沈拓笑：“这倒是事实； 三表叔偶尔得了好木头，打了副棺木； 价太高； 至今都没卖出去； 摆在那空置着可惜； 夏日也拿来装米粮。”
曹家那棺木； 曹九对着转了好几圈，琢磨着既卖不出去，不如留着以后自己睡，惹来曹沈氏一通骂，立着光秃的眉毛骂：你好重的骨头？躺什么好棺木，薄板棺材装一装了事。
多年后曹九身去； 到底还是用了这副棺木； 曹沈氏已老得如同风中残烛； 颤微微为曹九整理遗容 ，道：你做了一辈子的棺材，穿着三重衣，倒睡了贵人配享的寿棺，也是占了便宜。
却不知，曹九生前曾多次让三子留意，再寻了好木头来，为曹沈氏打一副，还道：你阿娘是个小器的，薄了她，阴司地府遇见，她要与我发脾气。又吩咐道：若是不得，这副棺木就留着给你们阿娘，她背驼，好棺木睡得才舒服。
曹家是好客之家，曹沈氏更是心中得意，暗道大郎夫妇视自己为至亲，亲娘那都不曾上门去。晚上强留了沈拓夫妇在家吃饭，又让许氏带了婆子去集市买菜蔬，又让曹大去沽酒，又让曹三迟些去接了沈计和施翎 。
对何栖笑道：“我知道你二人不放心家中那两只猴，一只憨，一只顽。”
曹沈氏安排得妥当，沈拓和何栖再无借口推辞，二人留在曹家叙起家常。曹沈氏本身就不是软和的脾性，年纪大了又有点左拐，加上脑子偶尔糊涂，拉了何栖让她坐在自己身边，将她的事巨细无遗问了一遍，何栖也没什么好避讳的，一一答了。
大简氏和小简氏见何栖面色如常，眼里嘴角都是浅浅的笑意，猜踱她是真的不在意，双双松了一口气。自家婆母也真是的，专挑一般人忌讳的地方问，换作别个，少不得心中生气。
曹沈氏还在那心疼感慨呢，轻轻抚着何栖的手：“先苦方能后甜，他日自有好的等着你与大郎呢。”
晚间曹家男女分了两桌吃饭，四世同堂，济济一室，好生热闹。沈拓少不得又被灌了不少酒，最后还是曹二手下留情，道：“侄儿新婚，冲着新妇的脸面，放你一马。”转而找了施翎，两人吃得烂醉。
沈拓和何栖归家时，这二人寻了个空地，睡得人事不醒。
大简氏道：“大郎你带了媳妇、小郎归家，这天越晚越冻人。施郎君就让他在这边睡下，你帮着把这两个醉鬼搬到床上去，让他们胡乱对付一晚。”
沈拓见施翎实是醉得厉害，与曹家也不必太客气，留了施翎在这边过夜。
何栖回去后用炉子煎了香橙陈皮汤，喂了一盏给沈拓醒酒，又拿石蜜另调了一盏给沈计当茶饮吃。
沈计试探着喝了一口，酸甜可口，回味有甘，慢慢饮尽一盏，乖巧回房安睡。
沈拓和何栖洗漱一番，相拥而卧，沈拓温香软玉在怀，难免心猿意马，只是明日出游，怕累着何栖，生生忍了下来。何栖看他忍得辛苦，鱼，水，之，欢，自己也意动，二人情难自禁，到底抱在一起相合交融，云雨了一番。
次日沈拓起了一大早，也不叫醒何栖，花了半贯钱雇了一条篾篷小扁舟，船夫问道：“都头要去何地？”
沈拓笑答：“日间我带了娘子，也不拘去哪，只看看桃溪风景。”
船夫道：“都头与娘子是雅性的，一年到头，也不过春时碰见几个白衣秀才游河念诗。现在大冬日的，连片绿叶子都没，那些个穷措大也躲着不愿出来了。”
“我只是得空消遣。”沈拓道，“就算绿枝千条，我也念不来诗。”
船夫被说得笑起来：“都头与娘子只管随意，无论早晚小的都在船上相候。”
沈拓谢过后，又扔了几个铜钱给船夫：“天冷，船家喝杯酒驱驱寒。”
船夫大喜接过，小心放入怀中收好。
何栖难得能出来，兴致极高，低挽了头发，披了斗蓬，拿篮子装了一些毛芋，一小壶酒并几个胡麻饼。
十冬腊月，梅香隐隐。
桃溪市集倒不如往常这般拥挤忙碌，各家各户都试图俭省些银钱留着过个丰年，农家进城卖柴禾、干菜的倒多了起来，聚在石马桥两端占了地叫卖，被冻得跳脚也舍不得买碗热汤暖身。
沈拓领着何栖到了码头那，船家生怕他们找不着他，在船头蹲着，遥遥见了，忙立起身招呼，撑了一竿子，将船身贴岸靠了。
何栖哪坐过这种小舟，沈拓一手拎了篮子，一手扶着她，道：“别担心，我扶得牢你。”
何栖下意识反手抓了沈拓的手腕，借力跳上船，只感脚下一阵乱晃，整个人像是要往水里倒去似的，心中一怕，手上越发用力，指甲掐进沈拓肉里，愣是给掐出几个月牙印来。
沈拓浑没半点感觉，见她上了船，自己赶紧上来，护着何栖：“你只管放松，有我在，再不会让你落进水里。”
何栖轻咽口唾沫，目光落在沈拓脸上，见他神情专注，似是用了全身之力护她分毫，心头蓦得镇定下来。
小舟晃晃悠悠趋于平静，船夫也是个妙人，见他们小夫妻和睦有趣，只管在后面拿了船篙当个耳聋眼瞎之人。
船篷低矮，无窗无门，两端通风。舱内搁了一张小方桌，虽陈旧，却极干净。何栖将篮子放在小方桌上，好奇打量了半天，从船舱望出，石桥流水人家，框成了四方，自成一画。与她和沈拓，切成了两方天地。
船家等他们坐点，一点岸边石板，小舟平稳滑了出去，船移景动，何栖觉得自己也跟着轻飘飘滑了出去。
笑道：“桃溪多水道，我却是从未坐过船。”
沈拓握住她的手：“你父女相依为命，平日深居简出，连街市上都鲜少走动，好好的又怎会想起坐船。桃溪虽说水路多，又连着澜江，河道却窄，大船进不来出不去，出行也并不十分依赖船只。”
“原来桃溪竟和澜江相连？”何栖追问。
“桃溪又不是死水，既是活水，总有归流之处。”沈拓拿指尖在小方桌上示意，“只是桃溪多蜿蜒曲折，穿城而出，绕野郊农庄，越到中段水道越窄，最窄的地方，只堪堪容两只小舟擦行，过了这段窄道，才又宽阔起来，水深波平直至会水澜江。”
何栖托了下巴，问道：“澜江既是水路枢纽，桃溪又与它相连，虽有窄道，为何不扩开挖掘？通了商舟漕船，出行经商都便利不知多少。”
沈拓的目光满是赞赏，道：“你倒与明府想到一块，只是牵扯河渠工程，哪能轻率行事，一个不好，不说有功，反倒有过。桃溪又非贫困之地，历任明府从来求稳，三年任期一过，自去走他们的青云道，哪会有这些想头。”
何栖问过就算，一笑置之，大着胆子挣开沈拓的手，想要去船头看风景，这才发现他手上被自己掐得都破了皮，当下内疚道：“对不住，疼不疼？”
这种星点的伤，沈拓哪会在意疼不疼，偏偏何栖担心指甲毒，拿酒沾了手帕，轻轻给他擦了擦。沈拓乐得她拿着自己的手小心翼翼对待，笑着看她所为，直把何栖看得羞恼着将他手偷开。
小舟在水路穿行，两岸人家铺了临水的台阶，有妇人包了头发蹲那浆洗衣物，也有人家拿竹条插了栅栏，圈养鸭鹅，天冷，几只水鸭依次在台阶上高高低低站了，船只往来，也不怕人。
何家酒肆临水支着窗，隐见座中客满；学堂书声朗朗；花院红灯高垂，两个声色妇人依了窗，互坐描眉；枯枝疏影，船行处水波潋滟。
何栖看得有趣，沈拓搬了小木扎出来让她坐，抬手为她拢一下斗篷：“水上寒气重，当心冻到。”又拎了风炉出来，拨了炭火，将毛芋扔进去煨着。
何栖看炭火微红，笑着说：“火大了，没煨烂，倒先焦了。”拿了又硬又冷的胡麻饼，烤得脆了，撕了一半给沈拓，“胡饼就酒，也是别有风味。”
沈拓接了焦香的胡饼，喝了一口米酒，转又递给何栖，何栖稍呆了呆，暗恼自己没细想，还是就着酒壶喝了一口。酒下了肚，又笑自己矫情，再亲密的事情都做了，喝口酒偏又嫌起不洁来。
想起什么笑道：“我不喜桃溪的水，总嫌脏，在水中央看着，倒还清澈。”
沈拓却道：“只看着清，水倒也是脏，常有畜牲死尸漂在河里，明府曾下令让差役见了就要捞了去。河中淤泥近年堆积得多，水都浅了，来年怕要征徭役通河道。”
何栖正听他说畜牲的死尸，便见水中漂来白花花的一团，许是猪羊之类，也不知泡了多久，鼓胀在水里，用指尖戳了沈拓道：“大郎，那便有猪羊尸体，不如让船家帮忙拿事物捞了去。”
沈拓蹲那用竹条拨风炉里的毛芋，听说便立起身来，只一眼就将何栖拉起来，挡在了身后，沉声道：“阿圆，那看着不像猪羊尸体。”
何栖僵了一下，用手扒了沈拓的衣服：“你说，这是……这是……”
这时，船家也插了篙过来，细看了看：“都头，这看着像浮尸。”
第四十章
水中惊现浮尸； 不消片刻就围了一堆的闲人； 几条小舟凑过来，舟上站满了好事之徒。
沈拓将何栖送回船舱，对船家道：“船家，劳烦一事； 赖你跑一趟临水街曹家棺材铺，递个话给马快都头施翎。”又抛了几个铜板给一个在岸上看热闹的闲汉，道：“这位大哥去铺屋送话给铺兵小卒，让他去衙门给明府报信。”
闲汉得了钱涎着脸挤出人群； 只恨桃溪不得天天有事好让他有脚头钱赚。
船家却暗道一声：晦气。跳过临靠过来的小舟上了岸，匆匆跑去送信。
沈拓自己在船头把守着； 不令人群生事，一面想着这死尸来得蹊跷，近日既无争吵斗殴之事，县衙也未见有报官之人。看浮尸的模样，死了不止一日，天气这般寒冷，都有腐烂的迹像； 也不知鱼虫啃咬得厉不厉害，等打捞上来能不能辨出面目来。
让阿翎揖盗擒贼他是手到擒来； 破案却是能把头发都挠秃； 到时逾期； 不但得不到赏银； 还要吃罚。
何栖在船中却想着另一件事：未免太巧了些； 牛大郎这头平白送了重礼贺金，这边水里就出现了浮尸，也不知两者之间有没有牵连？
她想到了，沈拓也在疑惑，莫非牛大郎是为此事才送的银？只是人命关天，此等重案，又岂是他一个都头能够置喙的。
又暗叹出门不利，自己尚在佳期，难得带了阿圆出来，竟撞见这么一桩事。岸边众人为看分明，在那你挨我挤，推推搡搡，险把前头给推下河去。沈拓看似只在船头守着，暗地不露痕迹注意着众人中可有形迹可疑之人，果然，有一个门子模样的瘦小个在那推挤了一会，片刻又退了出去。
那门子猴脸瘦腮鲜眼，分明就是牛家下仆。
施翎宿醉一夜，头晕脑涨，拿冰水洗脸方才清醒了一点，分开众人，跳到船上，唤道：“哥哥，嫂嫂！”
何栖见他这模样便知他是强撑着被叫来，塞了一个剥皮的毛芋给他：“进点吃食，腹中好受些。”
施翎也不客气，接过囫囵扔进了嘴里，边吃边含糊走到船头，蹲身看了半晌：“果真是浮尸，死了有多日了，泡得这般大。”
沈拓鼻端闻到他身上冲天的酒味，道：“喝成这般，明府怕要训斥于你。”
施翎挠头：“哪里会料到有这事发生。今年莫非流年不利，又进强匪又出命案的。”又问，“哥哥可差人报官了？明府可得信？”
他性急，不待沈拓回他，强抢了边上的小舟，一竿到了浮尸边上，又拿船篙拨弄着浮尸，试图将尸体翻个面。急得船家在那直跳脚：“唉哟，我的好都头，这沾上了，岂不晦气？”
“啰嗦得很。”施翎摸摸身上，半个铜板也无，扬声道，“哥哥，给这厮一串钱，让他拿去烧钱买祭品，省得多舌碍事。”
沈拓回首看了何栖一眼，见她冲自己点头，也没有吃惊惧怕的模样，放了心：“阿圆我去前头看看。”
“大郎只管忙自己的，不用管我。”何栖嘴上这么说，还是拿起酒壶喝了口酒定定心神。倒也不是怕，只是凭白见了一具浮尸，惶惶不知所措。
沈拓一步跨到施翎身边，掂掂荷囊的份量，干脆倒出来全给了船家。船家接了，虽不多言，到底还嫌丧气，摇摇头咕哝几句。
“是具女尸。”施翎在那已经将浮尸翻了过来，面目泡发，隐约可辨清秀的五官，上身只穿了白色中衣，下、半、身却一丝衣物也无。
“可是奸杀抛尸？”沈拓心中隐有一个模糊的印象，总觉得似是曾在哪见过。转而又疑心自己想差了，这浮尸被泡成这样，最多只能辨出三分真容。
施翎哪有头绪，唉声叹气：“苦手得狠，指不定县外漂来的。”
不消多时，季蔚琇带了差役过来，驱散了靠得太近的县民。
沈拓揖礼：�