子廉看看日渐升高的太阳催促道： “师兄，时辰不早了，该上路了吧？又不是再也不见，这次连一秋都不用等就回来。”
他又指指阿韵红红的眼睛笑道：“再哭，澧水都不够你淹得！嘿嘿！”
阿韵白他一眼道：“坏子廉，讨厌死了！再胡说，今年的冬袍没你的份了！”
子廉一脸“我怕怕”的表情道：“又来这招！这回连哥哥也不叫了！好吧好吧，你继续哭吧！待会儿街上人多了，你总该让我们走了吧？真真最难消受美人恩啊！”说着，缩回了马车里。
被他这么一闹，阿韵觉得心情似乎没有那么沉重了。她从后面的背篓里拿出一个包袱道：“这是我给你多做的一件秋袍。一路风尘，和那一件换洗用吧？别不舍得穿，回来我再给你做新的。”
子柯伸手接过，拍了拍她的头道：“回去吧，我看着你回去，别再哭了，会被他们笑的。”阿韵点点头，转身依依不舍的上了台阶。
一直等到阿韵关上小贤庄的大门，子柯才拿着包袱上了马车。
还没等他坐稳，子廉的爪子就伸了过来：“啧啧，大家都只有一件秋衫，唯独师兄有两件。来来，让师弟过过眼瘾，看看是不是绣成朵花？”说着，抢过包袱，拿出里面的长袍，夸张的瞪大了眼：“老天，怎么是件绿色的？一个大男人穿这种小姑娘的颜色？”一边嘲笑，一边往自己身上比划起来。
子柯夺回包袱，放进自己的包裹里，随手拿起一卷竹简安静的看起来，将叽叽呱呱的子廉晾在一边。子廉见子柯不理他，闹了一会儿觉得无趣，便吩咐侍卫上路。
两个月后，时节已近仲秋。小贤庄庭院里其他的花木开始略减葱茏，院子中的一株老桂反倒开始绽放出嫩黄的花朵，看来用不了几天，小贤庄内就会桂香四溢了。
阿韵闲来无事时，就鼓动早就蠢蠢欲动的阿蛮爬上桂树、采下许多含苞未放的花蕾，打算给大家做几个随身佩戴的香囊。
这天清早，她像往常一样去阿公那里收换洗衣服。自阿韵懂事起，阿公和阿蛮的衣服就由她背到澧水河里浆洗。
她的手里捧着两个刚刚缝好的香囊，一个给阿公，一个给子柯，阿蛮太小还不能带。闻着香囊散发出来的淡淡桂花香、想想它缀在子柯身上的样子，阿韵的心顿时被喜悦填的满满的……
阿韵敲了敲门，阿公的卧房里没有人，她抬脚右转去了他的书房。
书房门口，阿韵抬手刚要敲门，就听子季在里面高声道：“那阿韵怎么办？”
她的手顿时停在了空中。
过了一会儿，只听简况长吁了一口气道：“我又何尝不为阿韵担心？这也是无奈之举。原本以为子柯是楚王独子、是楚国大位的唯一继承人，对阿韵又是情有独钟。阿韵她作为魏、屈两家之后，幼时又曾被子柯生父所救。两人若能缔结良缘，有子柯相护，阿韵必能一世平安。奈何天不从人愿！子柯舅父李方把持朝政，趁他行弱冠之礼时突然发难，灭习仁君满门，楚王气绝而亡。子柯仓促即位，其母李太后性懦弱，唯李方马首是瞻。吴国对楚国早已虎视眈眈，趁楚内乱之际陈兵边境，狼子野心昭然若揭。子柯若不当机立断，不但家国不保，就连他自己也会有性命之忧啊！”
“只是如此一来，阿韵岂不是要屈居人下？”子季忍不住担心道：“弟子听说那齐姜乃齐王掌珠，自小长于宫廷，容颜绝世，工于心机，又依仗齐国之势，恐怕不是善与之辈。阿韵本性纯善，自小与人无争。现在大师兄自身难保，阿韵若入楚宫，岂不是人为刀俎我为鱼肉？”
“为师何尝不知？子柯提出让阿韵等他一年，待他在朝中立稳根基后，再迎她进宫。此事为师还未对阿韵言明。除了阿韵的身世，还有阿蛮。他虽明为越人，实则其祖、父皆为楚人。其父伍子胥少时受奸人所害，离开楚国、投奔吴国，为吴国立不世之功，却遭佞臣伯嚭谗言诬害，头颅至今悬于吴国盘门城楼之上。尸身被盛鸱夷革（牛皮做的酒器）浮于江中，日月炙骨，鱼鳖食肉，骨变形灰。你在众弟子中年龄最长，当年你父冒死将阿韵救出魏国，乃忠义之士。如今你已长大成人，这些事也应当知晓。
阿韵已及笄，阿蛮年后十四，你们三人朝夕相处，形同兄妹。若阿韵选择一年后入楚宫，你和阿蛮为她兄弟、一文一武，既可于朝堂上辅助子柯，又可为阿韵后宫依仗。若阿韵不入楚宫，你二人添为子柯左膀右臂，也可建功立业，成就己身。这一年，你与阿蛮要严于律己，苦修学问。修身、齐家、治国、平天下，此乃我儒家弟子之天命之责，不可懈怠！”
子季跪行大礼道：“弟子谨遵师命！”
简况走到门边，对门自语：“年过七十古来稀。为师今年已七十有五，大限将至。这些年来，文韬武略，为师俱已倾囊相授。当今周王室衰微，诸侯争霸，正是你们各展所长之时。唯有阿韵让我放心不下。一年后，若为师已不在，无论她入宫与否，都听凭她意。你等只需此生尽心呵护于她，万望不负为师所托！”
子季伏地拜道：“子季以家父起誓：此生定遵师父所托，绝不食言！”
简况摆手示意道：“好好，去叫阿蛮来吧，他也到该知晓自己身世的时候了。”
子季对师父点点头，等了一会儿，直到门外阿韵的脚步声渐渐远去……
暮色四合，澧水边已有深深的寒意。秋色连波、波上萩鸟纷纷归巢。
阿韵孤单的身影静静的坐在捣衣石上。
她手里为子柯绣好的香囊不知何时已打开。金黄色的花蕾被撒在碧透的水面上，随着波光浮浮沉沉，香囊空了，阿韵觉得自己的心也空了……
她伸手摘下脖子上的玉佩，用纤细的手指轻轻的抚摸着。泪水滑下来，跌到玉佩上。
“子柯哥哥，为什么阿韵没有弄丢佩，却把送玉佩的你弄丢了呢？”
夔龙佩静静的躺在她的手中，默然无声。
滚烫的泪珠一滴一滴的落在玉佩上，慢慢的渗了进去，沾湿的玉佩被润泽的更加莹润。阿韵将它放进香囊、系好封口，收进了自己的袖袋中。
阿蛮已经在她身后站了许久。他见阿韵颤颤的想站起身，忙上前扶住她道：“姐姐，你还好吧？”阿韵的双脚早就麻木了，她攀住他的胳膊站直身子，缓了口气道：“阿公他，把你的身世都告诉你了？”
“嗯，”阿蛮点点头，他的面色看上去略显苍白。
“阿公说，我是那个伍子胥的遗腹子。祖上是楚人，和子柯哥哥一样。”
“那你今后有什么打算？”
阿蛮低头想了一会儿，稚嫩的脸上露出一抹坚定之色。
“我听阿公和姐姐的。阿蛮从小没父母，阿公和姐姐就是我的亲人。阿公让我保护姐姐，我会勤学苦练，不让你们失望！”
阿韵的泪顿时涌了出来，她紧紧握住他的手道：“阿蛮，你长大了。姐姐没事，姐姐会和阿蛮一起努力的。”
阿蛮看着随水流渐渐漂远的花蕾，伤心的问道：“姐姐不要子柯哥哥了吗？”
“要啊……”阿韵低喃道：“我把他放在心里了，只能放在心里了”……
☆、第八章 孤鸿影
十月严霜，蔓草萎黄。
简况的卧房里弥漫着一股苦涩的草药味。他躺在榻上，身后倚着两个厚厚的卧枕，已有油尽灯枯之象。
阿韵和阿蛮这两日来寸步不离阿公左右。子季跪在卧榻旁，身前的几案上堆满了写好的书简。连着两日不眠不休，他的眼里也充满密密的血丝。但他丝毫不敢懈怠，他心里非常清楚，现在师父让他记录的这些话语，都是师父呕心沥血、穷尽毕生之所得。这些书简将会让他和后世的芸芸学子受益无穷。
简况直起身来道：“子季，众弟子中你为人最为忠厚，子廉最为捷敏。子柯如今深陷困境，但他胸怀鸿鹄、虚怀若谷，再加你们兄弟二人相辅相成，假以时日必成一番大业。为师接下来要说的乃是君王治国之道。子柯于仓促之间被逼上王位，心中必然惶恐。我去后，以他目前的境况，恐无法脱身回来奔丧。你扶我灵柩回楚国兰陵安葬，以守丧为名滞留兰陵、寻机辅佐他左右。到时再将此卷交于他，就说是为师毕生所得，望能有助于他来日成就霸业。”
子季跪拜：“子季遵命！”说完，肃然端坐几案之后，提笔等候。
简况微眯了一下双眼，缓缓道：“国者，天下之大器也，重任也。天能生物，不能辨物，地能载人，不能治人。天有其时，地有其才，人有其治。天地生君子，君子理天地。
饥而欲食，寒而欲暖，劳而欲息，好利而恶害，是人之所生而有也。如从人之性，顺人之情，必出于争夺，合于犯纷乱理而归于暴。此所以谓人性恶也。
蒙子曰：人皆可以为尧舜，乃因人性本善。为师则不以为然。人可以为禹，皆因人性虽本恶，但人性也本智。尧舜之与桀跖，其性一也，君子之与小人，其性一也。贤愚不肖是注错习俗之所积耳。若君主全其礼义，制以法度，化性起伪，则涂之人可以为禹。
人无礼则不生，事无礼则不成，国家无礼则不宁。隆礼尊贤而王，重法爱民而霸，礼法并举、王霸统一。治之经，礼与刑，君子以修百姓宁。礼高于法，礼为法之大本。法为暴察之威，礼乃道德之威。法治至其极为霸，不能成王。故礼及身而行修，义及国而政明，能以礼挟而贵名白，天下愿，会行禁止，王者之事毕矣。
人主君者，舟也；庶人者，水也。水则载舟，水则覆舟。民乐者，生于治国者也；忧患者，生于乱国者也。君人者，欲安，则莫若平政爱民矣；欲荣，则莫若隆礼敬士矣；欲立功名，则莫若尚贤使能矣。无德不贵，无能不官，无功不赏，无罪不罚。主道明，则下安；主道幽，则下危。汤、武存，则天下从而治；桀、纣存，则天下从而乱。故下安，则贵上；下危，则贱上。谄谀者亲，谏争者疏，修正为笑，至忠为贼，虽欲无灭亡，得乎哉？”
他说的这里，突然剧烈的咳嗽了起来：“咳咳，咳咳！”
阿韵赶紧捶他的后背，阿蛮端过一杯水让他喝下，这才舒缓了一些。
阿韵求道：“阿公，今天就说到这儿吧？明天再说，你的身子吃不消的！”
简况摇摇头：“一鼓作气，再而衰、三而竭。阿公今日精神尚可，让我说完吧。”
阿韵含泪点了点头。
“子季，将此卷收起吧。另起一卷，为师也有些话要留给你们三人。”
子季听命，小心的将书简卷起、单独放在一侧。另取一卷新简与阿韵、阿蛮跪到简况塌前。
“我欲贱而贵，愚而智，贫而富，可乎？曰：其唯学乎。
积土成山，风雨兴焉；积水成渊，蛟龙生焉；积善成德，而神明自得，圣心备焉。志意修则骄富贵，道义重则轻王公。非我而当者，吾师也；是我而当者，吾友也；谄谀我者，吾贼也。骄泄者，人之殃也；恭俭者，摒五兵也。
虽有戈矛之刺，不如恭俭之利也。故与人善言，暖于布帛；伤人以言，深于矛戟。赠人以言，重于金石珠玉。观人以言，美于黼黻文章；听人以言，乐于钟鼓琴瑟。
自知者不怨人，知命者不怨天；怨人者穷，怨天者无志。强本而节用，则天不能贫；养备而动时，则天不能病；循道而不忒，则天不能祸。
君子无爵而贵，无禄而富，不言而信，不怒而威，穷处而荣，独居而乐。圣人者，人之所积而致也。”
说到这里，简况咳了两声，点点头示意子季收起了竹简。他拍拍阿蛮的头道：“阿蛮尚幼，读书不勤。书中的道理，你二人记得慢慢解释给他听。天行有常，不为尧存，不为桀亡。此乃天命所归，我走后，你等不必哀伤。我儒家虽然讲究厚葬，但为师一直认为祭祀哀悼的种种仪式，仅仅是致意思慕之情、是尽人道而非鬼事。所以阿韵和阿蛮不需为我守孝，若实在想尽尽心意，那就替阿公到处去走走吧。学至于行之而止，读万卷书不如行万里路。子季他们都曾出门游学，你二人长这么大还没离开过苎萝村，浅不足与测深，愚不足与谋知，坎井之蛙不可与语东海之乐。阿公不希望你们变成坐井观天之人。”
“弟子、阿韵（蛮）遵命！”三人伏地而泣。
“告诉子柯、子廉，若不能回来奔丧，不必介怀。亲戚或余悲，他人亦已歌。死去何所道，托体同山阿。”语毕，溘然长辞！
子季三人以头抢地，痛哭出声。
一转眼，又到了早春时节。
今天的春天比往年来的都要晚都要冷。小贤庄里空荡荡的，没有人气、看不到春天的生机。院子里