挺拔，颇有仙风道骨。他原也是个聪慧的，年少时颇有才子名声，但后来不知怎的迷上了歧黄之术，自此将八股文章全抛开，每日里采药制药，免费给乡民们诊治，晋阳是出了名的活神仙。大约是这上头过分费了心神，于家中的一切便不怎么管，老妻早早过世，身边也没留下一儿半女，他却毫不意，也不肯续弦，只族中过继了一个孩子跟着他学医学药，日子过得倒也逍遥。
都是经年未见的老，这乍一相见自是不免一番唏嘘感慨。老家说起旧事来便没完没了，菀如一旁只听了一会，就觉得腰酸骨疼浑身难受，但看着蕙如带着微笑端坐一旁，身子连动也不动一下，她也只能咬牙忍着。还是三老太爷心细，笑着对老夫说：“咱们老家谈些旧时的事，孩子们一路远行也累了，让她们自己去玩儿吧。”
二老太太笑呵呵地道：“这可不是？别说她们，就连这儿几只小猴儿也早坐不住了呢。”
她说罢，扬手叫了两个姑娘来，指着她们对菀如和蕙如说：“这是们五叔叔家的女儿，叫兰如，跟们是一般的岁数儿，这是们六姑姑家的孩子，姓莫，名字叫婉儿，却是比们小了一岁。们年纪相似的，便一起出去耍，只别走太远了。”
菀如和蕙如应了一声，和那两个姑娘拉着手儿，亲亲热热地离开。这边老夫也要将昌平郡主赶走：“怎么还不去看着茂哥儿，跟咱们几个老家坐一处有什么乐子。”
昌平郡主笑着说：“茂哥儿一向睡得踏实，有奶娘守着呢，媳妇听着老祖宗们谈沈家的旧事听得正兴起，这会子要赶走了，回头抓心挠肝地睡不着觉那可怎么办才好？”
兰如跟蕙如是同年同月的生辰，比蕙如只大了几天，但她身形丰满，腮上带着婴儿肥，娇憨可的样子看起来倒比蕙如还小一些。莫婉儿长相很清秀，未说话就先脸红，十分害羞。好四个年纪相差无几，少女们总有相似的话题，只坐一起说了会子话，几就熟络起来。
兰如性子豪爽，像个男孩子，与嘉陵县主的脾气倒有几分相像。菀如自恃是从京里来的，又是长房里出来的，于是未免说话行动间端了点架子，便让兰如看不惯。婉儿性情温润，家里教养的极好，琴棋书画样样都学过，与菀如两谈起书画谈个没完，真是相见恨晚。
蕙如对这些也不是很行，便拉了兰如到院子外头看桃花。
晋阳京城的北边，桃花开的比京里要晚半个月，此时正是花期繁盛的时节。桃林有专看护着，大片大片的桃花如粉色云霞一般一眼望不到头，蕙如喜欢得很，拉着兰如桃林里穿行，啧啧慨叹。
“这里真美！”
“那是自然。”兰如很是自豪，对蕙如说，“等到了秋天，桃子全熟了，这儿方圆百里都飘着桃子香，能把口水都馋出来。”
蕙如笑着说：“是啊，最爱吃桃儿了。”
“要是到时候不能来，让爹挑最红最大的桃给装几筐回去。”兰如拍着胸脯向她保证，“们沈园出来的桃子，个儿大味儿甜，旁家的桃儿不过卖二十文一筐，咱们家的能卖到二十五文呢。”
两正说笑间，突然看见桃林之中似有。蕙如吓了一跳，正要躲开，兰如却跳上前，双手叉腰大声叫道：“是哪个躲那里？给姑奶奶滚出来！”
☆、又是表哥又是堂姐的
“兰妹子；是。”一个少年手里拿着书卷；神色间颇有些尴尬地从树后绕出来。
这少年眉目俊秀；年约十五六岁；学着一袭青色长衫，头戴着书生巾。兰如见是他；皱了皱眉头：“莫黎哥哥；怎么是啊？”
“看今日天气晴好，便想着来桃林里看会书，没想到吓到妹妹……们了。”莫黎的视线飘向蕙如的脸上，一怔之下；脸色微红；却没将视线挪开，“这位妹妹面生得很；不知道是哪位？”
“她是大爷爷家的六孙女，叫蕙如。”兰如说着，然后指着莫黎说，“他是姑姑家的长子，婉儿的哥哥，叫他黎哥哥就成了。”
蕙如恍然，忙施行道：“原来是表哥。”
莫黎抿着唇，害羞的样子与婉儿倒确是像了六七成。
“们怎么跑来这里玩了？”莫黎见她们身后没有跟着，不免有些担心，“不会是偷偷跑出来的吧。倒还罢了，蕙如妹妹是头次来，万一林子里迷了路怎么办？而且这里偶尔会有外误闯，们都是姑娘家，这样可不好。”
兰如撇了撇嘴说：“就事儿多，才多大年纪，成天像个老头子一样说教，不许这个不许那个的，没意思透了。”
莫黎涨红了脸，拿着书卷不知该如何应对。蕙如将兰如一拉说：“表哥也是为咱们好，莫不是自己关心的，他又何必出言提醒向讨没趣儿？不感念表哥的好心还这样说他，回头姑姑若是知道了，不知要怎么心疼呢。”
兰如一吐舌头，对着莫黎说：“好啦好啦，是嘴快，也知道一向说话没遮拦的，黎哥哥不会怪的吧。”
莫黎红着脸摇头：“怎么会。”
三林子里转了会，看蕙如有些疲惫的样子，莫黎便催着兰如带她回去。
用了晚饭，各回房安歇，兰如身边没什么跟她同龄的女孩子，且蕙如身上有种同龄女子身上没有的沉稳，待说话让觉得特别舒服安心，兰如便缠着要去跟蕙如挤一间房睡。众被她缠得无奈也只得应了。
不过两挤一张床上也没说上几句话，蕙如是旅途劳累，而兰如则是因为知道有玩伴会来，前儿夜里兴奋得一宿没睡好，这脑袋一沾枕头便沉到黑甜乡里，想说的体已话早被抛给了周公。
第二日清晨，养足精神的众神清气爽地围坐一起用了早餐。蕙如便教兰如打络子，教了会子，婉儿也凑了上来。因蕙如会打的络子样子很新鲜，手法也跟以前学的不太一样，不一会儿，她身边便围了一堆姑娘丫鬟，叽叽喳喳的好不热闹。
外头进来一个嬷嬷，凑到兰如耳边不知说了什么，兰如脸色一变，也不及与蕙如说一声，站起来就走。
“她这是怎么了？”菀如问与她坐一处正看着画样子的婉儿，“这么急急火火的就出去了？”
婉儿向门外看了一眼，想了一下，悄悄儿对她说：“刚刚那个嬷嬷看着好像是玫如姐姐房里的，估摸着是玫如姐姐回来了。”
玫如是兰如的同胞姐姐，比她们大了五岁，嫁出去已经三年了。蕙如一旁听到，便收了络子和丝线说：“既然是叔叔家的姐姐回来了，咱们是不是也应该去见见？”
菀如也收了东西，刚要起身，却被婉儿一把拉住。
“又怎么了？”
婉儿嗫嚅着，颇觉为难地说：“玫如姐姐过得不大好，每次回来兰如姐姐都会发火。咱们现去，只怕不大合适。”
过得不大好，也就是说夫家的日子不好过，这是回娘家哭诉来了。菀如便讪讪地坐回去，清官难断家务事，这种事情对她们未出阁的女儿家来说还是少沾为妙。
蕙如又坐了会，见兰如一直没来，到底有些不大放心，与婉儿说了一声，带着兰溪便向前头去了。
到了侧院，还没进门，就听见里头隐隐传来女子的啜泣声，其中间杂兰如愤怒的叫骂。蕙如停了脚步，见房门口站着两个神色颇为尴尬的婆子，知道是这儿守门的，便也不上前难为她们，而是对兰溪使了个眼色，二绕了一圈，回到了祖母的房间。
昌平郡主正跟老夫说着闲话儿，沈青茂趴炕桌上，认认真真一笔一划地练着字，见蕙如进来，小家伙跳下炕，亲亲热热叫了一声六姐。
蕙如摸摸他的头，凑过去看他写的字儿。青茂虽小，这一笔字写得却是极为齐整漂亮，颇得乃父之风。蕙如连连夸赞，小青茂被她夸得羞红了脸，心里却很是得意起来。
“得了，别再给他喂蜜水了，”昌平郡主笑着将儿子拖到怀里，拿帕子将他脸上沾的墨汁儿擦干净，“就们宠着他，让他得意猖狂起来，回头他父亲还得怪不好好管教。”
“三叔那是想让弟弟青出于蓝而胜于蓝呢。只是像三叔父这样的才，向前数二百年都没出一个，哪能这么容易赶超的。”蕙如从桌上摸了个果子递给青茂，笑着说，“婶子也不说说三叔，茂哥儿年纪还小着呢，可不能累坏了他。”
昌平郡主听她说的这话心中欢喜，让奶娘将青茂带出去玩，招手让蕙如来自己身边坐了：“不是那儿跟姐妹们打络子玩吗？怎么这会子又跑来这里了？”
“蕙如想祖母了嘛。”蕙如嘴巴甜，说出来的话又让觉得是真心实意的，老夫顿时笑了起来，“这小馋丫头，鼻子最是灵的，知道二奶奶刚给送了新鲜的桃花饼子，就过来蹭吃喝了！”
“那是！”蕙如笑着便伸手去拿那大金钱一般大小的酥饼。
饼皮酥脆咸香，里面包裹着桃花蜜糖混猪油的馅子，一口咬开，花香扑鼻，果然非常有特色。
“嗯，果然好吃。”蕙如吃罢一个又要去拿，昌平郡主将她手打开。
“总共就这么几块，让祖母先吃，回头让再拿些来给。”
蕙如眉尖微微蹙了蹙，见老夫正要去拿酥饼，伸手虚挡了挡问：“祖母您吃了几块了？”
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