我不禁好笑。“温和慈善”之人，如何敢在金水门楼上，亲眼观摩子母微炮如何将数百血肉之躯轰成齑粉？“惜老怜幼”之人，又怎忍心将废骁王年仅四岁的长子丢在刀斧之下？手握权柄的人，以万事万物为心，又或无心。
我抚着紫纱裙，心中一动：“皇后娘娘可是喜爱紫色？”
芳馨望一眼我的紫衣，笑道：“皇后娘娘素来钟爱紫色。”说着向南面一指，“那边种了许多紫藤花，供皇后娘娘春日赏玩。”顺着她手指的方向望去，果见小池边长长一溜木架，紫藤花累如悬铃，灿若华锦。
皇后爱紫，熙平长公主便命我着紫衫入宫，其意图再明显不过。只听芳馨又道：“皇后见到姑娘这身衣裳必定喜欢。”
我紧紧攥住隐翠香囊，沉默不语。芳馨亦不便再说，遂一路无言。向东穿过御花园，便是一条南北长街。桐槐杏柳的枝叶从两侧墙内探出，春天的气息绵绵密密。忽见远处巍巍殿宇拔地而起，遂问道：“前面是什么地方？”
芳馨笑道：“前面便是姑娘要去的延襄宫了。”
步辇向左一转，停在一座院落之前。抬眼一看，牌匾上以端正隶书写着“延襄宫”三个大字。间架严整方直，笔锋劲中带柔。向左望，便是皇帝高思谚所居的定乾宫的东侧门。
转过大禹治水浮雕照壁，芳馨扶我走进一处十分宽敞的院落。主殿坐落在约丈许高的石台上，甚是深阔。两侧配殿略低，但也筑于十来级石阶之上。墙角立了几只贮满水的影青釉大瓷缸子，正中一棵大槐树有车轮粗细，已斜斜倾倒，用石柱支撑。槐树四周以空心白瓷砖围住，夕阳下莹莹如玉。枝叶横逸在东配殿上，郁郁葱葱。树下一张石桌、数只石墩。
芳馨笑道：“听园匠说，这槐树少说也有两千岁了。”
我笑道：“这树如此苍老，依它而建起的宫室必得有巍巍雄壮的气派才行。”
芳馨道：“可不是么，整个后宫里，延襄宫是最高的。”
我环顾四周，但见主殿名为定川殿，东西两配殿名为陂泽殿与度山殿。远古时大禹定九川，陂九泽，度九山，与庶稻鲜，调有余相给，以均诸侯。正是因为这份功业，才得为舜之嗣。这老槐从远古而生，披戴着先人与天争功的志气，才得如此繁茂青翠。
定川殿高阔，以九根盘龙木柱支撑，高逾三丈。殿门与长窗洞开，殿中青帷随风拂动。上首一张楠木雕龙宝座。上有匾额，书写“九德咸事”四个大字。
《尚书》有言，“宽而栗”“柔而立”“愿而恭”“乱而敬”“扰而毅”“直而温，“简而廉”“刚而塞”“强而义”，是为择臣九德。定川、陂泽、度山俱言禹为舜臣时，殚精竭虑治水之事。宫名叫做延襄，定是皇家对股肱之臣源源不断、后来居上的期望。虽只是选拔女官，却选在这样一座气势雄伟、寓意深刻的宫宇中进行，也算用心良苦。
微风吹过，老槐叶沙沙作响，如歌如诉。
芳馨轻轻敲了敲陂泽殿的门，大门自内打开，两个白衣少女将我引入殿中。芳馨轻声道：“姑娘请进，奴婢先告退了。待姑娘选上，奴婢再来接您。”说罢，关了陂泽殿的门退了出去。
窗外暮色四合，殿中早已燃起了九枝玉兰宫灯。上首一只楠木雕花牡丹凤座，两旁有飞檐翘角的香亭。两盏宫灯以脱胎白瓷笼住，莹莹冷光似月辉霜寒。高阔穹顶垂下一只打磨得光溜的大银球，一仰头便能将周遭的人事看得清清楚楚。只见十几个白衣宫女或捧茶伺候，或端立窗扆，都是清一色十六七岁的年纪。
七位姑娘，三三两两，或在灯前，或在帘后。她们多身着华服，有丫头服侍。唯有一人，身着天青色襦裙，双鬟高耸，乌发间却只有一朵紫色蝴蝶花。我见她穿得如此清寒，不觉诧异。如我这般微末的出身，亦不肯太寒酸。哪怕是母亲亲手织就的隐翠，也比她这一身布衣贵重得多。她并不与人说话，茶也不饮，只站在窗前对老槐出神。
我靠近她，她却恍然无觉。一个宫娥上前奉茶：“姑娘安好，姑娘请用茶。”我接过茶盏，向她颔首还礼。那少女方才闻言转身，向我默默行礼。我将茶盏放回茶盘，亦屈膝还礼。
但见她面颊消瘦，略显苍白，眸中却颇有神采。我笑着报了自己的姓名，她亦含笑道：“小妹于锦素。”
我笑道：“望及锦中书，肠断鱼中素，锦素沈沈两未期，鱼雁空相误。”＇6＇
于锦素笑道：“小妹贱名，正是此中‘锦素’二字。敢问姐姐的闺名可是《黄帝内经》中《玉机真藏论》中的玉机二字？”
“正是。”
她又道：“瞧姐姐气度不凡，未知令尊在台中？在府中？”
我摇头道：“小妹并非出自官府，家父乃是熙平长公主府的管家。”
她樱口微张：“姐姐这身气派，并不似仆役厮养之人。”
我感慨道：“承蒙长公主殿下厚待，也曾知书识墨。”
她点头道：“怪道姐姐如此不凡。”说罢垂眸，“小妹自幼与母亲充在内宫做贱役，家母现今仍在藏珍阁洒扫。”说着小心翼翼地打量我。
我甚是惊异，一时竟不知该说什么。于锦素身子微微一晃，伸手扶在窗前。蒙昧昏黄的庭院中，已燃起白亮的宫灯。古老的槐树横过东边的度山殿顶，在夜色中沉沉睡去。她与我一般，俱出身奴籍，怨不得茕茕孑立，不与众女同列。
我笑道：“想不到姐姐已在宫中多年了。”
她见我并无异色，神色稍稍松弛：“小妹本与母亲同住，是周贵妃荐了小妹来的。”
于锦素的双手光洁如玉，手背上有玉纹般的细细纹路。唯右手无名指指节微微变形，食指指侧有薄薄的一层茧。这是自幼握笔、刻苦习字所形成的。看来她的母亲虽只是负责洒扫的宫女，她却并不曾辛苦操持过。
我笑道：“姐姐得贵妃赏识，这次必能当选。”
于锦素眉眼低垂，轻轻道：“这里除了你我，都是公侯小姐，妹妹不敢奢望能选上女官。”
我宽慰道：“英雄不问出处。既来到这陂泽殿，大家都是一样的人。且本朝也不是只问出身不问才德的，否则你我怎能站在这里？”
她举眸，目光中隐有锐意：“姐姐说得是，妹妹不该自伤。”又笑问，“小妹是六月初六出生的，不知姐姐的生辰是——”
我接口道：“我是三月初六生的，痴长妹妹三个月。”
于锦素行了一礼，说道：“识得姐姐，是小妹之幸。但愿我与姐姐能一道入选，从此相互照应。”
我还礼：“妹妹是宫中的前辈，还望多多提点。”长窗外吹进一阵柔风，洁白繁密的槐花如星辰飘聚。香气撩拂，当轩流连。我俩深深一嗅，相视而笑。
这番宽慰之语，也是对自己说的。能否入选，并非不在意，而是无从在意。淡淡的伤感弥漫开来，遂不约而同转了话题。
我问道：“锦素妹妹，你时常能见到周贵妃么？”
锦素摇头道：“只有新年的时候，贵妃才召我去问问功课。若说常见娘娘的，外臣里，只有禁军神机营统领邢将军的千金，她是贵妃的入门弟子，跟着贵妃学习剑术。”
我诧异道：“周贵妃竟然会剑术？”
锦素微笑道：“周贵妃是我朝开国功臣定亲王周明礼的次女，家学渊源，剑术是极通的。不仅周贵妃，尚太后也每日练剑。宫中的姑娘们若有兴致，都可以跟着娘娘学个三招两式。但正式入门的弟子，只有邢姑娘一个。”
我不禁失望：“原来贵妃是武将之后。”
锦素摇头道：“定亲王是我朝第一任神机营都统，于火器、剑术都精研精通，听说文武双全，只可惜英年早逝。贵妃自幼读书，九岁便开始理家，不仅深得太后疼惜，更为北燕皇帝收为义女，三封而为剑平公主。若论出身，本朝贵戚之女无出其右；若论聪明才具，只看她多年来圣宠不衰，便可见一斑。”
我愈听愈奇：“既然这样好，怎么没做皇……”惊觉失言，连忙住口。
锦素却似不觉，坦然道：“不仅姐姐，恐怕不知就里的人都会有此一问。”
我见她不以为意，干脆问个清楚：“还请锦素妹妹赐教。”
锦素笑道：“周贵妃在入宫以前，是辅国公莫璐的夫人。而且她年长陛下十岁。因为这两个缘故，就只能做贵妃了。不过贵妃当年也是大婚的一后二妃之一，圣上待她，格外不同。”
我更奇：“这些宫闱秘事，妹妹是如何知道的？”
锦素笑道：“这并不是什么秘事，而是朝中尽人皆知的佳闻。陛下当年大婚，普天下的人都知道，从修仪门入宫的德妃周氏，曾是辅国公莫璐的夫人。如今德妃升做贵妃，可不是恩遇深重么？”
从前在长公主府中，只零碎听说宫中的周贵妃最聪明和气，最得圣宠，她的出身经历，却从未与闻。现下听锦素一说，甚是震惊。一时只顾呆想，隐翠香囊被我攥在手心，揉成皱巴巴的一团。
锦素见我这副神情，不由好奇道：“姐姐怎么对贵妃的事情特别有兴致？”
我恍然道：“以前在长公主府，就听说周贵妃在宫中最得两宫喜爱，因此好奇。”停一停，又道，“妹妹得周贵妃推荐，若是选上了，定是去服侍贵妃所生的皇长子或大公主了。”
锦素双颊一红：“这只是妹妹的一点痴心妄想罢了。”
我不觉羡慕道：“这是妹妹的福分，旁人哪能比？”
锦素似有所察觉：“姐姐也想服侍周贵妃的一对子女么？”
脸上一热，身上麻酥酥出了一身冷汗。我的确想去服侍周贵妃的儿女，因她最得圣宠，她所生的皇长子最有可能成为皇太子。倾慕权势的私心，夺取了坦诚面对自己的勇气。锦素这一问，令我不知所措。
锦素见我不语，又道：“周贵妃对小妹有恩，因此小妹想好好报答娘娘的恩德。”
我惭愧道：“妹妹有这番心意，定能得偿所愿。”
锦素望着窗外渐渐暗沉的天色，仰面轻声祝祷：“小女只想报答母亲的教养之恩和贵妃的知遇之恩，愿上天垂怜，让小女得偿心愿。”
见她并不追问，我轻轻吁了一口气。
话音刚落，只见一个白衣少女健步走来。行路带起疾风，荡起数重帘幕。殿中烛火一晃，柱影微微震颤。只见她身材修长，身着牙白流云暗纹窄袖锦袍，蜂腰玉带，水晶坠裾，腰间系着流云百福和田青玉佩。
但闻水晶坠裾一阵乱响，众人注目，她却全然不以为意。看她装扮素雅，却不失华贵，应是出自豪门。只不知为何她不像其他官家小姐那样莲步姗姗，寂静无声。
我和锦素相视一眼，正要行礼，却见她大喇喇向我们抱拳道：“两位妹妹安好！”我俩连忙还礼。
只见她将发丝结成十来股小辫，端正挽成高髻，以银丝穿珠绕髻几匝。秀脸白皙，玉颊浅笑，目若寒星，英气勃勃。
我和锦素报了姓名，向她问好。她爽朗一笑：“我姓启名春，家父乃是禁军神机营右指挥使。我是正月初一生的，如此便唤两位为妹妹了。”
启春的丫头见她腰下的宫绦乱了，忙蹲下整理。启春拂一拂鬓边的碎发，笑道：“敢问两位妹妹从哪里来？”
我不卑不亢道：“小妹出自熙平长公主府。”
启春一怔：“妹妹是亭主？”
我淡淡一笑：“家父乃是长公主府的管家。”
启春立时拍手笑道：“难怪父亲常说新朝伊始，风气一新。这次宫中选女史，要不拘一格挑选人才。似妹妹这般，定是才高八斗，学富五车了。”说着又学男子一揖。我和锦素都笑了。
我见她并无轻视之意，心下一宽：“元旦乃春之伊始，偏偏姐姐又姓启，可见姐姐的福气是最好的，这次一定能选上。”
启春笑道：“不瞒二位妹妹，我今番进宫不过是充数。我平素不爱读书，专好舞刀弄剑。让我侍读，直比杀了我还难受。倒是二位妹妹，此番定当入选。”说罢又问锦素，“不知妹妹府上哪里？”
锦素局促道：“小妹出身掖庭，母亲是珍宝阁的宫人。”
启春蹙眉一滞：“怪道两位妹妹连个服侍的丫头都没带着。”随即展颜，侃侃道，“古人有云，王侯将相，宁有种乎？自来白手起家成为一代君王、一介良臣的人可也不少。本朝太祖不就是么？我们女儿家虽不能在朝堂上、在沙场上开创一番事业，但能入宫伴读，襄赞内闱，也是正道。二位妹妹得机缘如此，可见本朝无论前朝还是后宫，都不以门第取人，堪称清明有为。二位妹妹必当入选，如此才不辜负后宫娘娘们选贤立德的美意。”
说罢打量锦素的装束，又道：“妹妹虽然出身内宫，但既来参选�