寒风如刀，官道两旁，衰黄枯草随风偃伏，天边太阳也是白蒙蒙的，仿佛已经吐不出半点热气。
通口外的官道之上，几十骑健马拼命疾驰，马上骑士，一个个在马背上面都累得直不起腰来了，
马队当中，正是刘坤一，他早就受不得这种颠簸，两个骑术精绝的戈什哈一左一右，都是单手控缰，另外一手从两旁扶持着他，这才算撑到现在。
刘坤一白须飘扬，脸上虽然涂了厚厚的油脂，可还是被刀子一样的寒风吹出了大大小小的裂口，眼睛半闭半睁，只是在咬牙苦撑。
马队驰入丘陵之间，官道在其间变得蜿蜒曲折，丘陵上头，满是枯树，大风吹过，这些枯树枝条颤抖，发出的是近乎呜咽的声音。
不过这丘陵也算稍稍窝住了一点风，一路顶风疾驰的戈什哈们这才算稍稍喘了一口大气。少了寒风迫人，每个人的精神情不自禁的就松懈了一些，这个时候才觉得浑身几乎都快被颠散了。连续三四天，大家除了晚上胡乱休息几个时辰，几乎都在赶路！大家都是壮健汉子，都累得如此，刘老帅怎么支撑得下来的！
连马匹都低声嘶鸣，放缓了脚步。跑了这么久，肚子里面的马料都空了，马是草肚子，饿得快，肚子一空了，连肚带鞍具都不牢了，只是朝两边滑。几匹马干脆停下了脚步，看路边有没有草料，可是如此冬日，连枯草都没有，到哪边寻食。
带队的戈什哈头儿也勒住了马，回头驰向刘坤一，等到了刘坤一身边，老头子勉力睁开眼睛，呵斥道：“怎么停了？”
那戈什哈头儿跟了刘坤一二十多年，这个时候满脸不忍的神色：“老帅，歇歇吧，看着您这样，咱们心疼啊！马也累坏了，得喂喂料，缓缓精神，咱们这三天，赶了小四百里的，咱们无所谓，老帅你身子骨要紧啊！”
刘坤一粗重的喘息了一声，说出来的话语都显得筋疲力尽：“我不要紧，宋庆要紧！早到一步，也许还有挽回的余地，越拖只怕越不堪，朝廷一天比一天弱，可徐一凡，却一天比一天强啊。”
“老帅，您又何必这样辛苦自己？救不了就不要救了，就算徐一凡得了天下，还敢委屈老帅你不成？谁还不知道，这朝廷没得救了！”
戈什哈头儿再也按捺不住，大声的吼了出来。周围的戈什哈们个个不语，可是看他们表情，也是赞同这番话的。他们久在刘坤一身边当差，也算是靠近中枢，刘坤一又有一个喜欢教手下读书的习惯，他们这些戈什哈，算是肚子里头有点墨水。朝廷不行，全天下都知道，可是就是因为更没有一个能慑服天下的豪杰出现，才拖到现在。徐一凡崛起，朝廷却是昏招迭出，气运谁属，已经可以说分明得很了。要不是这朝廷衰弱到了极点，徐一凡会几年之内久走到这一步？挽末世气运，本来就是近乎不可能的事情，连李鸿章也不过就是敷衍了二十年，敷衍不下去干脆回家，刘坤一还能强过李鸿章不成？
刘坤一看看他们，长叹一声：“拿水。”
身边戈什哈掏出水葫芦，葫芦口却被冰裹上，用小刀敲开冰层，这才费力的打开盖子，刘坤一接过来喝了一口，冰冷的水冻得他一个哆嗦，却也精神一振。
“你们不能拦着我老头子当孤臣孽子啊！说句心里话，这个孤臣孽子老头子也不是要非当不可，可是现在是什么情势！直隶乱成这样，几十万拳民说话间就能糜烂北地，到时候，能惹出天大的祸事！徐一凡赶来收拾也晚了！我现在还能震慑，到我震慑不了呢？宋庆的毅军来了，两军合力，还能保住直隶不乱！老头子拿来说服宋庆的，也就是这点血诚！
徐一凡就算北上，不过兵来将挡，水来土屯，实在挡不住，认输就是，实在老面子抹不下，殉了大清也没什么了不得的，可是不能让这拳民祸事，起在我老头子手里啊！老头子也是竭力在保一点这天下元气！”
刘坤一缓缓吐露心声，语调沉郁，身边戈什哈都默然不语，最后还是那戈什哈头儿勉强说了一句：“老帅你得保住身子骨啊，要安住北地，你也不能先累倒了不是？”
刘坤一也勉强笑笑：“好，听你的！放慢点儿速度，停就别停了，前面眼瞧着就是南口，进了县城我们换马，到了宋庆那儿，老头子先睡个一天，这样可好？”
他态度如此，手下戈什哈还有什么说的，也不再休息，勉强催马，放慢了一点速度朝前赶路。这儿已经靠近直隶西边天险南口，官道崎岖狭窄，周围丘陵也逐渐变成山地，越发的难走。继续干了个把时辰的路，眼见得就到了一处谷口，两边丘陵将狭窄官道死死逼住，道路不过容三马并行，更是曲折无比，队尾已经看不见前头的人，全被层层叠叠的丘陵挡住了，
那戈什哈头儿走在前面，始终打起精神探路，别人都累得趴在马上了，他却支撑着坐得笔直。才转过一处丘陵，眼前就是两山对峙的谷口，抬眼一瞧，那戈什哈头儿顿时就浑身冰冷，谷口之前，已经层层叠叠的堆了几层大木，将前路封死！
那戈什哈头儿浑身一震，不祥的预感一下流遍全身，他猛的勒住马，回头大呼：“老帅，有险！”
几十名戈什哈都一下抬头，靠近刘坤一的更是拔出枪来，刘坤一也勉力直起腰来，张目四顾。风在前面山谷回荡，发出凄厉的呼啸声音，四下寂寥，绝无人声。那些戈什哈才稍稍的吐了一口大气，两旁丘陵上，离刘坤一不过四五十米的的方，一下掀开了无数洞口，冒出了人影，每个人影手中，都是一支快枪，枪口黑洞洞的，只是对准了刘坤一！
“老帅！”
枪声猛的响起，团团白烟冒出，枪声传入谷内，再反弹回来，绵延不绝，官道之上，顿时一片人喊马嘶！
那戈什哈头儿身上已经中弹，可是仍然强撑着不落马，拼命回赶，才转回来，就看见刘坤一的身影在马背上面一晃，似乎极力的想坐稳，那戈什哈头儿眼力好，还看见刘坤一脸上最后浮现的那似笑非笑的表情！
枪声弹雨当中，这大清末世老将缓缓抬手，正了正头上的大帽子，还想转头回去，看看北京城方向，却再也支撑不住，轰然落马。
“老帅！”
光绪二十一年正月十五，大清直隶总督刘坤一遇伏，亡。
第五卷 鼎之轻重 ㊣第三十八章 … ～别无选择～㊣
袁世凯在宋庆这儿，算是碰了一个有点出奇的软钉子。
正常来说，要是对袁世凯此行来意有什么为难，常用的法子要不就是客客气气的将他们招待好了，然后说什么也不见袁世凯他们。再不就是见了袁世凯，也是左一个为难，右一个为难的摆出困难，求袁世凯帮忙设法。只等火候看老了，然后所有困难都不成为困难了，毅军不管北上还是南下，到时候说走就走。
可是宋庆此番表现，却是截然不同。
一开始他倒是也打算装病不见袁世凯的，可是袁大脑壳这等人物，岂是他这老丘八的手段糊弄的了的！从一开始袁世凯就异常强势，带着几个随从直闯宋庆的辕门。宋庆也算硬气，再不装病，说见就见了这些两江来人。
对着袁世凯，宋庆说了掏心窝子的话。
“袁老弟，我知道你在安州的威名，给毅军捎开拔费这件事情，原本用不着你亲来。结果徐大帅派了你来，大帅对咱们毅军的重视爱护，那是没说的！
天下这个大势，我宋庆再是糊涂，难道还看不清楚么？说句实话，就算南北势均力敌。可毅军却是三番五次在徐大帅手里成全下来的，就算我宋庆对朝廷是受恩深重，可不能不为手下两万子弟着想啊。得为他们谋出路，出路在哪儿，无非归于徐大帅麾下！两万毅军，随时准备进至辽南，和禁卫军会合。这两万子弟，改编禁卫军也罢，另成营头也好，我宋庆是绝无成见。我毛七十的老家伙了，还在意什么官位不成？毅军交出去，也算是了了老头子的心事，就可以包袱收收，回山东蓬莱老家去养着啦……
可是袁老弟有没有为我宋庆想一想，我宋庆是大清出来的人哇！人老了，未免也有些念旧，钱财官位不在乎了，可有的事情还的求一个心安理得！
徐大帅行事，向来是光明磊落，没人能指他的脊梁骨，要不然他怎么能到今日！刘岘庄给老头子来了电报，要老头子稍稍缓一缓，等他来了再走。不见老朋友的面，做贼似的逃了，不仅我心里过不去，这也是坏了徐大帅的名声！好像咱们干的不是为国家全朝鲜之地的正事去的……老头子还是有点念旧哇！
刘岘庄的来意老头子也多少明白，是想咱们毅军南下，去稳住直隶局势的——现在那里乱的邪性。谁也不知道会出什么么蛾子！老头子的打算，也不瞒着你。君子绝交，不出恶语。徐大帅我毅军是跟定了，可刘岘庄也是为的正事来，老头子准备给他留几千兵，让他带回直隶，也全了几十年君臣名分，还有这么些年的朋友之意！
这几千兵，他日徐大帅北上，再不会和禁卫军兵戎相见！留下来的人老头子都交代好。真到那一天，一看到禁卫军的军旗，就脱号坎放兵器，绝不会对禁卫军一刃相加！
什么话，老头子都从心里倒出来了，袁老弟体谅也罢，不体谅也罢，我就这么个老丘八脾气，一辈子不讨好。为了求心安，也知道伤了大帅的关爱之情，到时候，老头子去江宁跪门，去请罪！袁老弟，再等几日罢！”
这一番话说出来，让袁世凯再多的话也不必说了。宋庆七十多岁的人了，真老糊涂了不成？所谓留几千兵给刘坤一，他难道不知道大帅现在就是想把直隶的所有兵马都掏空么？到时候兵给了人家，怎么摆布就随着别人了，原来军官一换，当兵的还不是在哪个营头都吃饷钱。多了几千兵给刘坤一，到时候不知道又要生出什么变数来！
鼎革在即，从龙之臣都在力争上游，这个时候都在争着建功立业。宋庆他自己非要自疑于徐一凡，非要将这两万毅军子弟在徐一凡心中打入另册，他袁世凯有什么办法？
这等一辈子带兵的老丘八，心里打定了主意，那是说服不来的……全君臣之意，顾朋友交情，不是在这即将天翻地覆的时刻！
这等软钉子碰下来，袁世只有无可无不可的接受，这些天就在绥远闲晃。宋庆对他们的招待那是没有话说的，就差将自己行辕让出来了。毅军也在开始发放安家费，置备后勤纵列，雇募民夫，也在开始做着开拔准备。毅军军官，宋庆也不禁止他们和袁世凯交游，这些天，袁世凯的筵席都吃不过来，不是这个总兵做东，就是那个提督设宴。这些毅军军官对袁世凯讨好的很，什么心里话都朝外面倒。无非就是询问直接在徐一凡手底下当差有什么窍门，有哪些忌讳。
大家伙儿也忍不住朝外倒苦水，老军门经历了那么多让人寒心的事情，怎么还对朝廷不死心？那个朝廷，这年多来，干的是人事儿么？现在不知道哪些家伙命苦，要被军门留给刘坤一，下半辈子，就算是毁了！可是大家伙儿都是老军门带出来的子弟兵，毅军从淮军旁系分支一个营头，在口外苦寒之地，被宋庆一把屎一把尿，拼着老命拉扯到现在这么大。大家伙儿又怎么好违背老军门的意思！
这些天，绥远城就在这样人心扰攘的气氛当中过去，袁世凯的态度不冷不热，只是冷眼旁观，毅军军官心思纷乱，而宋庆却始终像一根老树根一样又臭又硬，谁的建言都不听，只是倔强的按照自己意思行事。
直到刘坤一被刺的消息传来。
“什么？刘大人被刺？”
袁世凯惊的几乎打翻了手中茶碗。他是匆匆被宋庆戈什哈请到辕门议事。一到就发现气氛不大对头，宋庆麾下有头有脸的军官幕僚，全部齐集，穿着正式的衣服。人人脸色古怪。有的是又惊又怒，有的是又惧又怕，有的是暗中窃喜，而在一身朝服，端坐正中的宋庆脸上，却是一种哀莫大于心死的悲凉！
刘坤一，这位湘军末世老将，竟然在赶来宋庆这里的途中被刺杀，随行队伍，只有几名戈什哈冒死冲出，直奔南口附近的官署，这消息传到北京，经过确认之后，又被有心人传布到了整个大清。朝廷紧急召回直隶擎天保驾的这根顶梁大柱，竟然倒了！
虽然北京城还有那么多的王公亲贵，光绪又亲自简拔了谭嗣同这等清流赋以重责，准备刷新改良，和徐一凡掰掰腕子。可是在天下人看来，朝廷现下唯一靠的住的有能力，有威望，有人脉的重臣，就是刘坤一了！可是现在。就在直隶境内，一省总督，居然离奇遇刺！
不管是哪方面下的手，朝廷现在是加倍的摇摇欲坠，却是共识！
袁世�
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