子！”
无奈周围要么无人，要么是惊慌四散逃命的小内侍和宫女，命都难保了，还护个屁的驾！消息传到马球场，众锦衣卫和文进士们赶紧护着庆丰帝上船离开琼华岛，一些文武进士自告奋勇的留下来，和锦衣卫们一起搜寻大皇子救人。
沈今竹和曹核跑到桃林，此时桃花大多已经凋谢了，结出拇指盖大小的青果子，四头大象甩着鼻子长嘶，大象们好像闻到了血腥和虎叫豹吼之声，有些不安惊惧的呼扇着澡盆大的耳朵。
“娜娜？娜娜！”沈今竹撕掉了粘在喉咙上的假喉结，对着其中领头的一头大母象伸手叫道，她是随从暹罗国使团进京的，认识这四头大象，这个叫做娜娜的，就是徐枫在镇江府为了拖住使团的路程，而故意引娜娜去了徐家在镇江府的别院，沈今竹回金陵偷偷看望祖母，解决了酸秀才之事，连夜赶到镇江府，亲自用水果将娜娜一路引到回了镇江府养马场，因此和娜娜很熟悉。
娜娜听到了熟悉的声音，也认出沈今竹来，对她伸出了鼻子，卷起她的腰身将她放到了自己如罗汉床般宽阔的背上，沈今竹对着曹核拍拍手，叫道：“把大皇子抛给我！”
曹核是武探花，臂力惊人，他将大皇子往大象背上抛去，沈今竹接住了，曹核也想要大象用鼻子把自己卷上象背，无奈娜娜不理会他，带着三头大象在桃林间穿行，虎啸声越来越近，沈今竹赶紧刷出马鞭，叫曹核拉着鞭子爬上来。
就在这时，一只白色的大老虎含着一条人腿跑过来了，面对四堵墙般的大象，大老虎扔掉血淋淋的人腿，张开嘴巴后退了几步，对着象群嘶吼，嗷呜！
亚洲象的体型较小些，在暹罗国，老虎畏惧成群的大象，但是对于落单的小象、母象或者衰老的大象对敢于攻击的，而饿极了的老虎甚至连成年的公象都敢袭击。
娜娜和三头刚进贡的大象即将成年，体型还是比较有威慑力的，四头大象一起甩着长鼻子长嘶，瞬间的气势将白虎逼退。幸亏有这四头大象做靠山，否则白虎凶猛，沈今竹和曹核都没有带着弓箭和枪【械，单凭佩刀是没有把握战胜白虎的。
大皇子不敢看，将头埋在沈今竹怀里瑟瑟发抖，曹核坐在沈今竹前面，两人将大皇子夹在中间，都拔出了长刀，警惕的观察着四周。
沈今竹看着白虎干瘪的肚皮，说道：“今天不是天灾，是*，有人故意饿着老虎，激怒猛兽攻击人。”
曹核点点头，“对啊，不可能那么巧，豹房、象房、虎房的门都没关，你听到没有，远处还有狮子的叫声，这些猛兽全都跑出来了。”
三人骑在娜娜的背上，白虎在四头大象的威慑下缓缓后退，它突然停住了，胡须一竖，嗷呜吼叫起来，一阵腥风吹来，有四只大老虎跑来加入了战团，这下是五对四了！
五只大老虎不停地围着象群转，伺机发动攻击，娜娜带领着象群突围，万物皆有灵性，无论老虎如何怒吼威慑，四头大象始终都站在一起，没有被虎群冲开，呼哧哧喷着粗气，甩动着鼻子。
正在僵持之时，一只老虎悄无声息的爬上假山，和骑在象背上的三人在同一高度上了，然后嗷呜一声，猛地弹扑过来！
“快趴下！”曹核大声叫道，他自己则站在象背上，双手一正一反握着刀柄，看着大老虎的血盆大口越来越近，就在老虎快要跳到象背上时，曹核猛地矮身，扎马似的蹲下，双手的绣春刀朝着老虎的肚子劈斩过去！
大老虎被开膛破肚，重重摔到地上！曹核满头满脸都是老虎血，很是可怖，大皇子哭叫道：“表哥被老虎咬出血了呜呜！”曹核忙说道：“我没事，都是老虎的薛。”
沈今竹干脆搁下麒麟袍的衣角，将大皇子的眼睛蒙起来了，低声安慰着，“你表哥是武探花呢，探
花郎打不过一只老虎？那也太怂了。”
看不见血腥场面，大皇子冷静了些，他哽咽说道：“父皇都说过了，表哥的探花是他假公济私送的，中看不中用。”
曹核有些尴尬，说道：“我是南直隶的解元，再差也能中武进士吧。”
娜娜通灵性，它移动着沉重的步伐，带着象群远离假山这种危险的地方，虎群也紧跟其后，伺机反扑，蓦地，三只老虎突然朝着体型最小的一只大象撕咬过去，那只大象甩着鼻子抽得一只老虎当场动不了了，另外两只都咬住大象柱子般的象腿不放，大象的鼻子够不着老虎，痛苦万分，只得疯狂的晃动着身体，挪动着腿，希望将老虎甩出去。
两只老虎死死咬着象腿不肯放，那只最早出现的大白虎也加入了战团，从一个小土坡一跃而上，跳到了大象的脑袋上，咬住了澡盆般的大耳朵！
呜哇！剧烈的疼痛使得大象抬起了前腿，庞大的身躯都直立起来了，无论大象如何甩动，大白虎依旧咬着耳朵不放，大象绝望嘶叫着，干脆朝着身边的一颗千年古树撞过去，大白虎的骨头都被撞碎了，终于松开了锋利的牙齿，大象的头颅也伤的不轻，庞大的身躯如塌方似的轰然倒下，脚下的草地树木都在震动了！
娜娜带着两头大象走过去，轮流用鼻子抽打着咬着象腿的老虎，一只老虎放弃了象腿，扑过去咬象鼻子，大象受痛，像风火轮似的甩动着长长的鼻子，轮了好几圈，将那老虎拍在地上，娜娜补上一脚，吧唧一下，将老虎踩成了肉泥！
最后一只老虎弃了象腿，连连后退，落荒而逃！娜娜和两头大象围着倒地的大象悲戚嘶叫着，企图用头颅和鼻子把受伤的大象顶得站起来，可惜最后都失败了。
就在这时，又刮来了一阵腥风，六只花豹成群结队而来了！真是屋漏偏逢连夜雨啊！沈今竹和曹核对视一眼，娜娜等三头大象将倒地的大象围在中间，不准花豹群靠近，也绝不退缩一步，好像要实施保护倒地的大象。
象背上的沈今竹和曹核也是握着绣春刀警惕的观察着花豹群的移动，正在僵持之时，四周传来阵阵马蹄声，曹核说道：“好像是救兵到了。”
向来缺乏安全感的沈今竹狐疑的摇摇头，“猛兽是有人故意放出来的，来者未必是救命吧。”历经各种艰辛的沈今竹是奉行阴谋论的。
就在这时，只听见乒乒几声枪响，三只花豹受伤，汪禄麒和汪禄麟手持还在冒烟的燧发枪策马而来，看在大象背部的沈今竹三人，顿时狂喜万分，叫道：“找到了！大皇子在这里！”
庆丰十二年，皇宫太液池琼华岛发生猛兽袭人事件，咬死小内侍、太监、宫女二十七人、咬伤三十九人，新科的文进士被老虎活活吓死一人，咬死三人，咬伤七人，三名武进士在围捕猛兽时阵亡，十人受伤。管理猛兽园的太监内侍们全部自尽，无一活口。此案震惊朝野，庆丰帝命东厂和锦衣卫一起查办此案。
还真被沈今竹的乌鸦嘴说中了，次日早朝，不仅仅是御史台、六科的言官，就连其余的文武大臣也因新科文武进士出师未捷身先死之事而悲伤愤怒，罪魁祸首庆丰帝被群臣骂出了翔，干脆称病说被唬住了，在琼华岛修养，连续一个月都没有去早朝。琼华岛所有的猛兽要么被击毙，要么挪出了宫外，只剩下“护驾有功”的三头大象当做祖宗似的伺候着。
沈今竹换了女子装束，从“慈宁宫”回到淑妃娘娘殿里，那时琼华岛的变故还没有传开，沈老太太等人浑然不知沈今竹刚从鬼门关里进出过一次，此时该是离别的时候了，淑妃依依不舍的拉着沈老太太的手说话，赏赐了一堆东西，说道：“过几日内务府还会安排进宫的，外祖母好好养着身子。”
沈老太太看着淑妃和两个公主，一生心愿已了，心里平静下来，说道：“娘娘和公主也要保重贵体，我年轻的时候，经常在外奔波，那里都吃住的习惯。这两日在京城也过的很好，等内务府排好了日子，我再来宫里见娘娘和公主。”
沈家一行人出了宫，琼华岛的消息才传开了，一时人心惶惶，有人说老虎豹子是会游泳的，万一从太液池游到了宫城，恐怕还要伤人，又有传言说某个局的小内侍已经被老虎叼走了云云。其实后宫都在紫禁城里头，隔着那么高的城墙，除非老虎豹子长了翅膀才能进来。淑妃严惩了传谣的宫人，命人关闭宫门，心想幸亏家人走的及时，否则一路上还不知怎么担惊受怕呢。
话说沈老太太一行人是从西华门出紫禁城，然后从西安门出皇宫，这是一段很远的距离，而且要跨越太液池上的一座大桥，马车行到大桥的尾端时候，桥尾突然跑来一群大内侍卫，在此处设了路障，为首的军官叫停了车队，不准从此通过。
领路的内务府小公公傻了眼，外头家眷进宫，进宫出宫的时间和路线都是事先设好的，如果临时有变，需要回去请示内务府重新安排，现在天色已晚，来去内务府一趟，恐怕连宫门都关闭了，难道要这一群女眷回到淑妃娘娘那里住一晚，明日再出宫？
小内侍请大内侍卫通融通融，将这群女眷送出西安门他好回去交差，大内侍卫只是不肯松口，就在这时，一群穿着灰褐色的衣服、头戴尖帽子、穿着白皮靴的人骑马飞奔而来，他们腰悬宝剑、马背上挂着火【药袋和燧发枪并弓【弩等武器，那股肃杀之气比锦衣卫更甚，守在路障前的大内侍卫看清了为首之人的面目，顿时立刻滚下马去单膝跪地抱拳行礼道：“标下见过厂公！”
来人正是司礼监秉笔太监怀恩、怀恩还执掌东厂，是地位仅次于司礼监掌印太监怀安的大人物。锦衣卫的指挥使由皇上信任的武官执掌，而东厂的番役是从锦衣卫中挑选出来的精英和从大内的内监们挑出身体健壮的内侍们训练组成，东厂还有权利监督锦衣卫，所以东厂的督公由皇帝信任的太监担任，俗称厂公。
怀恩看了一眼桥上堵着一行马车，大内侍卫忙解释说道：“上头急报，太液池琼华岛出了乱子，周围都要戒严，怕有刺客混进来。”
领路的小内侍递过腰间的牙牌跪地说道：“回禀厂公，奴婢是翊坤宫淑妃娘娘的人，内务府今日安排了淑妃娘娘的家人进宫，从西华门和西安门出入，都是女眷，不会有刺客的。”
怀恩一顿，喃喃道：“淑妃娘娘的家人？”
小内侍见有通融的希望，忙解释说道：“是魏国公徐家的四夫人，还有淑妃娘娘的外祖家沈家的女眷们。”
怀恩听到沈家二字，隐藏在衣袖的拳头紧了紧，目光如猎鹰般扫视着前方一辆辆马车，他微阖上眼睛，而后猛地睁开，说道：“既是淑妃娘娘家的女眷，那就放行吧，速度快点，今日宫门可能要早些关上了。”
小内侍并不知出了何事，巴不得快点离开这个是非之地，把娘娘的家人送出去再说。听怀恩此言，赶紧跪地说道：“谢厂公！”
路障移开了，一辆辆马车迅速从桥上走下来，沈今竹和沈韵竹陪着祖母坐在一辆马车上，皇宫出行的马车窗户全部都是钉死的，根本看不见外头的人和物，更不可能揭开门帘去偷窥，隐约听到东厂厂公二字，两人心头不禁有些好奇，这个排名仅次于掌印太监怀安的人物是什么模样呢，听声音好像挺普通的嘛。沈老太太已经被马车晃睡了，不知道外面发生了什么变故，唯有后面一辆马车里，沈家大少夫人王氏和女儿沈芳菊坐在一起，她听到外头的说话声，好像有点熟悉呢，心里头涌过一个模糊的影子，又很快打消了，暗暗觉得好笑：那个人早就死了，玉佩和骨灰都见过了，怎么可能在这里出现呢。何况还是位高权重的东厂督公呢——那个人品行高洁，骄傲清高，宁可死去，也不会进宫做他最不齿的阉人。
沈家人顺利从西安门出宫，回到了石老娘胡同沈宅，沈佩兰对当家二嫂朱氏说道：“轩园已经安排妥当了，明日一早会我和柏儿会过来接老太太、大房和三房的人过去一起住。”
虽说早晚都会这么一天，朱氏还是觉得心里空落落的，想起丈夫的叮嘱，只得顺从的说道：“是，我这就去准备。”
文竹过来说道，“二姑姑，我也想去轩园陪着祖母。”
沈佩兰笑道：“那就随今竹一道吧。”暗想文竹有这么个刻板的亲娘，能长这样真心太不容易了。
入夜，朱氏亲手给文竹收拾去轩园暂住的行李，最后对窗落泪，“连你也觉得母亲沉闷是不是？”文竹给母亲擦泪，劝道：“我去轩园，是替您尽孝道呢，而且可以趁着机会多和四姐姐说说话，依我看，你和四姐姐都是好人，可就是说不到一块去，见面就吵，都是一家人，这样总不是办法。我看能不能当和事老，为你们说和说和。”
朱氏觉得不妥，“近朱者赤，近墨者黑。你整日和今竹在一�