陈芙蓉也无暇顾及她们，又忙自己的事情去了。
曹端妃浸泡在热水中，每一个毛孔都舒展开来，她终于有了些许舒畅的触感，冰冷麻木的躯体也渐渐回暖。水流滑过肌肤，如同爱人之手的慵懒轻抚。她浑身起了一阵莫名的颤栗，心底有某种悲凉的记忆被唤起。许许多多似曾相识的片断从眼前缓缓掠过，带着温暖亲切的气息，却牵动起心中一阵紧似一阵的疼痛。她双手鞠起一捧水，当头洒下，好似淅淅沥沥的雨滴拍打在脸上，和着泪水流淌下来，一颗颗晶莹剔透的水珠滴落在水中，激起一圈涟漪。她的心早已落雨纷纷，可人生总是被迫风雨兼程。
端妃在里间沐浴的时候，金英已经带着一众小姐妹经过穿堂，来到了嘉靖正熟睡的外间门口。金英对守在房门外的四名当值宫女说，反正这么多人要在这里等候皇上，值夜的事情由她们代劳即可。当值的宫女也乐得回去睡觉了，有谁会想到，这群看似手无缚鸡之力的小姐妹，会酝酿着一场谋弑帝王的惊天阴谋。
多么熟悉的房间，金英永远也忘不掉，她曾在嘉靖躺着的那张床上经受了怎样梦魇般的摧残。当值的宫女们刚刚离开，她就当先冲进屋去，翠莲随后指挥众人一同扑到了嘉靖的床边，依照事先的约定，杨玉香将绳子递与苏川药，苏川药又递与杨金英拴套儿，三人一齐下手。
就在川药和金英拴绳套的时候，嘉靖陡然睁开了眼睛。川药惊骇之下手一哆嗦，居然将绳套打成了死结。邢翠莲情急之下将黄绫抹布丢给姚叔皋，自己死命按着嘉靖的前胸，大喊：“快蒙住他的脸，掐着脖子，不要放松！”
姚叔皋立即用黄绫抹布死死捂住嘉靖的脸，身旁的川药弃了绳套，腾出手来掐住嘉靖的脖子。嘉靖手乱挥脚猛蹬，口中发出呜呜呜的沉闷响声。其余宫女也都豁出去了，杨翠英和王槐香骑在嘉靖身上，杨玉香拿着左手，关梅秀拿着右手，刘妙莲、陈菊花按着两腿。其她人有的用拳头砸，有的用脚踢，有的用嘴嘶咬，有的拔下头上的发簪往嘉靖身上一顿乱刺，个个都是一幅拼个鱼死网破的架势。极度的恐惧和慌乱中，没有人发现，张金莲悄悄溜走了。
嘉靖的挣扎已经越来越微弱。王秀兰、徐秋花帮忙杨金英扯着绳套，准备一鼓作气将他勒死，却发现绳套儿打了死结，无论如何再无法收紧。正当她们惊恐万状时，陈芙蓉提着纱灯进来了，见到眼前的景象，手中纱灯打翻在地，灯罩内的蜡烛熄灭了。她发出了凄厉的呼号：“快来人哪，快来人哪——”
杨金英猛的翻身下了床，一口气吹熄了室内的烛火。一片漆黑死寂中，金英的声音仿如一束曙光照临，“姐妹们，快逃命去吧！”
众人倏然警醒，都摸黑纷纷外逃，门口的陈芙蓉被人潮撞倒在地，又踩踏了好几脚，险些背过气，也喊不出声来了。刚跑出不远，迎面射来的亮光就让所有人都惊出了一身冷汗。方皇后就立在跟前，身后跟随两名手提纱灯的宫女。
“大胆逆婢，竟敢谋弑当今圣上！”方皇后的怒容让人望而生畏。
杨金英等人骤见皇后，都呆若木鸡。这时姚淑皋不知哪里来的勇气，竟冲上前去，对着方皇后的脸就是一拳打下。她瘦小的身板，居然爆发出了如此强大的力量，其她人受到了鼓舞，也一窝蜂上前，将方皇后推搡在地，徐秋花和邓金香扑灭了两名宫女手中的宫灯，一群人又向宫外争涌。但已经太迟了，无数火把将翊坤宫外映照得亮如白昼，司礼监掌印太监带着大批宦官赶到了，给他们带路的正是张金莲。
“呸，不要脸的叛徒”，杨金英对着立在光源中心的张金莲狠狠吐了一口口水。其她人鄙夷和怨毒的目光也化作一柄利刃刺向张金莲，她惊怖地躲到了掌印太监身后。
方皇后跌跌撞撞跑了出来，气急败坏地大呼：“快将这群胆大包天的逆婢拿下！”
掌印太监一声令下，杨金英等十五名宫女全部被捆绑起来，押跪在地上。
方皇后淡扫了张金莲一眼，“还有她，也一并拿了！”
“娘娘”，张金莲悚然跪地，“奴婢方才向娘娘通风报信了，奴婢不是共犯。”
方皇后嘴角微牵起一丝冷笑，“你一开始也参与其中，怎么不是共犯？”
张金莲急乱地高声哀求：“奴婢对皇后娘娘忠心耿耿，求娘娘开恩。奴婢……”
“将这贱婢的舌头割了，死到临头，还敢狡辩！”方皇后的话比这寒夜的狂风更加冷冽寒厉。
掌印太监立即吩咐手下执行皇后的命令。张金莲惨厉的哀嚎响彻夜空，目睹如此惨景的众宫女虽然心中有报复的快意，却也个个因惊骇而面如土色，浑身发抖。
以工部尚书衔领太医院的许绅火速赶来了，方皇后暂时丢下外头的事务，随许绅进入暖阁。
烛影摇摇，映着嘉靖拘挛的身体。颈上的绳索方皇后早已命人解下，但他已经昏厥不醒，气息微弱。
许绅倾前诊察，只见嘉靖面皮紫涨，乌睛突出，面部扭曲不成人形。豆大的汗珠从许绅的额上不断滚落，他惶然扑倒在方皇后脚下，“娘娘，皇上，皇上他……”
方皇后面无表情地打断了许绅未尽之言，下了死命令：“不管你使出什么手段，都必须救活皇上，否则的话，就等着人头落地，满门抄斩！”她撂下这句狠话后，便头也不回地走了，只留下许绅独自趴伏在地上，浑身上下簌簌颤抖。
回到翊坤宫门外，方皇后也不急着审问那群谋乱的宫女，只是稳如泰山地发号施令：“将曹端妃带出来。”
很快端妃被两名宦官架了出来，她沐浴之处在暖阁的最里间，听不到外头的动静。刚刚沐浴完正在穿衣，就惊见房门被撞开。随即有两名太监闯了进来，强行将她架走。
天气阴冷而寒瑟，端妃只着一件薄如蝉翼的白色绫罗纱裙，裙裾在寒风中凌乱狂舞。一头乌发湿漉漉地搭在肩上，别样撩人的旖旎风情，连在场的宦官们都用猥亵的目光上下打量起端妃来。
方皇后冷笑两声，“端妃，你可知罪？”
端妃乍见一群被押跪在地的宫女，已经惊讶万分，又经方皇后这么一问，更是大为震骇，“臣妾不知何罪之有，请皇后明示”。
“跪下！”方皇后威喝一声，端妃只得顺从下跪。
方皇后傲慢地俯视端妃，口中发令：“将杨金英带过来。”
很快被五花大绑的杨金英跪在了端妃身旁，端妃满脸震惊地望着金英，金英带着倨傲漠然的神情回视少顷，别过脸去不再看端妃。
“杨金英，你老实回答，今晚你们合谋弑君，是受何人指使？”
金英眼珠子骨碌一转，微现复仇的快意，唇齿瞬启：“是王宁嫔！”
方皇后轻轻呼出了一口气，用咄咄逼人的语气道：“王宁嫔那个贱人，早已经被抓获了。本宫想要知道的是，你们将谋逆地点选在翊坤宫，翊坤宫的主人曹端妃，不可能不知情吧。兴许，她才是真正的幕后主使，对吗？”方皇后眼睫稍稍翕动，掩住眸中戾色，又道：“你若实话实说，或许本宫可以网开一面，对你们这些从犯从轻发落，如果冥顽不化，就休怪本宫无情了。”
四周一片岑寂，只有呼啸的冷风发出仿如来自地狱的诡异声响。金英一直垂首默然，有千万种情感在她的胸中交织混战，但最终新仇旧恨冲破了一切阻碍涌上心头，也迷失了她正直的本性。她发出了比寒风更加阴冷刺骨的啸声：“皇后说得对，幕后主使，就是端妃。”
犹似一大桶冰雪水当头倾下，端妃承受不住极度的严寒和冷酷，两眼发黑，一头栽倒在地。
许绅冒死下奇药对嘉靖进行抢救。他使尽平生手段，用桃仁、红花、大黄等下血诸药，辰时（早晨七时至九时）灌下，未时（下午一时至三时），嘉靖忽然作声，随后吐紫血数升，直到申时（下午三时至五时）才能说话。
在嘉靖能够开口说话之前，司礼监已对杨金英等宫女进行了多次的严刑逼供，但她们的供招均与杨金英相同，大家平日里饱受王宁嫔欺凌，自然都将责任往她的身上推。但是对于端妃，她们实在说不出什么来，即便是第一个招供出端妃的金英，也无法言明端妃主谋的详情。
王宁嫔是从供桌底下被揪出来的，与金英等人被抓获几乎在同一时间。她原本就被捆绑结实，那些前来抓捕的司礼监宦官倒省事，直接将她押走。塞住口的手帕被取下后，王宁嫔还将自己伪装成受害者的形象，辩称是因为窥破那群宫女谋逆的秘密才被绑在这里的。奈何那些宦官根本将她的话当做耳边风，一路拖着她，到达司礼监后直接关进了暗室。
王宁嫔抵死不承认参与谋逆，但是杨金英等人言词凿凿，容不得她狡辩。曹端妃从昏迷中醒来后，也拒不认罪，碍于金英的供词实在有限，无法认定她就是幕后主使。最终司礼监做出结论：“王宁嫔主谋，曹端妃、杨金英等同谋弑逆，一并处罚。”而如何处置这些人，只能待皇上醒后再决断。
第52章 香消玉殒泣鬼神
一听说嘉靖能开口说话了，方皇后立即带着司礼监掌印太监来到嘉靖床前，汇报司礼监的审理结果：“此次宫婢谋逆系王宁嫔首倡，曹端妃与谋，杨金英等施行弑逆。臣妾特来请示皇上，如何处置这帮逆婢？”
嘉靖此时虽清醒过来，也能说话，其实尚不能思考。他恍恍惚惚中只知道是皇后及时赶到，救了自己的性命，便梗着脖子艰难发声：“就由皇后全权处置吧。”
方皇后领命退下，带着胜利者的微笑从容离去。她立即代拟了一份圣旨：杨金英等十六名逆婢，并曹端妃、王宁嫔合谋弑于卧所，凶恶悖乱，罪及当死。既已打问明白，不分首从，都依律凌迟处死。其族属，如参与其中，逐一查出，着锦衣卫拿送法司，依律处决，没收其财产，收入国库。
圣旨下达后，由刑部会同锦衣卫共同执行。
陆炳一整天心神不宁，做什么都做不下去，总觉得心中有股惨然的感觉，鼻子里就酸酸楚楚的。被紧急召传入宫时，他惘惘茫茫的，根本就没有想到发生了什么不得了的大事。直到读了那份圣旨后，好似晴天霹雳，脑际“轰隆”一声响雷，顿觉天旋地转。
“曹端妃怎么可能参与谋逆？”素来沉稳的陆炳丧失了理智，脱口大喊。
方皇后不疾不徐道：“这是皇上下的圣旨，难道陆指挥使认为，是皇上冤枉了曹端妃？”
“端妃亲口认罪了吗？”陆炳竭力恢复平和沉静的面色，声音却反常的低弱暗哑。
“本宫这就带指挥使大人去见见端妃吧”，方皇后笑望着陆炳，那笑中隐含的阴毒气息飘散开来，让陆炳不寒而栗。
端妃被铁链铐锁住，乱发披垂，通身雪白的绫罗纱裙更衬出她苍白的面色，显出恹恹病容。
陆炳心目中高贵典雅如洛神的曹洛莹，竟然成了阶下囚，他无论如何也接受不了这样的事实。他几乎要发狂了，费了很大的劲才强按下心头的怒火，口齿启动，“端妃，你真的参与了谋逆吗？”
听到陆炳的声音，端妃震颤抬眸，眼底写满了悲愤、委屈和思念，却隐忍着没有作声。
陆炳的语声波澜起伏，“如果端妃是蒙冤受屈，微臣会请求皇上重新审理此案，还你一个公道。”
陆炳的话让方皇后眸光一凛，她知道以陆炳和嘉靖的关系，陆炳完全有可能说到做到，那样的话她岂不是前功尽弃？心念陡转间，方皇后使出了杀手锏，用温和得让人害怕的声调道：“指挥使大人，本宫知道，你和曹端妃的关系不同寻常，这一点，皇上想必也早已察觉了。你如今想要徇私情，目无法纪，就不怕龙颜震怒吗？”
陆炳倒吸了一口冷气，他想起那日嘉靖在钦安殿对自己说过的话，“过去的事情，朕一直不愿道破，也不会计较。朕只是希望，你能够秉公办案，不夹杂有任何私人的感情成分在里头。”
方皇后见陆炳神色凄惶，暗暗得意，转脸看向端妃，讥诮道：“可别为了讨什么公道，连性命也赔上了。”
陆炳忿怒填胸，一口牙咬得咯咯作响，“青竹蛇儿口，黄蜂尾上针，此般皆不毒，最毒妇人心！”
方皇后嘴角的肌肉不由自主地跳动，她绷紧了嘴部，避不作声。
二人僵持了好一阵子，直到端妃的声音荡空传来，虚幻得仿佛来自另一个世界，波动着飘零的，凄切哀绝的情绪，“臣妾自知罪孽深重，甘愿领死。只是臣妾的家人对谋逆之事一无所知，求皇后和指挥使大人网开一面，饶恕他们”。
陆炳双拳紧拽，骨骼作响，挥起拳头，对着暗室斑驳的墙面重重击去，“砰”的一声爆响，那是�