郑国世子姬华在去宁母的路上，想起了郑国宫廷往事——
郑文公与夫人成姜生有两个儿子，一个是立为世子的姬华，另一个是姬华的弟弟姬臧。花无百日红，人无千日好，夫人成姜不久去世了。却说郑宫里有一个燕国来的陪嫁女燕姞，晚上做了个梦，梦见一位伟岸男子，手持一株兰花，对她说：“我是你的先祖，我会赐给你一个儿子，他将成为郑国未来的国君。”说完，把兰花一掷，就不见了。燕姞梦醒后，满屋皆香。这位女子的奇异之梦迅速在郑宫里传开，同伴忙不迭地道喜，贺她早生贵子，其实是嘲弄燕姞。无巧不成书，当晚，郑文公入宫，眼光不偏不倚恰恰落在了燕姞身上，觉得她满可爱。很快，郑文公觉得气氛不对，婢女们暗自哂笑。郑文公忙问何故，她们就把燕姞的梦讲述了一遍。郑文公听完，开口就说：“这是好事呀，大吉之梦，寡人就来成全此等美事。”给燕姞一支兰花而让她侍寝。燕姞告诉郑文公：“我的地位低贱，如果侥幸怀了孩子，兰花将为信物。”郑文公说：“好。”此后十个月，燕姞果真生了个男孩，取名叫姬兰。燕姞得宠，最难过的就是姬华。自己母亲已死，父亲又宠爱燕姞，难免将来自己的父亲不会改变主意，受燕姞梦的预示，立姬兰为世子。觉得自己的地位不保后，姬华就和上卿叔詹商议，希望得到他的支持。叔詹劝解姬华，做好本份之事，尽心尽孝。姬华不听，又去找大夫孔叔商议，孔叔以同样的话回答。碰了两个钉子，姬华很是不爽。却说姬臧好玩，他用鹬鸟羽毛织成帽子，四处招摇。郑国大夫师叔看见了，对他说：“公子您戴这种帽子有失礼仪，还是不戴为好。”姬臧哪能听得进去？心里暗骂师叔管得也太宽了。姬臧跑到姬华那儿骂了师叔一通。这样，姬华对郑人称为“三良”的叔詹、孔叔和师叔都不满，以为他们支持姬兰。
得罪一个人可以，得罪一大群人不可以
郑国世子姬华在去宁母的路上想，人人都说盟主齐桓公乐善好施，远的不说，当前就刻意帮助周太子姬郑，自己见了他一定请他帮忙，除掉眼中钉。
到了宁母，郑国世子姬华拜见了齐桓公，摒退左右后说：“盟主您有所不知，郑国名义上是国君掌政，实际上由叔詹、孔叔和师叔三人把持朝政。上次首止父君逃盟，就是他们三人搞的鬼。要是盟主您能帮我除去三人，郑国会一心一意臣服齐国。”
齐桓公之所以为盟主，自有他过人的地方，这过人的地方之一，就是他一般不敢独断专行，而是一心一意信赖管仲等大臣。他知道上卿管仲看问题比自己强，所以对于政事，齐桓公一般都是先和管仲商量在行实施。齐桓公哼哈一阵，敷衍郑国世子姬华，送走他后，就将姬华所请之事咨询管仲。
上卿管仲把头摆得像拨浪鼓，连说不可。管仲奏道：“得罪一个人、一小帮人可以，但得罪一大群人、一个国家的人不可以。叔詹、孔叔和师叔三人，在郑国被称为‘三良’，如此社会威信的人，齐国怎么可以去杀呢？郑国世子姬华心思不正，齐国不可与之为谋，毁坏霸主匡扶正义的名声。”齐桓公恍然大悟，派人以郑国内政不便干涉为由婉言谢绝了郑国世子姬华。姬华心胸狭窄，对齐桓公又有了成见。
齐国上卿管仲很是讨厌心怀不轨的阴谋之人，就故意把郑国世子姬华的所作所为大肆散布。很快，这些对姬华不利的话语就传到了郑文公的耳朵里。
此时的郑国世子姬华还蒙在鼓里，见到父君郑文公，编织了弥天大谎，殷殷相劝郑文公改亲齐为亲楚。听完姬华讲述，郑文公勃然大怒，一顿痛骂，把姬华幽禁起来让他好好反省。
世子姬华诚惶诚恐，预感大事不妙，心里道：“这样在幽室中长居下去，说不定国君之位就泡汤了。”于是开始挖墙，想打开一个洞逃遁。但还没挖几下，就被小吏报告给郑文公。
郑文公很生气，当即赐毒酒让世子姬华自尽。姬华弟弟姬臧得知哥哥被杀，心里胆怯，带着鹬鸟羽毛帽子疯疯癫癫，被郑文公看到了，大声喝斥。吓破胆的姬臧赶紧往宋国跑，在半道上被愤怒的郑文公派人击杀。经过这么一折腾，郑文公下定依附齐国的决心，写信给齐桓公，表达了拥戴盟主的意愿。
就是在这一年冬天，周惠王病入膏肓。太子姬郑感到前所未有的担心，虽然自己被天下诸侯“公认”，但并没得到父王的赏识，弟弟姬带才是父王首选接班人。太子姬郑赶紧派人向齐桓公告难。
就在这等待齐国相助的时候，周惠王驾崩，太子姬郑派人严守王室内宫，密不发丧，以防有变，同时再派人星夜疾弛齐国，请齐桓公前来救急。
九合诸侯，一匡天下
齐桓公不忘前约，在洮地大合诸侯。在齐桓公的安排下，齐、宋、鲁、卫、陈、曹、许八国，派遣使节和大军前往洛阳。这八国大军，旌旗烈烈，以朝见天子之名，阵列洛阳城外。
周太子姬郑赶紧派人出城慰劳八路大军，随后将周惠王驾崩的消息昭告天下。天下诸侯使节来的正好，旧王已逝，新王即将继位。吊旧王贺新王，八路诸侯使节一次全做了。这下可就害苦了王子姬带，眼睁睁地看着各诸侯国拥着太子姬郑风风光光地登上王位。一切皆成事实，姬带也就打消了当王的念头。姬郑顺利成为周朝的新天子，即周襄王。
周襄王即位后，派太宰孔赐齐桓公文武胙、彤弓矢和诸侯朝服之车——大路，以表彰其功。
齐桓公召集各国诸侯大会于葵丘，举行受赐典礼。在典礼上，太宰孔依周襄王之命，说齐桓公年老德高，不必下拜受赐。齐桓公想听从王命，上卿管仲从旁进谏道：“周王虽然谦让，臣子却不可不敬。”齐桓公于是答道：“天威不违颜咫尺，小白敢贪王命而废臣职吗？”说罢，齐桓公疾走下阶，再拜稽首，然后登堂受胙。众诸侯见此，皆叹服齐桓公之有礼。齐桓公又重申盟好，订立了新盟——葵丘之盟。盟约规定：凡同盟诸侯都要和好，不要乱筑堤坝壅塞水流，不要阻碍粮食流通，不要废黜世子，不要以妾为妻，不要让妇人参与政事，不要擅杀大臣。这是齐桓公霸业的顶峰。经过近三十年的苦心经营，加上其它的会盟，齐桓公在管仲的辅佐下，先后主持了三次武装会盟、六次和平会盟，还辅助周王室一次，故世人称齐桓公“九合诸侯，一匡天下”。
葵丘会盟后，卫开方等势利小人日日予以盛赞，齐桓公越来越骄傲。他戴高帽，穿紫衣，着狐裘，系大带，甚至连喝水都不喝普通白开水，而喝桂花汁。
这日朝会，齐桓公对众臣说：“寡人向南打到召陵，向北打到令支、孤竹。这些年来，寡人三次联合诸侯出兵，六次和诸侯会盟，并定当今天子之位。世人说祖先尧、舜、禹伟大，现在寡人和他们有什么两样吗？寡人想在泰山封禅。”
这便是座右铭的由来
大司谏鲍叔牙劝谏道：“所谓封禅，其实应该分开来讲，封泰山、禅梁父。五岳之中，泰山为首。在泰山上筑土为坛祭天，报天之功，称封；在泰山脚下的梁父山上辟场祭地，报地之功，称禅。这是古代帝王的最高大典，而且只有改朝换代、江山易主，或者在久乱之后，致使天下太平，才可封禅天地，向天地报告重整乾坤的伟大功业，同时表示接受天命而治理人世。据老臣所知，最近的一次封禅大典是周成王搞的。此后数百年，没有一个周天子敢封禅，皆因为功业不够。君上您只是一个诸侯，如果僭越礼教而行封禅，是大逆不道之举，也是齐国尊王事业的大倒退，不可搞。真要搞起来，必定会造成诸侯离心、群起而叛齐的不利局面。”
齐桓公已被卫开方等人捧得迷迷糊糊，此时说道：“夫子您以前说什么话，寡人都听，偏偏这次不听。”
上卿管仲心思，要想劝住齐桓公，只有让他知难而退，便上前奏道：“封禅不是那么简单的，需要黄土高坡产的优质黍禾做供神的祭品，江淮地区产的三脊青茅做拜神的席子。除此外，还得事先有祥瑞之兆，如东海比目鱼跳跃，西海比翼鸟齐飞，凤凰降临，麒麟显世，一共出现十五种祥瑞才行。现在什么征兆都没有，倒是荒草乌鸦一大堆。这样就去封禅，会被天下耻笑的。”齐桓公一听封禅这么麻烦，便只好作罢。
过了几天，齐桓公又在朝上说：“寡人欲铸大钟，昭显寡人之名，各位看如何？”上卿管仲笑而不答，大司谏鲍叔牙忍不住谏道：“请允许老臣直言，铸大钟必先有大仁、大义、大武、大文。以前，公子姜纠比您岁数大，君上您不让，非仁也；背离先君姜太公之言而侵鲁境，非义也；齐鲁盟会，被一剑吓住，非武也；小妾不离怀抱，非文也。当今天下，凡不能自知者，无天灾必有人祸。请君上您明辨事理，放弃铸大钟之想法。上天在上，君臣处下；君臣所言，天必闻之。”鲍叔牙几十年不变色，依旧烈骨铮铮，历数齐桓公之过。齐桓公闻言，顿觉无地自容，连忙惶恐地说道：“夫子敢言，真是社稷之福也。寡人有过，辜负教诲，侮辱社稷。今后，寡人一定严格要求自己。”
齐桓公从恶如流，从善也如流。师傅鲍叔牙一阵当头棒喝，既让他想到了先君姜太公曾和鲁国先君周公姬旦立誓世世代代、子子孙孙互不侵害，可后代们却屡屡挑起战端，又让他认识到自己的自高自大。齐桓公一再表示坚决改正。为了随时反躬自省，他命人在自己座席右边放置了一个攲器。这攲器，乃是一种奇特的盛酒器，空着的时候往一边斜，装了大半罐则稳稳当当地直立起来，装满了则一个跟头翻过去。齐桓公把攲器放在座右，就是为了时刻提醒自己，不要骄傲自满，自满就会翻跟头，这便是座右铭的由来。
一难、二难、三难，暗指什么
几日后上朝，齐桓公恭敬地向大司谏鲍叔牙说：“夫子，寡人去掉了自恋、自大，这样齐国就无忧了？”耿直的鲍叔牙奏道：“市井有歌谣说，齐国有三难，一难去栋梁，二难去阳光，三难去宫墙。请君上三思。”齐桓公知道这是隐语，便问：“这一难、二难、三难，暗指什么？”鲍叔牙不答。齐桓公问上卿管仲，管仲奏道：“臣想，这一难，指君上亲近小人、女人，而远离士人，让国之栋梁倾斜。这二难，是指君上您常常出去游玩，让臣民渐失上进之心，军民懈怠，好似禾苗失去阳光。这三难，是指君老而未置世子，这必引起宫墙之祸。”齐桓公惊起一身冷汗。当务之急，是解决第三难。齐桓公顾不上择定吉日，就在宗庙里举行仪式，立长子姜昭为世子。
却说为齐桓公创立霸业而呕心沥血的上卿管仲病重了，齐桓公亲自去探望他，询问他谁可以接替上卿之位。管仲颤微微地说：“君上应该是最了解臣下的。”齐桓公欲任大司谏鲍叔牙，管仲诚恳地说道：“叔牙是君子，但他善恶过于分明，见人之一恶，终身不忘，这样是不可以为上卿的。”齐桓公又问：“易牙怎样？”管仲说：“易牙为了满足君上的要求而不惜烹了自己的儿子以讨好国君，没有人性，不宜为上卿。”齐桓公又问：“开方如何？”管仲答道：“开方舍弃了千乘之国公子的地位，屈奉于君上，他心中所求的必定过于千乘之封。君上应疏远这种人，更不能任其为上卿了。”齐桓公又问：“易牙、开方都不行，那么竖刁怎样？他宁愿自残身肢来侍奉寡人，这样的人难道会对齐国不忠吗？”管仲摇摇头说：“不爱惜自己的身体，是违反人情的，这样的人又怎么能真心忠于齐国社稷呢？请君上务必疏远这三个人。假如宠信他们，齐国必乱。”齐桓公面露难色，心里嘀咕：“仲父你早知道他们是祸害，干吗不想办法早将他们除去？现在才说，难道要寡人割心头之爱？”管仲猜中了齐桓公的心思，叹道：“老臣以前不说，是为了让君上您情绪愉快。他们三人好比是洪水，老臣就是这洪水的堤防，不会让他们泛滥。今堤防将去矣，将有横流之患，所以请君上一定让他们远去。”齐桓公这才明白了管仲的苦心。
仲父去了，齐桓公心里像被挖了块肉
此时，宁戚、宾胥无、王子成父等一班老臣都已离世。齐桓公又问谁人可以接替上卿之位，管仲推荐了为人忠厚、一直从事外交的大司行隰朋，说隰朋可以帮助国君管理国政。齐桓公含泪答应，接着又问：“仲父还有何言？寡人必一一谨从。”管仲点了点头，又摇了摇头，然后闭上双眼，黯然而去。管仲静静地走了，�
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