陈据呸得一声：“黄梁饭都没蒸下，倒做起白日梦来。
你们都是消息长的，自是知道开年城内贴了告示，要开渠挖河，将那半边弯的水道阔开通船。沈家兄弟是个眼光长远的，便想买船做水运。现如今，连船都买下了，他记兄弟情，请我做了帮工。千石的船，少说也有十来个帮工，升帆、划浆、拉纤，哪样少得来。我想着请别个也是请，不如厚脸皮求了来，问问你们可愿意做份苦工？都头为人义气大方，报酬定不苛刻。”
众闲帮听后个个又喜又惊，拍手跺脚，七嘴八舌道：“这般好事，只有哥哥才会惦着我们。”
“我们没个长处，又没精通的手艺，成日寻的零散活计，今日有，明日无。”
“都头竟买了船做水运？一艘船多少金？”
“曹家做死人生意，竟也攒的丰厚家业。”
“谁家不死人？不用棺材的？便是用脚趾头想，也知曹家有钱。”
“沈都头以后飞黄腾达，我们借他的光，也接点汤来喝喝。”
“全赖哥哥为我们操心。”
陈据听他们言语，竟是个个都愿意去船上做工，便收地笑脸，道：“你们愿去，我有两件事要嘱咐。头一件，你我兄弟不是一般的交情，但我与沈都头却也是死生之交。我丑话说在前头，船上的活计，非寻常可比，双脚落不了实地，风吹雨淋，大日头时能晒得你脱掉一层的皮，大雨不止，又泡得人两手发白两脚打皱，不小心邪寒入体，指不定就丢了小命。
你们若是应了工，吃不了苦，反悔走脱，又或心中不满，乱嚼舌生事，将我脸面当作污泥踩，届时，休怪我翻脸，不认从前的情分。”
徐安正色道：“我们不过有一天过一天的人，全家便连泥粉都刮上，也只烂命值得钱。哥哥心中有我们，宁折了与沈都头的交情也要为我们讨来活计，我们再不知好歹，自个先没了脸皮。哪个做这等小人行径，别个说哥哥不认，便连我们都不认他。”
方八第一个叫好应是，又道：“哥哥说的有理，谁自觉吃不得苦，不如先头就不去，去了又不做，算个什么？”
其余闲帮大都点头称是，倒有几个，没了先前的兴头，伸伸胳膊看看腿，挤出一个笑道：“那我便不去，我……这全身没二两重，风吹就跑，也不知是我拉纤还是纤拉我。”
又有懒怠的，托词道：“家中老娘与我算过命，不好与水交道，这活，我便算了。”
一个瘦皮猴似的挤上来挨到陈据身边，问道：“哥哥，我是上不了船做活。我家堂兄，生得高壮，人也老实，可来应工？”
陈据点头：“你们有可靠的亲眷，尽知会一声，问问意愿。”
等他们蹲在那三三两两商定，拿了主意，再问时，愿意去做工的仍有十之八九。陈据道：“另有一事要与你们 说，雇工非是小事，我不过打个前头风，究竟用不用人，却要都头娘子应允。”
徐安等人一惊，还疑自己听岔了，问道：“怎的是都头娘子点头？”
陈据道：“这便是我要与你们说的第二件事。大郎随明府征役夫，雇工一事，由他们娘子打理做主。”
方八扭捏小声道：“妇道人家懂个……？”
陈据瞪他：“快快住嘴收了污言秽语。”
方八忙闭嘴笑道：“我嘴臭，罚我吃酒洗洗嘴。”
陈据道：“明日我带你们去见嫂嫂，你们别做出那等地痞流氓的行动来，冲撞了嫂嫂，嫂嫂心中不喜不说，大郎那边便不好善了。衣裳也穿得齐整些，两眼也别乱看，不像应工，倒似做贼。”
徐安是有仔细的，道：“哥哥，不如把都头娘子的规矩一并说了，我们心中也有个计较。”
陈据挠头道：“嫂嫂倒不是那等两眼朝天的，言语也亲切……你们只别当她寻常妇人。”
说得一干人面面相觑，丈二和尚摸不着脑袋，这说与不说有个鸟的分别？也不知都头娘子到底怎么个厉害法。事关身家活计，只当头等的大事应对。便是不为差事，沈都头与施都头发拳脚也不是吃素的，惹恼他们，不死也蜕去半层的皮。
。
他们这帮人在那七上八下、心里打鼓，陈据更是一夜不曾睡好，自己中间担着干系，出了差错实不好与沈拓交待。
第二天起床，抠着眼，青着脸，头重脚轻。陈老娘听他哈欠连天，气道：“莫不是喝了酒？”
陈据道：“阿娘，我哪这般不知轻重。”吃罢饭，立在院中，兜头倒了一桶凉水醒了醒神。
好在徐安、方八等人前来时，个个收拾得整齐体面，不似平日流里流气、衣衫不整。
休栖一早便开了院门，将厅中的素纸屏风抬了出来，经了一冬，屏纸旧坏，便另糊了一层薄绵纸上去。
何秀才见棉纸轻透，隐隐绰绰，虽不如绢屏，却另有质朴归真之雅，心中喜爱，晚间常常搬了轻榻纸屏在院中纳凉。晴好之时，星河横穿，弯月如钩，不知己身何处。
除却满院蚊蚋恼人之外，真是说不出的自在。
施翎与沈计帮着何秀才扑蚊，抹了不少蚊子血在纸屏处，斑斑点点，何栖这等好洁之人，实不堪忍受，有心再换棉纸，又觉不舍。
边自我嘲笑：不知不觉，越发精打细算，悭吝起来。边拿笔添了墨，画了几只归燕上去。
与沈拓道：“焉知他日我这颗鱼眼珠子，不会一日比一日计算，一毛不拔，如那貔貅，只进不出。”
沈拓在旁捧墨，听罢笑道：“他日阿圆变得吝啬小气，定是因我无能。”
何栖停笔笑起来：“为大郎这句话，我少不得也要大方豁达。”
沈拓看着焕然一新的纸屏，夸道：“倒比先前还要好看，阿圆什么都会。”
何栖试图拿笔抹他的脸，笑道：“大郎不知这可不是夸人的话语，样样皆知，便是样样不精，每每都是半桶水、三脚猫。”
沈拓哪肯让墨水上脸，连忙躲开，边躲边叫屈：“我真心夸你，阿圆只拿话来屈解。”
何栖哪追得上他，绕了屏风几圈便摇手喘气：“大郎快住，再不捉弄你。”
沈拓看她与自己笑闹，直闹得杏腮如抹胭脂，双眸水亮，心中爱极，回身几步拦腰抱在怀里，坐在一边怎也舍不得放开，道：“过几日，便难得清闲。”
何栖将脸靠在他胸口，终问道：“大郎将雇工之事交与我，真个放心？”
沈拓道：“阿圆聪明胜我不知多少，交与你我自是放心。”
“心中便没半点不愿？”
沈拓笑了，似有为难，仍答道：“若说没有半分为难，自是假话。我恨不能将阿圆藏在一处，谁也不见。”将何栖的纤手握在手中掌中，“只是，阿圆又不是什么死物珍宝，只放在匣子供人赏玩。”
何栖微翘着嘴角依偎在他怀里。
沈拓将她抱得略紧些，深深看着她低敛如蝶翅的长睫，低声道：“阿圆，也不愿日日在后宅内院，每日只看一样的景物，对着相熟的几张面孔，只操心着饭食女红。”
第九十七章
何栖担心自己打理不过来； 又请了卢继娘子帮忙。卢娘子捉了袖子帮着铺纸磨墨； 看她不慌不忙端坐于桌案之前； 没有露出半分的怯意。
心中又是欣慰又是酸涩； 道：“今日见了小娘子的模样，倒让我想起娘子在世时的光景。月底计帐； 我便这般伺侯娘子计算着田中产出、商铺出息、家中人情花费。”
何栖静静听罢，道：“阿爹还留着阿娘的笔墨纸账； 我是不及阿娘的细致。”
卢娘子微叹； 眼角细细的皱纹都似捎带着往昔的尘灰，她道：“不是我要说古； 娘子似小娘子这般大时； 实没小娘子现在的心胸细致。她是家中娇养大的，手上散漫，哪会为了几个铜板计算？后来家道中落，日渐艰难； 事事经手； 这才一样一样历练出来。”又看何栖纤纤素手，虽细白，却非水葱模样，禁不住又一阵心疼。“小娘子眼下又要操持这样一件大事； 唉； 叫人心中不是滋味。”
何栖笑道：“卢姨不如试想：那些富户高门； 买了健仆青壮，少不得也要当家娘子掌眼点头。”
卢娘子驳道：“那如何相同？青壮健仆身契一签； 便是家里人，与外用的雇工如何一样。”又不放心叮嘱，“小娘子只出声，别露面，知人知面不知心，画虎画皮难画骨，他们长年混迹市井，谁知有着什么心肠。有好的，自也有坏的，更有那些心思龌龊的，不知藏着多少臭气熏天的坏水。”
何栖点头应下，又在卢娘子耳边道：“卢姨低声，阿爹生了我一场的气，现还不大理我呢。”
卢娘子笑：“郎君也是心疼小娘子。”又道，“若是争了家业，买一个中用可靠的婢女来，再不必样样操心。”
何栖伏在桌案上笑：“怎得个个都好似认定家中能发迹一般，把好的都想了一遍，行船还遇打头风呢。”
卢娘子急得跺脚，连呸几声，双手合什道：“过路菩萨，只作不听，她小孩子家家，不知轻重，不会说话。”又拿手轻打了几下何栖，“嘴里只没好话，不知讨个口彩。”
何栖摇摇卢娘子的手，道：“卢姨，是我轻狂，胡乱说话。”
卢娘子拿手指轻点她额头，乐道：“小娘子倒还是未嫁时的心性，可见大郎待小娘子不假，操劳一些，也算值了。”
何栖难得被说得面染羞色，撒娇唤道：“卢姨！”
卢娘子笑道：“我是为小娘子高兴呢。”
何栖与卢娘子又亲热说了一会话，商议道：“暑热难捱，我与阿娣早起煮了一锅的凉茶，陈家叔叔领了人来，坐院中等侯，也略解解渴。”
卢娘子道：“这是娘子的心意。做工寻活，哪有容易的。”
。
徐安、方八等人随着陈据进了夹墙小道，远远便见一个梳了双丫髻的青衣小婢在院前扫地。
陈据领了人上前问道：“阿娣，嫂嫂可在家中？”
阿娣咽口唾沫偷了一眼陈据身后不似善类的青壮，道：“娘子一早便等着陈郎君呢。”心里想着：这些壮汉看着面恶，也不知是好是歹，若是与娘子起了冲突，我守了院门，好去报官。
徐安年前来过沈家，冬日草木凋零，不似现在一院葱郁，满眼的浓绿浅翠。秋来瓜熟叶落，又是别样景色，同个小院，四时不同，无端让人心生羡慕。徐八等人却没这等心思，看着枝头青果，心道：结得一溜的柿子，也不知味道如何。
卢娘子立在廊下等着他们，看到陈据，先行笑起来：“今日倒收拾得体面妥当。”
陈据不常来沈家，卢家却是常上门的，与卢娘子更熟络，长揖一礼，道：“卢嫂嫂只拿话来打趣我。”
卢娘子道：“早前劝了你一水缸的话，让你寻份正经的活计，攒点银钱，不足够，我们这些知交亲朋再支应一点，讨个娘子来，冷暖也是一双人。偏只当耳边风，仍是每日在街头巷尾游荡，你阿娘命苦，你还要累你阿娘为你操一世的心？ ”
陈据又是一揖，道：“卢嫂嫂在兄弟面前与我留些颜面，眼下，我正经帮大郎做事呢。”
卢娘子放过他，一掐腰，又对徐安、方八等人道：“还有你们，别看都头娘子面嫩，便耍起来无赖，做起混事来。她斯文，既不高声，也不骂人。我却是不同，惹恼了我，仔细我揭你们一层的皮下来。”
说得徐安和方八几人暗暗咋舌。
何栖也不做别的，细问了籍贯，家有何人，是否婚配，可有所长？拿笔一一详记下来。说得迟疑躲藏的便做上记号，又说船工的艰辛，应得犹豫的也做了记号。卢娘子在一侧，看了体弱，浑身没几两力气也告知何栖，仍是做上记号。
等问到方八，方八大声道：“娘子放心，我方八行有名，坐有姓，祖籍便在桃溪，家住河郊。老父六十，老母五十五，前头还有一个兄长，后头还有小弟，再有没养下的，排到我这便到了第八。家中也娶了娘子，倒还没有孩儿，我身体康健，一把子力气，一只手便能撂倒十几人，几拳打死老牛，一根手指百斤的力……”
陈据原本在旁听着，虽嫌他说得啰嗦，倒也没甚错处，谁知越说离谱，法螺吹得呜呜直响。伸脚去踩方八的脚面，低斥道：“少他娘胡扯，还一只手撂倒十几人，莫非你是翼德转世？”
何栖忍笑问道：“方郎君是否另有话说？”
方八摸着肚子笑几声，看看陈据又笑几声，夸道：“都头娘子果然了得，我不说，你便知我的意思。”
何栖笑道：“方郎君误会了，我真个不知何意。”
陈据气得恨不得踹上一脚，道：“你有话直说，拐了十几里弯，谁知你肚里的要说的话。”
方八迟迟疑疑道：“都头娘子，我百样都好，就是水性……不佳。”又露了一笑道，“我偌大的块头，不似�