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楠木洞、山羊洞、简台洞其实是三座山。三座山上各有一座大型山洞，可以藏兵，这里的地势十分险要，可这里是进攻娄山关的必经之处。必须打下来，否则一旦被敌军由此切断后路，后果不堪设想。
穆照逃到楠木洞后，立即接管了这三洞的防务，他的残兵再加上此地的驻军。以及临时征召来的农夫百姓，不下数万人，连营扎寨，漫山遍野，气势非常骇人。
叶小天见状，知道凭他一路人马不能硬攻，便驻扎下来等候刘挺。刘挺率中军赶到，问清山上情况，立即兵分三路，同时向三洞开战。迫使他们不能彼此呼应，只能各自为战。
刘挺亲自督战，左手举着银子，右手举着大刀，高呼：“卖命的有赏，不卖命的斩首！”赤裸裸的金钱利诱外加军法威慑，没有半句大道理，可当兵的还就听这一套，三军用命，奋勇杀敌。势不可挡。
刘挺不断地调兵遣将，不动声色地就把明军在浑战中渐渐调到了上风头。眼见计谋得遂，刘挺突然下令纵火，大火熊熊。向播州军卷漫而去，播州军只得避入山洞防火。
却不想刘挺掩军杀至，在洞口堆了柴薪继续焚烧，大火虽然蔓延不到洞里去，可那浓烟滚滚，却是无孔不入。那山洞中其实另有通风口。奈何通风口太小，根本来不及散去烟气，远远看去，那三山之上的通风口好像三个大烟囱，播州军被堵在洞里活活熏死无数。
楠木、山羊、简台三洞一举被攻克，只是扑灭大火又很是费了一番精神，许多生长千年的珍贵木材因此付之一炬。洞中搬出许多尸体，逃至此处的穆照终于没得继续逃了，他被人从洞里拖出来，因为靠近通风口的原因，他还没死，只是脸儿熏的小鬼儿一般，同样只是晕厥过去的还有本地的守将吴尚华。
杨应龙得到丁山、楠木相继失守的消息不禁大惊失色，娄山关是播州大门，一旦洞开，大势去矣。
杨应龙不欲在娄山关倚险与敌决战，拼兵员消耗他哪有朝廷的底气，杨应龙想御敌于外，于是马上命令他的儿子杨朝栋、杨惟栋和他的族弟杨珠各路一路兵，分别由松坎、鱼渡、罗古池三路向刘挺发起进攻。
于此同时，他坐镇海龙屯，分遣兵力，迎战其他各路兵马，一时捉襟见肘，穷于应付，此时他才追悔莫及，感觉军师当初所言不假，不该收缩兵力，而是该主动出击，奈何此时醒悟却已晚了。
锦衣卫在黔地经营多年，又岂是只干些偷鸡摸狗的事情，他们的暗线在此时发挥了重要作用。杨朝栋、杨惟栋和杨珠各领万余兵马，浩浩荡荡的出征，这又岂能瞒得过他们的眼线。
锦衣卫的消息迅速传递到了刘挺的案头，因为叶小天和罗大亨的特殊关系，洪百川对他另眼相看，所以他也第一时间得到了情报。叶小天接到情报，马上就去见刘挺了。
刘挺帐中不少将领，不知正在议论什么，一见叶小天进来，刘挺向他点头一笑，示意他坐下参与议事，叶小天就在旁边板凳上坐了下来。
这些军将里头，叶小天职位最低，但论实力，仅次于总兵官刘挺，所以大家都认识他。大家也都知道他与刘总兵关系不错，这个先锋官，固然责任重大，何尝不是在送功劳与他，所以对他便又高看了几分。
刘挺接着先前的话题道：“我军如今连战连胜，士气如虹。不过杨应龙先前曾几次诈败，施诱敌深入之法，继而利用他对地形的熟悉，包抄埋伏，反败为胜，不得不防！”
叶小天听到这里，还以为刘挺是因为接连取胜而生出了疑虑，生怕重蹈先前大败诸将的覆辙，还不知道杨应龙分兵来攻的消息，便咳嗽一声，道：“大人，末将刚刚得到消息，杨应龙兵分三路，由松坎、鱼渡、罗古池向我军包抄过来……”
刘挺笑道：“本官已经知道此事！”
刘挺用手在沙盘上划拉了一下，上边五颜六色插着各色小旗，黑色的代表杨应龙，赤橙黄绿各种颜色代表其他七路大军，刘挺这一路兵马的旗帜颜色则是红色的。
刘挺道：“你看，各路兵马进展并不顺利，尤其是贵州那边的两路兵马，受阻于乌江南岸，不得寸进！八路大军中，唯有我綦江道一路，长驱直入，再往前去就到石虎关了，只要破了石虎关，就是杨应龙的门户之地：娄山关！而此时……”
刘挺站起来，从一边的旗盒中抽出三面黑旗，分别插在松坎、鱼渡、罗古池，道：“杨朝栋出松坎、杨惟栋出鱼渡、杨珠出罗古池，放眼全局去看，像不像又是一次诱敌深入，包抄埋伏？”
叶小天等诸将向沙盘上望去，即便是叶小天这样的半调子将军，按照刘挺的提示，都看出了来犯之敌的暗藏杀机，不由得倒抽一口冷气。
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第24章赏罚令
叶小天得到杨应龙兵分三路的消息之后，马上与华云飞、丁跃等人商量了一番，认为应该加速行军，抢先攻占石虎关，介时进可攻、退可守，就算杨应龙的三路大军来了，他们已经拿下险关，也足以坚守。
须知明军不只这一路，播州兵马虽占地利人和，却也未必能围困险关太过持久，可是如今听了刘挺这番分析，叶小天却不得不想，如果这本来就是杨应龙希望他们做的呢？
石虎关是否能如愿在杨朝栋等三路大军包抄过来之前就攻克？依照现在的计算，杨朝栋等三路大军与他们发生接触还需三天时间，可要是播州军另有不为人知的秘密通道，能够提前抵达呢？
之前明军几次被诱敌深入继而全歼，是明军将领太蠢么？即便第一次是忘乎所以，太过自大，那第二次总不会再犯同样的错误吧？为何被杨应龙看似简单的同样一套办法再度全歼？
战阵之上，容不得丝毫假如，这种可致全军于死境的状况，哪怕只有一线可能，都应该全力避免而不能抱着万一的幻想。叶小天怵然心惊，虚心向刘挺求教道：“那依总兵大人所见，我们该如何应对呢？”
刘挺摸着下巴，狡黠地一笑，道：“杨应龙分兵，难道老子就不会分兵么？”
刘挺拔下代表他此刻所在的红旗，从旗盒中又抽出两面红旗，在罗古插了一面，在其军营所在地重新插下一面，另外一面小旗拿在手中，思量半晌，在罗古和军营所在地之间的一处山坳中插下。
众将领纷纷围过来观看，刘挺抚着胡须，得意洋洋地瞟了他们一眼，道：“看明白了么？”
叶小天没看明白，没明白他就问。虚心的很：“总兵大人，你这是……”
对自己的粉丝，刘大将军也很有耐心，便指点道：“你看。罗古地势险要，我们费了好大的力气才打下来，如果我们派一路兵马坚守于此，只需五千人，杨珠在三天之内就休想打得下来。”
叶小天道：“不错！大人是打算御敌于外了？”
刘挺摇头。道：“罗古只需五千人坚守，但我派一万人去。松坎在这里，路途比罗古远，且要经过罗古，我派兵一万，五千守罗古，御杨珠于外，另外五千兵马埋伏在从松坎前往罗古的必经之路上，他可以打老子的埋伏，难道老子就不能打他的埋伏？”
叶小天看了一眼重新插回驻军营地的红旗。又看了不远处山坳藏兵的地图，恍然大悟道：“总兵大人分兵于罗古，一面抵挡杨珠，一面牵制杨朝栋，把杨惟栋从鱼渡放进来，打他的反包围？”
刘挺赞许道：“不错！军营中留下一路兵马继续攻打石虎关以迷惑敌军，以本将为饵，诱杨惟栋来攻，到时候……”
刘挺拔出山坳中那面红旗，用力插在通往鱼渡的路上。
一名将领蹙眉道：“大刀。这是行险啊，如果罗古守不住，又或松坎过来的播州兵没有中伏……”
刘挺道：“没错，的确是行险。所以。罗古的关防要加固，我们的营寨也得加固。多挖些战壕，布些拒马，以防万一！”
刘挺的眉头微微紧了起来，道：“如果罗古真的失守，松坎方向也未能实施埋伏。则埋伏的人马立即照应罗古的守军返回大营，我们以大营和山坳相呼应，与敌决一死战！”
刘挺的豪迈之言发出去了，可这员虎将虽不畏死，终究不是跑来播州寻死的。这边调动安排着，那边他也对八路大军下达了促战令：约定了期限，号令各军必须在指定日期抵达娄山等既定关隘，违者军法从事！
有了这道军令，各路兵马就得加快行军步伐，而各路兵马一旦加强攻势，刘挺就算被围在石虎关前，杨应龙也抽调不出其他兵马前来支援，他一样可以死守。
刘挺的死战令迅速传达了下去，其中南川一路、乌江一路，偏桥一路感觉压力尤其的大，因为他们这三路是进展最不顺利的。
南川路主将是总兵马礼英，虽然他与刘大刀俱为总兵，但此刻他却是要受刘大刀节制的，想到刘大刀那一副凶相，马礼英可不敢担保他若未能如期赶至集结地点，刘挺还能对他手下留情。
马礼英马上派人把马千乘和秦良玉两口子请了来。这对小夫妻一共只有三千五百兵，在马礼英的三万大军中只占十分之一，而且又是土兵，马总兵一开始并没把他们当回事儿。
可一打起仗来，倒是石柱马家这路兵马最给他长脸，不管是兵员素质，还是战阵战法，马家军表现的都是可圈可点，反倒是马礼英本阵的兵马表现的不太给力，拖累了马家军，不然的话，马礼英这一路兵马也不至于迟迟没有表现。
马礼英请这对小夫妻入帐坐下，开门见山地道：“两位，刘大刀下了促战令了，命令我军务必在指定日期抵达娄山关与他汇合，可我们还被挡在金筑寨下寸步难行，若是误了集结之期，恐怕刘大刀不会给老夫留情面啊！”
马千乘与秦良玉对视了一眼，道：“那总兵大人的意思是？”
马礼英有些难以启齿，一开始他太过藐视土兵，把马家军当成了后勤备兵，现如今要调人家去打头阵，实在有些说不出口。不过，他自己的兵马不争气，又能如何？
马总兵只好厚颜道：“我观石柱土兵，惯于丛林作战。金筑七寨，仿佛连星，彼此呼应，易守难攻。我军已强行攻打多日，可惜不见效果。我想，若能破其一点，便可以点破面，却不知贤伉俪可有办法于七寨之中寻一突破？”
马千乘拍胸道：“这有何难？只要总兵大人你……”
秦良玉在他足尖上一踩，马千乘马上住了口，扭头看向秦良玉。秦良玉端坐椅上，方才飞快地踩了丈夫一脚，身形却是一动不动。这时也未看向丈夫，只向马总兵浅浅一笑，道：“我夫妻二人既然领兵来此，就是为了报效国家，若要我们去要头阵，不难。只是这些时日，妾身也注意到了，总兵大人麾下，军纪有些涣散啊……”
被一个小辈还是女子如此指责，马礼英不由老脸一红。可他的兵确实不太争气，又说不出反驳的话来。
秦良玉道：“若是我马家军破了七星连寨，总兵大人这边却不能及时接应，使得我军陷身敌营，那时可就上天无路、入地无门了！”
马礼英咬了咬牙，道：“那……马少夫人有何建议？”
秦良玉一字一句地道：“我要诸将向总兵大人您立下军令状！只要我们夺其一寨，放出讯号，接应人马务必得在一时三刻之内攻上山去！埋伏不起者，斩！临阵退缩者，斩！逾时不至者，斩！”
马礼英颔首道：“我答应你了！”
秦良玉道：“兵者，手足也！令其畏惧，方知军法！但是有重罚，亦应有重赏！斩敌酋领者，赏银十两！冲在最前者，赏银五两！砍敌首级者，赏银二两！任何人不得抢功、不得冒功、不得贪墨其赏！”
马英礼竖食、中、无名三指向天，正色道：“本总兵将亲自担任执法官，保证不折不扣地执行女将军这道赏罚令！”
秦良玉一笑起身，向他抱拳道：“既如此，末将也向总兵大人立下军令状，我马家军，既便战至最后一人，也一定突破七星连寨，拿下我南川路讨逆第一功！”
第25章夺金筑
飞梁架绝岭，栈道接危峦。以金筑寨为首的七座三寨，扼控住了南川咽喉，马总兵想由此经过，必须得端了这七座山寨。
七座山寨，山险水急，上负千仞绝壁，下临激流深渊，山峰辗转于湍流之上，出没于云雾之中，实是易守难攻。
杨应龙敢以一隅之地造反，固然是因为“先贤们”的成功案例，那些开国皇帝起家时资本比他还有不如呢，另一方面也是觉得凭着重重险隘，至不济也足以自保。
马千乘、秦良玉夫妇领了将令，便率领所部三千五百名士兵摸进了山。大山重重，不要说三千五百人，三万五千人往里头一扔，也就不见了踪影。
马总兵这边只管等着秦良玉与他约定的“举火为号”，一到晚上就命令士兵们枕戈待旦