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楚庄王厚赏养由基，知道大夫虞邱贤明，因令尹空缺，便让他暂掌国政。
一日，楚庄王和虞邱谈论政事，到了深夜，才回到宫中。夫人樊姬向前问安，楚庄王说：“寡人和虞邱谈论政事，不知不觉夜深了。”樊姬问：“虞邱是个什么样的人？”楚庄王说：“是楚国贤能的人。”樊姬说：“以妾的观察，虞邱未必是这样。”楚庄王说：“你怎么知道虞邱不贤能呢？”樊姬说：“臣子对待大王，就像妇人侍奉丈夫。妾主持后宫，凡是后宫中有美貌的女子，都送到大王面前。今天虞邱与大王论政，直到午夜，都没推荐一位贤人。一人的智慧是有限的，而楚国之士是无穷的，虞邱想以一人的智慧，掩盖无数人的智慧，又怎么能算是贤人呢？”楚庄王认为樊姬说的对，第二天早晨就把她的话，讲给虞邱听。虞邱奏道：“臣没想到这一点，现在立即着手这事。”于是向群臣访贤。
斗生推荐了蒍贾之子蒍敖：“他为避斗越椒之乱，隐居在云梦泽那里，是位少有的贤能之士。”虞邱报告给了楚庄王。楚庄王说：“虎父无犬子，蒍贾是智士，他的儿子一定不寻常。如果没人说，寡人几乎忘了他。”当即命虞邱同斗生驾车去云梦泽，接蒍敖入朝听用。
你一定不会死，而且能得福呢
却说蒍敖字孙叔，人称他孙叔敖，携带母亲逃难，居住在云梦泽，靠耕田生活。一日，扛着锄头出来，见田中有一条两头蛇，惊骇地说：“我听说两头蛇是不祥之物，见到他的人必死，恐怕我活不成了！”又想道：“如果留下这条蛇，倘被别人见到了，又要丧命，不如我一人承担了。”于是挥锄打死了这条两头蛇，埋在田边。跑回家后，孙叔敖对母亲哭泣。母亲询问原因，他答道：“听说看见两头蛇的人必定要死，儿今天见了，恐怕不能养您老了，所以悲伤。”母亲说：“蛇在什么地方？”孙叔敖说：“儿怕别人再见到它，已经打死埋掉了。”母亲说：“人有一点善心，上天必定保佑他。你见两头蛇，惟恐为祸别人，打死埋掉，这岂止一点善心呢？你一定不会死，而且能得福呢。”
过了些日子，虞邱、斗生奉命来到，启用孙叔敖。母亲笑着说：“这是埋蛇的好报呢。”他和母亲随虞邱、斗生回到了郢都。
楚庄王见到孙叔敖，高兴地和他谈了一天。这孙叔敖才识非凡，对答如流。楚庄王兴奋地说道：“楚国的群臣，没有能和你相比的！”当天就要拜他为令尹。孙叔敖推辞说：“我来自田野，突然执掌朝政，怎么可以服人？请列在各位大夫后面！”楚庄王说：“寡人了解你，你就不要推辞了。”孙叔敖再三推让，才接受令尹的职位。
任职第二天，就有一位老人，穿着麻布丧衣，戴着白色丧帽，来见孙叔敖。孙叔敖对老人说：“楚王不了解我没有才能，让我担任令尹这样的高官，你不来祝贺，反来吊丧，是有什么话要指教吗？”老人说：“是有话说，当了大官，对人骄傲，百姓就要离开他；职位高，又大权独揽，国君就会厌恶他；俸禄优厚，却不满足，祸患就可能光顾他。”孙叔敖向老人拜了两拜说：“我诚恳地接受您的指教，还想听听您其它意见。”老人说：“地位越高，态度越谦虚；官职越大，处事越小心谨慎；俸禄已很丰厚，就不应索取分外财物。您严格地遵守这三条，就能够把楚国治理好。”孙叔敖答道：“您说的非常对，我牢牢记住它们！”这位老人告辞离开，孙叔敖留也留不住。
最著名的就是芍陂
孙叔敖担任令尹后，主张施教于民、布政以道，制定实施政策法令，尽力使农、工、商各得其便。孙叔敖鼓励百姓秋冬上山采矿，使青铜业大力发展。当时楚国通行一种“紊”字形铜贝币，因“紊”字形如同一只蚂蚁爬在鼻子上，故称之为蚁鼻钱。楚庄王嫌它重量太轻，下令将小币铸成大币，百姓却觉得不方便，特别是商人更是蒙受巨大损失，纷纷放弃从商，使得市场萧条。更严重的是，国人都不愿住在城邑里，这直接影响了社会安定。孙叔敖知道后，就去见楚庄王，请求他恢复原来的币制。楚庄王答应了，三天后，市场又恢复到原来繁荣的局面。当时，淮河流域经常闹水灾，影响了农业的发展。孙叔敖为使百姓富足、国家强盛，就亲自去调查，主持兴修水利设施。最著名的就是芍陂，芍陂原来是一片低洼地，孙叔敖发动百姓数十万人，修筑堤堰连接东西的山岭，开凿水渠引来河水，造出了一个人工大湖。有水闸可以调节水量，既防水患又可以灌溉农田，此举振兴了楚国经济。一时间，楚国进入了一个家富人喜、优赡乐业、式序在朝、行无螟蜮、丰年蕃庶的全盛时期。
孙叔敖又着手改革军制，报经楚庄王同意，孙叔敖将楚军分为中、左、右三军和右广、左广两支楚王亲兵。用虞邱统率中军，公子芈婴齐统率右军，公子芈侧统率左军，养由基统率右广，屈荡统率左广。楚军制定了详细军法，行军、宿营、打仗各依规矩，侦察、巡逻、决策分工明确。楚军纪律严明，严禁骚扰百姓。当初楚国群臣见楚庄王宠信孙叔敖，都不服气，等见到孙叔敖办事井井有条，无不赞叹道：“楚国有幸，得到这个贤明的臣子，是斗子文复生了。”
公元前606年，郑穆公有病。这日，郑穆公寝宫里的一盆兰花死掉了，悲哀的郑穆公对群臣说：“兰花死了，寡人也许要与世长辞了！寡人是靠着它出生的。”这天晚上，郑穆公就去逝了。世子姬夷继位，就是郑灵公。公子姬宋与姬归生当权。此时，在大国夹缝生存的郑国飘摇不定。郑穆公生前，因晋国对其有功，郑国依附晋国，现在晋国衰弱，而楚国又逞强，此时的郑国在晋、楚中间徘徊，定不下依靠哪边。楚庄王正在与孙叔敖商议兴兵伐郑时，探子从郑国回报，郑灵公被姬宋杀了——
公子姬归生与姬宋，都是郑国公族，二人一同去拜见刚刚即位的郑灵公。这时，姬宋的食指忽然不停抖动，姬归生感到奇怪，姬宋说：“没什么，我的食指常跳动，跳动那天一定会吃到奇异的美味。前年出使晋国吃到了石花鱼，去年到楚国吃到了天鹅，食指都是提前跳动，每次没有不灵验的。不知道今天又会吃到什么美味。”
君臣之间的玩笑
将要进宫门时，见内侍传令，急着叫厨师快来。姬宋问内侍：“你叫厨师有什么事？”内侍说：“有位百姓捉得一只大鼋，有二百多斤重，献给了君上。现在鼋捆绑在堂下，君上让我召唤厨师烹它，还想让诸位官员一起享用呢。”姬宋嘻笑着说：“美味在这里，我的食指怎么会不跳动呢？”入宫后，看见捆绑在堂下的鼋特别大，俩人相视而笑。拜见的时候，笑意还荡漾在脸上。郑灵公问：“你们笑什么？”姬归生答道：“姬宋与臣入朝时，他的食指忽然跳动，说过去常如此，必定能尝到美味。现在见堂下有巨鼋，猜想君上品尝时，必会分给群臣，食指果然有验，所以笑呀！”郑灵公开玩笑说：“灵与不灵，掌握在寡人手中啊！”
二人退出，姬归生对姬宋说：“美味虽然有了，如果大王不请你，怎么办？”姬宋说：“既然众人都享受，能把我排除吗？”
这天吃鼋时，内侍果然遍召诸位大臣。姬宋欣然而入，笑着对姬归生说：“我就知道大王不能不召我。”一会儿，众臣到齐了，郑灵公命入席就坐，然后对大家说：“鼋是水族佳品，寡人不敢独自享用，愿与诸位共同品尝。”众臣齐声道谢。坐好后，厨师说鼋已经烹调好了。先献给了郑灵公，郑灵公边尝边赞美，随后命赐每人一碗鼋羹，从下席起，直分到上席。正好分到第一、第二席也就是姬归生与姬宋时，只剩下一碗，厨师禀报：“羹已经没有了，只有这一碗，请君上下令赐给谁？”郑灵公说：“赐给公子归生。”厨师把鼋羹送到了姬归生面前。郑灵公大笑道：“寡人命遍赐诸位，而偏缺少公子姬宋的，是公子姬宋命不该吃这鼋呀！还敢说什么食指有灵验吗？”原来喜欢取笑的郑灵公故意吩咐厨师，缺此一碗，想使姬宋的食指不灵验，好做个笑柄。却不知道姬宋已在姬归生面前把话说绝了，今天百官都得到赐食，惟独没有自己的，便恼羞成怒，径直奔到郑灵公面前，把手伸进他的碗中，取出一块鼋肉吃了，然后说：“臣已尝到了！食指怎么不灵验？”说完，扬长而去。郑灵公也大怒，把筷子扔到地上说：“公子姬宋这么没规矩，是欺负寡人！难道他以为郑国没有利刃，不能砍掉他的头吗？”姬归生等人都离座跪伏在地上奏道：“公子姬宋凭着至深之爱，想沾些君上的好处，所以不拘小节，哪里敢对君上失礼呢？请君上宽恕他！”郑灵公恨恨不已，众臣也都不欢而散。
玩笑引起的政变
姬归生立即赶到姬宋家里，告诉郑灵公发怒之事，嘱咐他：“明天上朝时要请罪。”姬宋说：“怠慢别人者，自己也要受到怠慢。君上先怠慢我，不自责反倒责怪我？”姬归生说：“虽然如此，但君臣之间，不可不谢罪。”第二天，俩人一同上朝。姬宋随大家行礼，没有一点谢罪的表示。倒是姬归生感到不安，奏道：“公子姬宋不对，招致君上责备，特来请罪。战战兢兢不能言语，请君上宽容！”郑灵公说：“是寡人得罪了公子姬宋，他怎么会怕起寡人？”说完拂衣而去。
姬宋出来，把姬归生请到家里，附在耳边说：“君上很生我的气！恐怕要杀我，不如先发难，事成了可以免一死。”姬归生捂住耳朵说：“牲畜年长了，都不忍心杀它，何况一国君主，你怎么能轻意说杀呢？”姬宋说：“我开玩笑，请不要泄露。”姬归生告辞。
姬宋探听到姬归生与郑灵公之弟姬去疾友好，经常来往，就在上朝路上扬言：“公子归生与去疾昨夜相聚，不知计谋的是什么事？恐怕对朝廷不利。”姬归生急忙拉住姬宋到僻静之处说：“你说什么话呢？”姬宋说：“你不与我同心协力，我就让你比我早死一日！”姬归生向来软弱，处事不果断，听了姬宋的话，害怕道：“你要干什么？”姬宋说：“新君无道至极，从分鼋一事就看到了。如果成就大事，我与你共同辅佐去疾为国君，郑国也就可保久安了。”姬归生想了一会儿，慢慢说：“随你怎么做，我不给你泄露就是了。”
姬宋暗中聚集家仆，乘郑灵公秋天祭祀住在斋宫之机，用重礼买通左右，让他们半夜摸进斋宫，用土袋子压死了郑灵公，对外声称得病暴死。姬归生清楚这件事但却不吱声。
第二天，姬归生与姬宋商议，拟立姬去疾为君主。姬去疾听说大吃一惊，推辞说：“父君有十三个儿子，如果立贤人，我没有德行可言；如果立长子，又有公子姬坚在。去疾就是死了，也不敢违背祖宗规定呀。”姬归生与姬宋无奈，便推举姬坚即位，是为郑襄公。郑穆公总计有十三个儿子，郑灵公姬夷被谋杀，郑襄公姬坚继位，下边还有十一个儿子。郑襄公怕这些弟弟聚众结党，发生变故，私下里与姬去疾商量，想独独留下姬去疾，而把其他的弟弟驱逐出国，姬去疾说：“我们兄弟在一起，就像枝叶繁茂本根就繁盛，如果剪枝去叶，本根袒露在外，那么它的枯干之恶运很快就会来到。君上能容纳大家，这是臣的心愿。若不能容纳，臣也同行，怎么能忍心独自留在这里？如果独自留在这儿，将来有什么脸面在黄泉之下去见父君呢？”郑襄公听从姬去疾之言，拜十一个弟弟为大夫，同心治理国政。
弑君如同杀鸡
楚庄王听完郑国变故，高兴地说：“寡人伐郑国有理由了！”楚庄王便派公子芈婴齐为将军，率军讨伐郑国。郑国派使节紧急赶赴晋国，请求援助，晋国派荀林父领军救援。楚国见晋军人多势众，只好移兵伐陈。陈国又向晋国求援，晋成公亲自带荀林父率晋军赴陈与楚对敌，宋、卫、郑、曹四国兵马亦来助晋对楚，楚军退回。不料，晋成公病死在征途中，大军各自撤回本国。晋国拥立世子晋孺为国君，这就是晋景公。
第二年，楚庄王亲自统率大军，又去攻打郑国，在柳棼作战。晋国中军将郄缺带兵救郑，击败楚军。郑国人都很