潜入深水，鱼鹰在水面上虚抓了一下，悻悻然飞上天去。
鲤鱼是爱热闹的性子，一路上，他们跟无数的鱼虾螃蟹打了招呼，见到被钓的、被网的，便伸个援手。鲤鱼见到行船，总要载着白秀才悄悄地附船游一会儿，听听有没有新鲜的说话。他们最喜欢听小小的船家姑娘小子唱船歌。
方才他们听江上的舟子说，再往前，就是江匪出没的云烟渡了。
却说上回白秀才装水鬼吓唬知州，那知州经了荷塘边一场吓，做梦还梦见水鬼掐他脖子，没几天就瘦脱了形，连十八房妻妾围着他捏腿捶背撒娇喂饭，也还是惶惶不可终日。福无双至，祸不单行。知州在京里的后台突然倒了，给皇帝贬到南边修水渠去。知州本来就没多少底子，官声不好，连年考绩平庸，这下成了风吹就掀的黄草皮子，上边给他使绊子，下边给他玩花样，内忧外患，头顶蹭蹭地秃，痘痘突突地冒。终于上头下来个大官儿，风风火火来查贪污。知州撞在枪尖上，给治得灰头土脸。幸亏还有治理水道一件功劳，小命保住了，贬成个小小县令，往穷乡僻壤发配去了。
坐船走时，清清冷冷，没个人相送。知州把八九个小妾连同家中伎乐和多余仆婢都打发了，带着剩下的妻妾、儿女和亲戚上了条大船。没被查到的金子银子还挺多，压得船身的水线都上来一截，怪低调地缩在油毡下，上头压的都是衣箱杂物。经过昔日险滩，船夫不由说道：“亏得这里整治过，哪年不淹死好多人呢！如今太平许多，船也好行走。”知州心中一动，脸上讪讪的，渐渐现出些愧色来。
船行过了鄂州，舱里，小女儿闹将起来：“爹爹！我要吃杏仁茶！要吃杏仁茶！”二房尤氏哄她：“赶路呢，哪有杏仁茶吃。小祖宗，你消停会儿！清莲，清莲！来帮我看着丫头。”一个清袅的声音答应着，哄着孩子：“馨儿，杏仁茶甜着呢，吃了坏牙。船上还有红莲稻米和醉蟹，一会煮了粥，就着螃蟹吃。”
一会儿尤氏出来，一脸疲色道：“郎君，亏得你这外甥女儿在，不然可累煞人了。”
知州也不知说什么好，半日心思不在，漫应道：“明日就要差人送她回去了，还是你多劳累些。”
这几日正是秋汛，又是渔民撒网，又是士人垂钓，水族死伤惨重。尤其是螃蟹，常常上午碰见还打个招呼，举两个钳子拜拜“水仙”，下午路过那儿就没影了，红亮亮地掰成两半给人拿在手里吃，尸首上满是哈喇子。白秀才和鲤鱼这几日在江里上上下下地奔波，拣泥间沙底的钱物换罗网中的生灵。
眼见前头一条小麦穗儿鱼，窜啊窜啊，原来咬住了一根钓线，穿透了上颚，成了死钩。眼看就要被钓上去，有一只手从它身后伸过来，一把抓住了钓线，灵巧地替它去了钩子。小麦穗儿鱼喘过一口气，发现救它的居然是传说中的水仙，他的红鲤鱼还在眨巴眼睛冲它笑呢。
四五个少年和孩童睁大眼睛看着水里，眼见鱼标儿动得厉害，急忙拍手：“姐姐！鱼儿咬钩了！”“清莲，鱼儿咬钩了！”袁清莲去提钓线，那头好似被紧紧攥住，一点儿移动不得。她奇怪道：“刚才还咬得欢，怎么突然卡石头上了？”再一提，钓线突然松了，一下就扯了上来。大家齐齐向钓钩看去——那里既没有鱼，也没有虾，倒用蓼蓝草系了一串丁零当啷的小铜钱。袁清莲用手帕子抹去上面的绿锈，一一放在手里瞧，原来是五枚开元通宝。
船老大看到，理着绳子道：“小娘子，别钓啦，这是水仙赎鱼来了。”
知州的三小子怪问：“什么是水仙赎鱼？”
船老大丢下活计，微笑道：“这一带两个月来连出怪事，好些钓鱼的都说钓上些个小钱儿、小首饰、小银锞子。上游李村一个打鱼人，撒网忙活了一晚上，日头一出，满网的鱼都不见了。收上来一看，网里搁着一只金臂环！下游白水县的县令大人，那日江边垂钓，本来钩住了一条大白鱼，钓上来一看，却是块白玉小鱼儿。那县令写了篇文章，说水仙赎鱼云云，这便传扬开了。渔人遇上水仙赎鱼，三日内必不再捕的。”
袁清莲收了钓竿，望着渺渺水波，向往地说：“水仙是什么样儿的？”
夜里明月上来，沙洲里啾唧着雀子。船行来时路，正是桃霞岭下云烟渡。知州记起水鬼的话，遥想水仙一段故事，备添叹息。
他丝毫没有注意到，船边漂来了一堆腐烂的茅草，更没有注意到，沙洲和岸边的长草里，一双双噬人的眼睛，正被船上的红灯照亮。
一声响哨，茅草突然掀起，漫天水珠。知州未及捂眼，脸便被一支袖箭穿透。
三小子听见响动，蹬蹬蹬跑出来，刚走到父亲身边，便被一箭封喉。
水波都动荡起来，许多黑黢黢的影子缠上了船舷，滑上了甲板，亮出了雪亮的刀剑。不一时，舱里传来不绝于耳的惨叫，液体飞溅在纸窗上，红色渗了出来。
大儿子一跤跌倒，被乱刀砍死。二儿子钻到案下，嚎啕着被揪出来，一刀斩下头颅……王氏从睡梦中惊醒，儿子的头颅被甩到床上，血刀子插在颈边，江匪狞笑着扑了上来……尤氏凄厉地喊叫着，在看到江匪抓住馨儿时，她发疯般冲上前去，一把抓住女儿丢出舷窗。小船上的江匪举刀相迎，一下把馨儿扎透……
眠在紫薇花里的白秀才，在他深沉的睡梦中，看见了血，看见了火，听见了非人的惨叫。他太累了。为帮一个孤儿寻找认亲信物，他白天和鲤鱼寻了几十里路。鲤鱼在花下做了噩梦，一个激灵醒了，大叫起来。白秀才被它惊醒：“怎么了？”鲤鱼叫道：“好多血，好重的血味！”白秀才跳到江里，立刻嫌恶地露出头来：“好腥！”他反应过来：“坏了，一定出事了，我们快去看看！”
鲤鱼一跃掠风，迅若流星，霎时到了地方。云烟渡已是一片火海杀声。
他们惊吓地藏在水下，大气也不敢出。江匪用茅草伪装的小船在头顶上来来去去，像巨大的乌云。火光照亮了江面，灼痛眼睛。附近的水族全都躲了起来，水上杀声惨厉，水里荒凉冷清。
忽然，一个衣饰华丽的少女从船舱里冲了出来，江匪一把扯住她的衣襟，她拔钗用力一扎，江匪吃痛放手。她直直冲到船头，身后的江匪一刀斩下，她痛叫一声跌在甲板，背上鲜血淋漓。两个江匪收了刀，逼近她，一人一边去拉扯她。她尽力向前扑去，无奈挣扎不开。那两人便将她按在甲板上，撕扯衣服，少女发出凄厉至极的叫声。
一支袖箭带血滑入水中，白秀才一把接住，潜到船边，尽力掷向江匪。一个江匪惨叫一声，捂住胳膊，上面鲜血直流。另一个停手看他，满脸惊讶。就在这一刻，少女不知哪来的力气，猛然挣起，将他推入水中，拔步飞奔。眼见江匪追来，她赤足爬上船舷，大呼一声：“爹爹——女儿不孝，先去了——”
火光映亮了她秀净的面庞，白秀才突然厉声呼唤：“红芙————”
这一喊石破天惊！少女投水而下，水光溅起。江匪们都看见了白秀才露出半身的模样。他浸在江水中，鱼龙宛若，神色凄惶。
白秀才一隐而没，江匪们犹自愣怔。随即舱底发现的金银珠宝闪花了他们的眼。喽啰们一拥而上。
白秀才在水中抱住少女。她晕了过去，容颜有如明月，散开的头发像水藻一样缠住他的手指，背后的伤口涌出血花。鲤鱼窜到他耳边，轻喝：“快走。”白秀才低头抱紧了她，像一尾白鱼潜入深水。
一滴晶亮的水珠从他颊边滑过，停留片刻，瞬间融入江流。
第23章 邂逅
她果然生得极似阮红芙。
鲤鱼在青瓷钵里转来转去，不时探头瞅一眼，然后哼一声，嘟噜噜一串泡泡。
姑娘躺在布枕上，盖着雪白的衾被，安详地闭着眼睛，乌黑的长发流淌在枕上。枕边放着她的赤金钗、白玉镯，还有其他精致细巧的小首饰；绘满菖蒲的纸屏风上，挂着她洗过的衣裳。白秀才不敢坐在她榻边，缩在地上，拿一只小蒲扇呵护药炉里的小火。窗外风疏雨骤，虽是白日，却似黑天。芭蕉叶子嗒嗒地响。
这是市中最好的客栈。白秀才取下了姑娘耳上一枚琼花金耳珰，直奔当铺，狂拍门闹醒伙计换了现钱，又要了这里的上房，连夜请医问药，调汤伺水，足足闹腾到现在。来送水的小二都还是睡眼朦胧的。
鲤鱼闷不住，怏怏地问：“她什么时候醒呀？”“我们什么时候回去呀？”“你打算怎么办？”“喂，我肚子饿了……”
秀才小心地用手巾儿捂着药罐的盖儿，将滚烫的药汁倒进白瓷小碗。他低头安慰鲤鱼：“再等等。等她好了，我送她回府，我们就上路。”他打开纸包，将卖酒娘子那里讨来的一点儿红曲米喂给鲤鱼。
鲤鱼一跳一跳地吃着食儿，瞥见床上的姑娘醒了，眼神空茫，正温软地望着这边。它顶了下白秀才的手指，示意那边。然后默默地下潜。
姑娘说，她叫袁清莲，是知州的外甥女，家在他原先的任职地，是当地的大户。白秀才喂她吃药，小心地告诉她，知州一家都不在了。姑娘的眼泪扑簌簌滚下来，分外惹人怜惜。哭过两回，她便不再悲泣，乖乖地吃药休息，不敢烦难眼前的陌生人。白秀才越看她越像故人，往昔情，今日景，一时都到眼前。他加意陪着小心，不敢有丝毫违迕。两个人瑟瑟缩缩，你也不敢多口，我也不敢发问，姑娘要杯水也千恩万谢，秀才弄洒了一勺药汁也赔罪连连，把个鲤鱼闷得要命，一看到白秀才过来便骂他：“最笨的就是河豚鱼，你比河豚鱼还笨！”“你还会不会说话？跟三百年不开口的龟伯都能谈天，难道这个雌的、有两条腿儿、嘴巴红嘟嘟的，还不如乌龟健谈？”
白秀才低声骂它：“臭鱼儿，你说谁呢！再骂我不理你了！”“乖乖，你也懂些事理，她刚刚死了这么多亲人，又受了这么大的惊吓，我哪敢惹这位姑奶奶不快活？”
鲤鱼翻着白眼，绝食抗议。
姑娘见他老去案几边对着青瓷钵唧唧咕咕，终于惹不住问：“大哥……那个……”
白秀才如聆仙音，立时转过去，满脸堆笑：“小娘子有何吩咐？”
“你在跟谁说话？”
白秀才回头，挨了鲤鱼一记白眼，道：“我在跟神鱼说话。”
鲤鱼立刻贴近钵沿听着。袁清莲露出了孩童般的好奇神情。
白秀才望着她亮闪闪的眼睛，把钵儿献宝一样捧到她跟前，继续编：“这可不是普通的鲤鱼，它身上有三百年修为，能预知人事祸福、朝代兴亡。如跃过龙门，便能化为天上飞龙，遨游碧空，行云布雨。”
红鲤鱼摇着尾巴，似乎洋洋得意。袁清莲崇拜地望着它：“这样的神鱼，缘何会在大哥这里？”
白秀才一时不知怎样回答，便决定这么办：“这还要从汉武帝时说起……”他充分发挥书生口才，把什么《山海经》、《搜神记》、《太平广记》以及各种民间宝卷、坊间话本串成一气，恣肆汪洋胡吹海吹。鲤鱼从不知道他这么能说，几乎听个倒仰，忍不住插嘴：“喂，刀鱼精虽然厉害，也不至于一鳍过去就开山啊！”
白秀才可没心神理它呢。袁清莲听着那么精彩的神怪故事，眼睛闪闪发光，全然不怕了，问东问西，嘴上带笑，喜得白秀才心尖子淌蜜。
不知不觉说到了傍晚，白秀才恭恭敬敬把饭菜端到她面前，递上筷子。袁清莲接过来，奇怪地问：“大哥，你怎么不吃啊？”
白秀才闻着油啊肉啊不由恶心欲呕，江里的日子已经把他的食谱都改变了。“我是修道之人，不食油荤。”
“那你吃什么？总不能饿着肚子吧？吃两筷素菜吧！”
白秀才摇摇头。他靠着窗边，见有个卖花的小丫头，手里挽着一大篮□□，怏怏地缩在檐下。他忙从荷包里数出五个铜子，跑下去，一会就拿着一大束菊花上来：“吃这个罢。”
袁清莲吃着饭菜，见这个在屋里还戴着帏帽的怪人缩在小杌子上，摘下垂头耷脑的花朵往嘴里塞，忍不住溜眼瞟他。
鲤鱼打个呵欠：“甜滋滋的南瓜花儿你不吃，蜜丝丝的紫薇花儿你不吃，这个东西又寒又苦，有什么吃头？城里的日子就是不如水里嘛，你还赖在这不走！”
袁清莲吃好了饭，白秀才又献殷勤，要替她端碗去洗。袁清莲少不得退让一番，作势要自己下地，白秀才忙去搀，一下子碰翻了碗。他忙着去救碗，一下子又碰落了帏帽。
袁清莲小小地惊呼一声，掩口坐倒。
两支珊瑚般的硬角，直愣愣地撑在空中。白秀才欲哭无泪，只觉得自己像头蠢鹿，和天上的仙女两两�