“呵……”宋静溪轻笑出声，“倘若我不信你，又何必巴巴儿地山长水远，跑到那火刀村特意请了你来？小麦，我早就说过了，对于你，我向来寄托了无数希望，连这桃源斋的后厨，我也指望着有一天你能来替我掌管，要是连一个八珍会都不敢对你委以重任，我这不是打自个儿的脸吗？”
她把话说到这地步，花小麦便无谓推脱——也根本不想推脱，当下便点点头：“那行，既然您信得过我，这两道荤食，我便索性放开手脚试试。等您定下了其他几道菜色，务必告诉我一声，免得我搞不清状况，与您用了重复的食材，虽无伤大雅，到底不美。”
“我就喜欢你这初生牛犊不畏虎的性子！”宋静溪抚掌大笑，好似十分满意，又在花小麦肩上拍了两拍，“如此咱们就说定了，你在府城的这两天，我会让青荷一直随你左右，闲来无事，你可四处去逛逛，若瞧见了合适的食材，只管不计价钱买下来，最紧要。这两道菜万不可出丝毫纰漏，府城饮食界藏龙卧虎，小麦。你莫要掉以轻心呐！”
花小麦不敢怠慢，郑而重之地点头应承下来。那宋静溪便又同她细细说了一回八珍会往年的情况，眼见得午时将至，便引了花小麦去厨房，少不得凑在一处合力做了两道菜，引得中午来吃饭的客人赞叹连连。
未时过后，桃源斋里的食客们渐渐散了，宋静溪寻了一间空房歇息。与那陶掌柜又说了些生意上的杂事，花小麦不觉得困，索性便拉了青荷去城中闲逛，顺便。也想到市场转悠一圈，看看可有合心意的食材。
她心中揣着事儿，两人出门走了补上两步，便迫不及待地将青荷扯住，试探地问道：“今天那姑娘。也是宋老板家里的人吗？”
青荷一脸“我就知道你肯定会憋不住发问”的表情，眉眼带笑地颔首道：“那是青桃，和我一样，也已跟了夫人好些年了。姑娘你莫看她在夫人面前诚惶诚恐，仿佛十分内向胆怯似的。实则脑子格外灵，办事也利落，我半点也及不上她！夫人有甚么重要事，也大都交给她去做，生生将她当个心腹看待呢。”
花小麦想着大约也就是这样，那打探对手菜色的事，虽算不上错，传出去却到底不太好听，必然得交给一个信得过的人来办，才能让人放心。
她低头思忖片刻，又道：“我听宋老板言语中提起沧波楼、碧月轩，这两间食肆，在府城很有名吧？”
“可不是？”青荷不假思索地连连点头，“那沧波楼，算是府城最负盛名的百年老店，如今已是第四代人在经营，难得的是，过了这么多年，他家的各色菜肴，无论是味道、摆盘都能保持与从前一般无二，酒楼虽大，价钱却压得很平，在咱们桐安城很受欢迎，无论是达官贵人，还是普通百姓，得了闲，都喜欢去那里点两个小菜一壶酒，美美地吃上一顿。姑娘今日也瞧见了，我们桃源斋生意委实算是很不错的，若与他家相比，却只能算是冷清了！”
花小麦暗自在心中赞同。
对于这种百年老店来说，虽不愁客源，却也格外需要小心维护自己的口碑。万一一个不小心做出砸招牌的事体，伤害的，可是祖祖辈辈的名声，这罪名，轻易可担当不起。
“那碧月轩呢，又是什么来头？”她转头接着问道。
“那碧月轩是这两年刚刚窜起的一个新饭馆儿，东家姓韩，我虽没见过，但听人说，是个不过二十多岁的年轻男子。他那铺子装潢十分别致，去吃过饭的人，十个里倒有七八个都会连声称赞那里雅致清俊，菜色更是做得精巧，色香味皆不同凡响。自打碧月轩开张，这二年，我们桃源斋给抢走不少生意，今年他们也要去参加八珍会，姑娘你说，我家夫人又怎会不紧张？”
青荷说着，还撇了撇嘴，仿佛对那碧月轩的主人十分不满似的。
花小麦心中大概有了数，笑了笑没有说话，随着她在城中四处转了转，便去了城东市集。
下午时分，天气热得很，出来采买的人并不多，市集显得有些空空荡荡。路边小贩也不愿出力吆喝，只管手搭凉棚坐在摊子后打瞌睡，即便面前有人经过，也懒得抬眼皮看上一眼。
“姑娘你瞧，前面不远处那个园子，就是之前和你起了冲突的安泰园。”青荷伸手朝前一指，笑着道，“我家夫人说，你做的酱的确比他们家好吃，他们那样扭着你混闹，到头来丢的也是自己的脸。”
花小麦顺着她所指的方向随便瞟了瞟，并不甚在意，收回视线的时候，恰恰见到右手边一个卖鱼的摊档。
摊子上摆了三四个水盆，里面各式各样的活鱼正蹦跳得起劲，显然非常新鲜。
这本来并没有什么好看，但重要的是，花小麦在其中一个稍小的水盆里，发现了两条约有尺来长的活鱼，背部和尾鳍泛着淡淡的橙红色，如同胭脂抑或晚霞一般，十分鲜艳夺目。
第一百二十八话 捣珍与二珍脍
“姑娘眼睛真是尖！”
青荷不知道花小麦在看什么，见她盯着右手边的摊档猛瞧，便拍手高高兴兴地道：“那位梁大叔，你别看他摊子并不大，我家夫人说，他这里的鱼不仅新鲜，种类更是最齐全的，时不时还能拿出来一些本地难以得见的珍贵物，我们桃源斋平日里常照顾他家生意，算是老买主了！”
花小麦冲她笑笑，走过去在摊子前蹲了下来。
许是从青荷口中听见了自己的名字，坐在摊子后头那大概四十来岁的中年男人便睁开眼，将头顶的斗笠稍稍往上掀了掀。
“姑娘想买鱼？”他朝花小麦脸上打量一眼，声音里还带着些许困倦之意，“随便看，我这儿的鱼，都是今儿一大早才打上来的，别提多新鲜，包管你走遍整个桐安城，也寻不到比我这更好的货色！看中了哪条，言语一声就行，我给你捞。”
花小麦只管盯着那两条橙红色的鱼看个不住，伸手指了指：“那个，也是今早打上来的？”
“哟？”那梁大叔眉头一挑，“姑娘好眼力啊！这鱼在寻常河水中可寻不着，那正经是大江里头的鱼，整个桐安城，除了我这儿，你绝不可能在第二家买到。这种鱼，城里人即便是有钱，一年也不一定能吃上一回，叫做……”
“叫做胭脂鱼，对吧？”花小麦不等他说完，抢先道。
这所谓的胭脂鱼，因颜色绚丽夺目而得名，在她从前生活的那个年代，已是受保护的物种，轻易是吃不着的。她也只是听老师讲过，这种鱼肉质厚实且鲜美，入口微脆而弹牙。只用清蒸法，就能将其中的鲜甜滋味体现得淋漓尽致。
却不想这样的稀罕物，在桐安城里。居然有的卖？
那梁大叔闻言便愈加讶异了，拍着巴掌道：“姑娘年纪瞧着不大。却还挺有见识，没错，这正是胭脂鱼。你既知道它的来历，也便应当清楚，这东西可是精贵不好买，过了这村可就没这店。怎么着，要不要选一条？我给你算便宜点。不赚你的钱呀！”
做生意的人说“不赚你的钱”，基本上就是一句玩笑话，你若当了真，那就实实傻得无药可医。花小麦淡淡笑了一下。伸手碰了碰那滑溜溜的鱼身，抬头道：“我现在暂且不需要，几天之后，你可还能踅摸到这种鱼？若有的，到那时我便要一条。”
梁大叔有点犯难。咂了咂嘴，蹙眉道：“啊呀，这个可不好说啊，你也晓得这胭脂鱼……”
“梁大叔，我们是桃源斋的。可是你的老主顾，这点忙你都不愿帮？”青荷虽不知花小麦葫芦里卖的什么药，然而见她对这橙红色瞧着极漂亮的鱼仿佛很有兴趣，立刻便开口帮腔，“我们桃源斋在你这儿买鱼，从来连价都不还的，眼下这姑娘也不过是跟你提了个小要求，你怎地就如此蠍蠍螫螫不爽利？”
“哟，是桃源斋的青荷姑娘？”那梁大叔此时方才看清她的脸，先是一愣，随即便打了个哈哈，“嘿嘿，你早说呀，这鱼既是你们想要，我就算是拼老命，也得给你们弄来不是？但不知你们哪天要用到它？到时候我给你们送上门呐！”
“七月初七。”花小麦冲他一点头，“若是方便的，最好头天晚上就送到桃源斋来，也好先在净水里养上一晚。”
“使得，使得，七月初六那日，我保准将这鱼准时送到。”梁大叔连连点头答应，又试探着道，“姑娘就只要一条？”
花小麦张了张嘴想说话，然身畔的青荷却率先开了口：“今日你这两条鱼我们买了，不管你那里还有多少，初六那天，全都给送到桃源斋来，价钱方面我们不会亏待于你，只请梁大叔你在初七之前，不要再将这种鱼卖给其他任何人，可否？”
能把鱼都卖掉，又不耽误挣钱，那梁大叔如何不答应，当即使劲点头，哈哈笑着道：“这胭脂鱼不好弄，到了初六那日，我最多也就只能搞来三五条，一并送去桃源斋就是。青荷姑娘莫担心，你们桃源斋是我的老主顾，知道我这人最讲信用……”
“行了行了。”青荷有点不耐烦，拉了花小麦转身便走，花小麦往前迈了两步，忽又想起一件要紧事，回头道：“对了大叔，初六那日，麻烦你再顺便给我送一条两斤来重的鳜鱼，越肥美越好。”
“啧啧啧，这姑娘，专拣着精贵鱼来买。”梁大叔在口中连连感叹，又抬手十分笃定地朝下一挥，“你只将心放回腔子里，我送去的鱼，你若不满意，情愿分文不收！”
花小麦含笑与他道了声谢，转头同青荷走开了。
离了那鱼摊子，青荷立刻扯了扯花小麦的袖口，很有几分迫不及待地问道：“姑娘，莫不是你已想好了要在那八珍会上做什么菜？”
“唔……的确是有些想法，却还不曾最后决定。”花小麦思索片刻，摇摇头，“不过，无论如何，先把食材买下来总是没错的。那胭脂鱼少见，若到时遍寻而不得，岂不麻烦？”
青荷心有戚戚焉地使劲点头，抚掌笑道：“就是这个理儿啊，也因为这样，我才让那梁大叔将所有的胭脂鱼都卖给咱们，横竖也只是多花些钱钞罢了。权且不论能不能用得上，又需要用多少，最要紧，是不能让别家将这上好的食材买了去，姑娘你说呢？”
花小麦不置可否地抿了一下唇角，随便在四周又看了看，也便与她一同回了桃源斋。
……
接下来几日，花小麦再不怎么出门，每日价窝在桃源斋的内堂中，咬着笔头满心里琢磨盘算。
两道荤食，说来并不需要费太大工夫，但既是要拿来参加八珍会的比试，便半点也不能将就应付，得将所有细节都想得周全了才好。花小麦从主材、配料、汤底……各处着眼，又与宋静溪反复商议了几回，直想得脑壳都发痛，总算是将头绪理得清楚，全心全意，只等七月初七那日到来。
宋静溪为了此番的八珍会，真可称得上是不计本钱，只要是需要用到的食材，就算再贵，她眼睛也不眨一下地就要买下来。花小麦听见她不停地叮嘱那陶掌柜，各种珍贵之物源源不绝地从口中往外喷，不免觉得替她肉疼，然而待得轮到自己，她却也同样是半点不留情。
“鹿里脊、小乳猪、獐子、麂子和牛羊肉各要五斤。”她掰着手指头，对那陶掌柜道，“一等一的绍酒要两坛，上好的豆腐要十斤……啊，另外，麻烦您替我买一把刀回来，越锋利越好，若能削铁如泥，那就再好不过了。”
陶掌柜先还捏着笔认认真真记录，听到最后，就觉有点胆战心惊的。
要锋利的刀，还得削铁如泥？这姑娘是要杀人不成？
“呵呵，花家姑娘，我们桃源斋厨房所用的刀具，全都个顶个的好使，整个桐安城都称得上是翘楚。你若还想要更锋利的，恐怕就只能定做了。”
“厨房里的刀我一一都试过了，不中用。”花小麦头也不抬，不假思索道，“现在定做，时间可还来得及？”
“这……只要银子给得足够，哪里还有来不及的事，只不过……”陶掌柜讪讪一笑，还想说点什么，却被宋静溪打断了。
“花家姑娘既如此坚持，必然有她的原因，老陶你只管照做。不计要花多少钱，都得将那最好的刀给置办回来，你可听明白了？”她言辞中有两分严厉肃杀之意，陶掌柜再不敢多言，诺诺地答应了，从内堂中退了出去。
宋静溪这几日对花小麦始终抱持着放任的态度，也是为了使她不至于觉得有压力。眼瞧着再过两日便是那八珍会的正日子，她也有些按捺不住，见陶掌柜出去了，屋中再无第三人，便坐到花小麦身边，笑眯眯道：“我本想留个悬