脑子飞快的转了几转后，向擎苍起身，“张涵，快找找另一只耳环是否在这个屋子里”。
二人四处寻找，很快就发现，谢瑶琴的梳妆台上摆放着一本《诗词选集》，另一只珍珠耳环就搁在书本上。
“大人，难不成这谢瑶琴一边梳妆，还一边看着《诗词选集》”，张涵甚为奇怪。
“她刚才在房间里做什么？”向擎苍问道。
张涵窘道：“她说要梳妆打扮迎接大人，具体做什么，属下在门外哪里看得到。”
“我想她是在戴耳环的时候听到了什么响动，起身走到了窗边。她当时已经戴上了一只耳环，死前为了暗示什么才摘下来紧攥在手中的”，向擎苍推测道。
“对了大人，我想起来了，谢瑶琴进屋前，我瞥了里头一眼，当时那两扇窗户是关着的，而现在却开着了。我好像……好像还听到了‘砰砰砰’的奇怪声音”，张涵猛然回想起来。
向擎苍走到窗户边，探出头去，下面是一大片的花圃。向擎苍的手下是在暗处监视，花圃一带没有隐蔽的地方，窗户这一侧发生的事情，他们是看不到的，但是白天只要有人出入这别院，不管是光明正大从正门进出还是翻过围墙来往，都不可能瞒过那些监视者的眼睛。向擎苍立即挨个儿询问那些负责监视的手下，答案都是并未见到任何人进出，那么唯一的可能性，就是凶手仍在这万花楼别院内。但与此同时搜遍了所有的房间和院子里的各个角落，并没有外人潜入的痕迹。居住在这别院内的人也被召集起来询问，并没有人见过外人进入，也没有人听到什么异常的声响。
花映月、刘暗香和四个丫鬟都惶恐不已，接连死了两个人，余下的人人自危，也不知道厄运是否会降临到自己的头上。
“你说，那凶手不会是要将我们‘四大名花’全部杀光吧？”花映月无助地扯着刘暗香的衣袖，之前那种目空一切的架势已经荡然无存了。刘暗香依旧是谦卑恭敬的模样，脸上看不到太多的表情。
几个丫鬟也都吓得哆哆嗦嗦的。冰凝拄着一根木棍，她的手在颤抖，连带木棍也微微抖动。
“冰凝，你的脚好些了吗？”向擎苍表示关心。
可儿道：“冰凝说老这样被我扶进扶出的实在过意不去，坚持要自己拄着拐杖走。我只好找人到后山的竹林里砍了一根竹子，回来她自己做成了拐杖，刚刚才做好的。”
向擎苍微一点头，又询问从张涵最后和谢瑶琴对话，到发现谢瑶琴尸体的大约一盏茶的时间内，众人都在做什么。
可儿说，她和冰凝一直在屋内，冰凝在做拐杖，而她在缝补衣裳。冰凝也证实了可儿所说的话。
花映月和刘暗香在凉亭内下棋，丫鬟珍珍在一旁伺候着，可以相互作证。只有绮红称自己正在杂役间忙碌，没有人可以为她作证。
“大人，奴婢绝对没有杀害谢姑娘，奴婢与她无怨无仇，没有理由害她呀”，绮红急得哭了起来。刘暗香也帮她解释：“绮红胆子很小，连只蚂蚁都不敢踩死，怎么可能杀人。”
向擎苍道：“现在还不是下结论的时候，你们都下去吧，放心，我不会冤枉好人的。”
姑娘们都散去了，向擎苍进杂役间察看了一番，又绕到了窗外，这栋小楼的窗户都在同一侧，与门相对，杂役间的窗户上方对着的，正是谢瑶琴房间的窗户。杂役间左边是珍珍和绮红的房间，右边是冰凝和可儿的房间，窗户成一字排开。
命人将谢瑶琴的尸体抬走后，向擎苍重又回到谢瑶琴的房中，对着梳妆台上的那本《诗词选集》出神。
“谢瑶琴的梳妆台上，为什么会摆放着一本诗集”，向擎苍问过可儿，谢瑶琴过去虽读过不少诗书，但对诗词并无特别的爱好，平日里也很少看书，他百思不得其解。
“啊，大人”，张涵一拍脑袋，“谢瑶琴跟我说过，要考考你”。
“考我？”向擎苍莫名。
张涵道：“我问她为什么非得你来了才能说，她说这是能够和你单独见面的大好机会，怎能不好好把握。”他偷瞧了向擎苍一眼，又小心道：“后来她又说，听闻大人能文能武，正好也可以考考你，看你的脑子究竟好不好使。那本诗集，该不会就是她要用来考大人的吧？”
向擎苍脑中灵光一闪，他抓起那本诗集，翻阅起来，当他翻到其中某一页的时候，触电般僵住了身子。这些日子以来发生的种种事情走马灯似的在脑海中一幕幕浮现，那飘浮不定的思绪霎那间落到实地，许多谜一般模糊虚幻的影子骤然清晰起来。
“张涵，你去弄清楚一件事情”，向擎苍吩咐完张涵后，自己去了天来客栈。
第7章 公主舞剑惊四座
“向大人，有什么事吗？”见向擎苍去而复返，沈婧颇为奇怪。
向擎苍开门见山，“沈姑娘，你仔细回想一下，李媚住在客栈的那几日，是否有什么不寻常的表现，我是指，例如身体不适，或者在饮食上有什么特别的喜好”。
沈婧想了又想，才道：“大人这么一说，我倒是想起来，李媚嗜睡，整日昏昏欲睡的，像是睡眠不好，特别疲倦。她很讨厌油腻的东西，总是交代我说，要吃清淡的食物，最好是清粥小菜。而且，她似乎偏爱酸的东西，尤其爱吃酸笋。”
“那晚那个女人送的食物，她都吃下了吗？”向擎苍又问。
沈婧道：“李媚那顿饭难得的胃口大开，她说那些食物都是她最爱吃的。”
向擎苍若有所悟的点点头，辞别了沈婧。
离开天来客栈，向擎苍正准备返回万花楼，陆炳派来的人却匆匆找到了他，“皇上今晚在无逸殿宴请近臣，指挥使让大人即刻随他入宫”。
向擎苍讶然，自己不过是个副千户，哪里够得上“近臣”的级别。陆炳早已料到向擎苍会有此疑惑，一见面就特意解释：“皇上对你这个武状元印象深刻，你深受三法司官员和满朝文武的称赞，这次又负责查办万花楼疑案，皇上钦定你参加今晚的宴请。”
能被皇上钦定，这是莫大的荣耀，向擎苍禁不住面露喜色。陆炳却又显出了几分忧虑，“严世蕃也被钦定参加了，此人心胸狭窄，易记仇，当心他在皇上面前让你难堪”。
向擎苍不以为然，“我站得正，行得端，不怕他找茬！”
陆炳轻轻叹息一声，不再答话。
明代宫廷饮宴的礼节是十分繁琐的，皇帝入座、出座、进膳、进酒，均有音乐伴奏，仪式庄严隆重，即便是只宴请近臣这样的小宴，也处处体现出君尊臣卑，等级森严。
在乐声中，嘉靖款款而至。嘉靖面容白净，蓄着淡淡的几缕长须，长相还过得去，就是双目过于狭长，嘴唇又较为单薄，使得他的面相稍嫌狡黠冷酷。颇为诡异的是，身为皇帝，他头上戴着的居然不是皇帝金冠，而是道士的香叶冠，显得不伦不类。
“皇上头上戴着的是……”向擎苍疑惑不解。
陆炳立即用警告的眼神命令他住口。之后才极小声地告诉他，嘉靖信奉道教，在道士陶仲文的蛊惑下，为了显示自己的虔诚，摘下皇帝金冠，改戴道士的香叶冠。不光如此，他还亲手制作了五顶香叶冠，分别赐给自己最亲近的大臣。夏言就是因为坚决不换戴香叶冠，冲撞了嘉靖，而被严嵩抓住了把柄。严嵩借机在嘉靖面前痛斥夏言藐视皇上，鄙弃御赐之物，罪大恶极，导致嘉靖龙颜大怒，夏言落职闲住。
向擎苍早已听闻嘉靖沉迷于炼丹信道，但没想到竟荒唐至此。他面沉似水，略一侧头视线正对上严嵩，他发现严嵩的头上也戴着一顶香叶冠，而且还特意罩了一层青纱，以示将皇上的恩惠时刻铭记。向擎苍将目光移开来，眉宇隐泛着一种不屑和鄙视的神气。
嘉靖的身后跟着两位美丽的女人，方皇后和曹端妃。方皇后模样端庄，颇有一种母仪天下的大气，算得上是个美人儿，但与曹端妃相比之下又逊色了不少。曹端妃温婉如涓涓细流，轻柔似缠绵春雨，一对寥若羞月的玉眸，微撩时摇人心旌。嘉靖落座后，方皇后和曹端妃也分别入座，曹端妃的座位被安排在与方皇后对等的上席。妃子与皇后本是不可平起平坐的，嘉靖却让人这样安排，在场的人见了都十分吃惊，但没有人敢提出异议。
光禄寺少卿开爵注酒，诣御前，进第一爵。教坊司奏《炎精之曲》，大臣们都跪了下来。教坊司跪奏进酒，嘉靖接过酒杯一饮而尽，音乐停止，众人再次俯伏，之后才各就位坐。
席间嘉靖频频向众臣举杯，也不忘与身旁的曹端妃眉目传情。向擎苍见方皇后面色阴沉，十分不悦，而曹端妃面对嘉靖时笑意温柔，别过脸时却黯然一敛，心中暗讥皇上竟然让他的两个女人在群臣面前公然争宠。正感无趣，忽见曹端妃眸中的清水涟漪漾开来，似乎正波及陆炳，那夹带传递的，分明满是淡淡的幽怨，无限的温柔。曹端妃似乎察觉到向擎苍正留意她，层层涟漪立时消逝无痕。向擎苍惊奇地望向陆炳，见他双目凝滞，神态萎靡，向擎苍从未见过他如此失态，正犹豫着是否应该出言询问，却听得陆炳喃喃自语：“皇上这样做，会害了她……”
一声高喊打断了向擎苍的疑虑——“公主驾到！”
夜风中，一位绿衣翠袖的女子翩然而至，她的衣袂随风飘扬，看上去恍如凌波仙子。向擎苍抬头的瞬间震愕万分，这飘逸若仙的美貌佳人，正是他两度遭遇的神秘蒙面女子。
嘉靖微微一笑，道：“今日正式向众爱卿介绍，这位是朕的女儿云锦公主，自幼拜武当掌门玉虚道长为师，练得一身好武艺，数月前刚学成归来。巾帼不让须眉，朕的公主，身负道家绝学，也不枉朕一片虔诚向道之心。借此欢聚之机，正好让她一显身手，各位也开开眼界。”说罢含笑望着云锦公主。
云锦公主微屈膝向嘉靖和方皇后、曹端妃分别行礼，而后道：“儿臣就演练一套武当的青冥剑法，为父皇和母后助兴。”
光禄寺少卿示意教坊司奏乐，琴师抚琴，悠扬的古韵在古琴上方弥漫开来。云锦公主接过侍卫呈上的青冥剑，拔剑出鞘，伴随琴声幻化出一片清光剑影。琴声起初至静之极，通乎杳渺，疏如寥廓。云锦公主步如圆轮，身似游龙，以心运剑。渐渐的，琴声或章句舒徐，或缓急相间，或断而复续，或幽而致远，因候制宜，调古声淡，渐入渊源。云锦公主运剑连绵不断，达到力与气合，气与神合，人剑合一之神韵。她轻盈飘逸，柔似行云流水，轻若紫燕穿林，虚实相间，变化无穷，配合着那如山静秋鸣、月高林表、松风远拂、石涧流寒的琴韵，道家超脱尘世的清风雅趣和高洁清静被她演绎得淋漓尽致、完美无瑕。
在场的人都看得目不转睛，飘飘然神往之，唯有向擎苍替云锦公主捏了一把汗，他知道她肩伤未愈，如此动作激烈的舞剑，伤口必定又被撕扯开裂。不知怎的，他的心竟隐隐作痛，有负疚，也有怜惜。
在雷动的掌声与喝彩声中，云锦公主还剑入鞘，动人的身姿和悠悠古韵仍在盈盈回绕。
嘉靖带着得意的神色，“众爱卿，如何啊？”
座下顿时赞美声四起，众人交口称颂。嘉靖愈发的得意起来，“仙道贵生，无量度人。公主乃千金之躯，尚能以武入道。众卿须眉男儿，国之栋梁，更应潜心修道，即便不期望白日飞升，跨鹤腾云，亦能够驻世延寿，保我江山社稷千秋万代。万不可学那夏言，藐视仙家之术，无法无天，着实可恶！”他说着重重哼了一声。这一哼，让所有的人噤若寒蝉。
“皇上”，严世蕃突然起身，施展起他溜须拍马的才能，“皇上圣明，历古以来，升仙达道者不为少矣。皇上乃真龙天子，泽披万民，必能修成正果”。见嘉靖对这番话十分受用，严世蕃话锋一转：“微臣观公主的道家剑法，登峰造极，这世上恐怕已难觅对手，只是在座的有位武状元，微臣十分好奇，不知武状元与公主的武艺，谁更胜一筹呢。”
向擎苍心头一凛，陆炳果然料事如神，严世蕃开始找茬了。还来不及多想，嘉靖已经开了口：“朕对此也很好奇，谁的武艺更高，比试一下不就可见分晓了。云锦，向爱卿，你二位意下如何啊？”
向擎苍不自觉地将目光投向云锦公主，瞧见云锦公主的秀目也正凝着自己，她的神色很平静，但难掩困倦容色。向擎苍知道她的体力已有很大的耗损，又怎能再禁得住与自己比武。但皇上金口已开，如何能让他收回？一时间没了主意，竟是无言以对。
这时却听云锦公主道：“父皇，儿臣武艺尚浅，自然不能与武状元相提并论。若是比武，儿臣定是输家。”
嘉靖笑