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顾柔再次怔住了。
相信一个人，相信到底；如果信错了，便负起责任。冷山对常玉正是如此，全情关怀，然而也绝不姑息。
她被他的话所震撼，良久地沉默着。
他那双肃穆又深沉的眼睛始终没离开她，等待着她的回答——他没法那样将她放在人群里，看着她哀恸又绝望的眼神，而不过去拉她一把。
顾柔反贼之后的这重身份，无疑等于被判死罪；但他相信顾柔如今已经是这样一个人，与其苟且地活，不若凛然地死，这是一个士兵的尊严，他必须给她。并且，倘若这世上只要还有一线希望可以拯救她，他都会去尝试；如果这世上她再也没有依靠，他也会站在她背后，给她最后的依靠。
相由心生，人前他挟着层层的冰壳，人后他面对她，脸上却只剩下宁静温和，他的眼神里有一种力量，肃穆而纯粹，使得她的心在那一瞬间安定下来，她好像又有了站起来的勇气。
看着他的眼睛，顾柔眼里忽然充满了泪水，她急忙冲着他点头，起先是缓满地、重重地；随后越来越快，到最后变成她拼命点头，一个疯狂又郑重的许诺。“好，我一定去。”
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官邸密室内，国师刚接到汉中传来的密件。
那信笺上照例没有署名，只在封口处画了一只金燕子；这是唐三的习惯，以此表示他江湖第一刺客金飞燕的名号。国师看完信，将绢纸塞回原封；交给一旁的小谢，小谢置信于灯上，将之须臾化为灰烬。
他身边站着的少年小谢；家族曾经卷入江湖恩怨遭到灭门；后得国师的父亲慕容修搭救，将谢氏遗孤收揽入离花宫。如今的小谢师从离花宫宫主唐三；已经成为离花宫数一数二的刺客。
小谢刚从川中回来；不仅带回师父唐三的书信，更带回一只紫檀木雕花的袖珍盒子。他将此物奉于国师：“大宗师，宫主要我交给您。”
国师接过；小谢在旁提醒道：“大宗师；宫主要我特地告知您；他找遍了整个唐门上下；也只得此一件。”
盒子打开；只见里头盛放一鸭蛋形的红陶小盒，国师欲打开，小谢忙阻止道：“宫主说了，能够配制此物的药师早已绝迹，恐怕这也是世间的最后一件，还要您小心使用。”
过了一阵，小谢告退离去。不多久，外头有通传的士兵进来报：“中尉石锡求见。”
石锡获准进入，拱手先拜。国师问他：“沈砚真人在何处。”石锡答道：“帐外候命。”国师又问：“本座教你的事还记得么。”石锡道：“喜怒不形于色，心声致而专一。属下不敢忘。”
国师点头：“让她进来。”
沈砚真被传入账内，左右各有一名士兵押送，那士兵一脚踢在她的膝窝里，她便踏踏实实通地跪下，膝盖撞落地面的一瞬，她牙齿紧咬，显出一丝吃痛的表情，她眼中闪过怨恨。
然而当她抬起头，望见座上凛若冰霜的国师，目光中却又多了一丝怔忡。
国师纹丝不动，石锡开口，侃然正色道：“沈砚真，你先前给出的药王谷路观图，为何我等按图派人搜寻，却遍寻不着入口？”
“药王谷位于汝仙峰和太公峰之间，只是通入谷内的道路中间有一片迷林，倘若无人带路，在其中极易迷失。我想，你们的人应该是走到了迷林，却无法通过吧。”
沈砚真说中了，石锡脸色微沉，继续问她下一个问题：“你道顾之问人在药王谷，然你先前对顾柔却说他同连秋上在一起；连秋上人在建伶城，又如何会在药王谷？”
面对石锡的质问，沈砚真不慌不忙道：“我对顾柔讲时，只怕把去处讲得太过危险，她会贪生怕死不敢前来，便说成师父同王爷一起举事兴兵，要哄她来享受荣华富贵。”
“难道顾之言并非在建伶城和连秋上一同举事？”
“炼制铁衣需要特殊的药草为引，只有药王谷一年四季独有，所以师父一直在谷中炼药。”
沈砚真又道：“石中尉，我师父替宁王办事实乃迫不得已，他早就想要回洛阳，只是落于宁王的挟持，所以苦无门路。恳请您多派一些人手，将我师父救出。”
石锡听得眉毛拧做一团，前任谷主毒手药王肖秋雨曾经在谷中设下重重机关，如今兼有连秋上设下的重兵在谷中把守，只怕军队还没有穿过迷林，就会损兵折将。
他附耳对国师道：“大宗师，此女说话反复无常，不可尽信。咱们大军不熟悉当地地形，还是应当先着斥候探明道路。”
国师看一眼沈砚真，只见她神情从容，虽然被石锡连番逼问，却始终对答如流，可见此女有备而来。
他便不问了，站起身来，示意旁人取了桌上红陶小盒，从中取出三枚小针模样的物事，走到跪着的沈砚真跟前。他手一扬，雪袖如云朵般飘飞起来，三束细如丝线的银色光芒闪过，一掌击打在沈砚真后颈。
沈砚真顿觉锥心之痛，向前匍倒在地，一时间竟然无力爬起。
“本座赐你三根透骨钉，这三根钉将每日朝你脏器处移动一段距离，十日后截断脊柱。即日起着你领人去云南救出顾之言，过了十日，全身瘫痪成为废人。”
沈砚真趴在地上，无力地挣了一下，然而这三根钉打进去，只觉浑身被抽空力量一般，连起身都困难。
“本座还要劝诫你，这取出的手法，乃是我北宗传下来的法门，若你试图自行取钉，伤残殒命休要来怨怪本座。”
沈砚真握住拳头，不禁咬牙。这国师前几次召见她，只因有顾柔在旁，态度何其温柔，想不到他在人后竟是如此犀利冷酷，手段凶残之人。她不禁冷笑：“像，当真是像！”
国师已然转身回到座前，听见这话，又回过头来，眼神微凝：“你说甚么。”
她道：“你很像师父。”至少，在痴情又绝情这一点上，世间很少找得出像顾之问那般的人，独爱一个，伤害所有。
她没有把话说得很明白，使得国师眉头微微一皱。他对顾柔的父亲无任何好感，抛妻弃子之辈，还要令他地小姑娘背负上如此沉重的命运，若非这是他将来的岳丈，他真不屑于同这般人往来。
沈砚真被架走，前往白鸟营通传的士兵也派出去了。屋中又只剩下国师与石锡二人。
国师又问：“本座教你的事还记得么。”
石锡躬身，再次应道：“喜怒不形于色，心声致而专一。属下不敢忘。”
“很好。手伸出来。”
打开红陶小盒，国师将剩下的一枚银针取出，银白淬亮的光芒一闪，刺｜入了石锡手背。
石锡闷声不吭，眼神稳重冷静得似一尊雕像。
“记着，稳住心神，莫走漏了心声，只能你听见她的，决不能令她听见你的。”
……
顾柔刚同冷山在白鸟营的兵舍内谈话完，接到国师命令的宝珠便赶来传她。同时，传令兵也带来了中尉石锡的命令，要冷山立即指派人手探入药王谷。
冷山先回去调度，顾柔则被宝珠带到官邸同国师见面。
国师晓得此行派顾柔前去最合适不过，他也拦不住她，然而仍然有几句嘱咐，他必须要告诫她。
“小柔，本座将三千兵驻扎于迷林之外二十里处，你要记清楚方位，一旦情况危险，便马上返回，不要顾虑太多，先保住性命，其他皆可从长计议。”
顾柔点头。
国师站起来，隽秀清雅的面庞上写满焦虑，他背着手，缓缓踱了几步，又道：“你要记住，能否带回你爹不要强求，要紧的是，从他手里拿到铁衣的配方。”
顾柔望着他，眼里显出一丝迷惑。
国师不想去打击她对亲情的渴望——这么多年过去，顾柔已经未必了解如今的顾之问，人的想法，总归会随着境遇或多或少改变，他希望她不要被顾之问弄得太失望才好。
他简单地解释道：“皇上要我拿到铁衣的配方。若你得到这份功劳，本座便能拿它作为向皇上替你全家求情的筹码，所以，能否让你父亲投诚都不重要，重要的是能让皇上赦免他的罪。”先前出征之时，乃至战争过程中朝廷传来皇帝的亲笔御信中，都无不表示出了对铁衣这种药极大的兴趣，一种能够提升整个军队战斗力的神药，任何一个君主都会想要得到它。
顾柔点了头。
临走前，他轻轻拥抱了她，摩挲着她的头发，柔声安慰：“药王谷的守军不多，你记清楚路线告诉我，我随时可破谷救人。”
……
顾柔没想到，这一回和她一起出发的，却只有一个冷山，和手无缚鸡之力的沈砚真。
顾柔和沈砚真都是原样子，冷山却摇身一变，扮作了沈砚真的师兄路平安。
先前石锡又命人按照路平安的尸首面容打造了一模一样的□□，冷山戴上以后，穿一件斗篷，把他过于高大的身躯遮在里头，刻意驼背显得伛偻些，并且缩着一些左手，便同那独臂的路平安有了几分形似，远看并看不出差别。
——冷山只要求能够瞒过药王谷中的守军便可以了，他需要直接进入谷中，探查谷内的地形和兵力分布。
三人先行，当即出发；后军侯阿至罗和屯长雷亮等人各率领一支斥候什队，分头隔开一段距离，跟随顾柔等人其后。
传说中神秘莫测，风光绮丽的药王谷，位于平夷东南六十之外的汝仙峰和太公峰之间，顾柔等人日夜兼程，于第三日凌晨抵达迷林。
顾柔只见那片森林背后，群山连绵巍峨耸峙，山尖上还有皑皑白雪，然而近前林中的树木却郁郁葱葱，景观十分奇异。
进入迷林，沈砚真带路在前，冷山跟着，一路为后续的部队行进在树干上做标记。
走着走着，沈砚真改变方向，却向西行，冷山瞧出不对，掣住她左肩，质问：
“你走的方向和路观图不同。”
先前沈砚真受到石锡审问，交了一张药王谷的路观图，然而所有按照图进入迷林的斥候都没能穿越过这片森林，于是也无法验证图的真伪。
沈砚真道：“我走的是对的方向，朝北走进不去，只会困死在树林里。”
冷山声音更为森冷：“那你为何先头不说明？”害得白鸟营斥候们枉费许多功夫。
沈砚真淡淡道：“说了你们也不会明白。”她继续往前走，顾柔和冷山只能跟上。
朝西走了一段，只觉眼前一亮，阳光之下碧波粼粼，眼前忽然出现一面大湖，湖上雾气缭绕，湖水宽无边际，宛如深山之中忽来一片仙境，中有海市蜃楼，竟不知朝何处延伸而去。
沈砚真指着那岸边几条破旧不堪的竹排，对冷山道：“你将它修一修，渡我们过去。”
顾柔如有所悟，原来传说中的药王谷，竟然就在湖的另一面！她忙对冷山道：“我帮你。”
两人齐心协力修复了一条竹排，日光已至中天，顾柔取了干粮分给沈砚真吃：“等吃过了咱们就出发。”
沈砚真摇头：“不，要等到夜里才能去。”
顾柔很纳闷：“为什么。”随即又警惕地打量她：“你该不会是有心拖延时间，算计我们吧？”
沈砚真幽幽道：“我教你的大宗师打了三根透骨钉在背后，若无他亲手解开，不出十日便会殒命，如今正是第三日，我还有七天的命，你当我拿性命来算计你？”
她说罢，低头看一眼手里的干粮，便随手丢进湖里。那湖水被山里的大风垂着，浩浩汤汤从西边涌来，打在岸边的岩石滩上，又撞击回去，沈砚真扔掉的那包干粮便在上头一晃一晃。
顾柔道：“你不吃还我便是，也别糟蹋东西啊。”被冷山劝阻。
冷山顺着沈砚真的视线望去，只见那包干粮顺着岸流又从南边朝西边漂去，漂远之后，化作一个白点，宛如一页小舟。整个湖水不断自西向东南涌动，又朝南边进入河流而分散。
再看远方，地势东高西低，似乎在湖的另一头，又有更高的上游水源存在，才会不断将湖水推向东南方向。
她是在试水的流向罢？冷山心道。他立起来，看向沈砚真总在张望的东方。
——东方，雪山皑皑，高耸入云的群峰在茫茫岚霭中若隐若现，随着地势随走高，气候也会越发地冷，在那，真的会有四季如春的药王谷存在么？
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夜里；万山寂寂，月色溶溶。
这会秋分将至，月亮越来越圆，湖水的涨潮也随之越发汹涌；水声哗啦作响。顾柔紧缩身体；感觉到了一丝凉意。
树林远处有星点火光，顾柔晓得；那是跟上来的阿至�