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宝儿打点了几件衣裳拿去浆洗，进门听见这些话，插口说道：“姑娘倒忘了一件事，这花木栽下去，须得几年才能采摘，头几年的是不中用的。一时半刻，可来不得钱呢。”夏春朝颇感意外，笑问道：“以往不知，原来你还懂这些？”
宝儿笑道：“姑娘忘了，我姑妈一家子原是给李大户管花园子的，我所以知道些。”夏春朝恍然道：“我倒是忘了，正有这回事。”说着，又含笑问道：“你姑妈一家子如今做什么营生呢？还在李员外家么？”
宝儿叹了口气，面有愁容道：“前年李员外家遭官事，合家外迁，用不着那些人伺候，就把我姑妈一家子打发了出来。我姑妈姑父做了一辈子花匠，不会别的营生，只好在市集上打些短工，替人浆洗衣裳过活。我表妹身子打小不好，连年的吃药，又时常要些好东西滋补，一年下来也剩不了几个钱。如今眼看着她也大了，家里却连嫁妆也不曾办下，我姑妈两口子焦的头发也白了呢。”
夏春朝听闻此事，不由说道：“你这个丫头，也未免太实心眼了。家里既出了这样的事，何妨说来？自从你妈前年死了，我只当你家里再没别的事了，原来还有这样的故事！你是打小儿就跟着我的，家里有难处，到我跟前说一声，我还看着不管不成？”
宝儿嗫嚅道：“我看姑娘这些年在陆家过的也极不顺心，烦心事儿是一桩接一桩，哪里还敢用这样的事来罗唣姑娘呢？”
夏春朝抬手摸了摸她的头，说道：“我知道你是个好丫头，但也委实不必这样。”说着，转而笑道：“我正要说还愁上哪儿寻个可靠的花匠，可就有现成的送上门来了。这才打瞌睡，就有人送枕头，也就是有这样可巧的事儿。倒是不知这算个什么缘法。”
言罢，她便问宝儿道：“我既要种那些花树，就要寻个老成可靠的花匠来摆弄收拾田地。你姑父姑妈做了一辈子花草营生，想必这功夫是不差的。如今我想请他一家子来乡下看管花田，不知他们愿意不愿意？”
宝儿听闻此言，犹如天上掉下个金元宝来，连忙说道：“愿意，这样子的好事，打着灯笼也没处找去！他们在家也是无事，没有不答应的道理，我就替他们答应下来了！”
夏春朝笑道：“你倒做的了主，然而咱们这是乡下地方，只怕他们也有不便的地方。你还问一声去，免得他们有些顾忌，倒叫你难做。横竖今儿也没别的事，待会儿你便跟了你大爷进城，买上二斤点心看看你姑妈。我便算放你一天的假，你明儿再回来罢。”
宝儿闻说，欢喜不尽，赶忙道谢。
夏春朝又叫珠儿拿了些钱与她，就打发了她出去，当日并无别事。
再表夏恭言离了妹妹屋子，走到堂上吃了早饭，将几个庄头并家人叫来当面教训了一番，又向夏恭行道：“我这便回去了，这里独你是个男人，凡事都要顶起来。你二姐虽要强，到底是个女流，又怀着身子，难免有不便的时候。平日里你多上心些，不要什么都依赖你二姐，倒叫她操劳。”
夏恭行道：“哥哥教诲，我都记着。哥哥放心，这里有我呢。”夏恭言又道：“你二姐为昨天的事儿，对谭家的表弟颇有微词。我看永初不是那不知高低的，你从中调和着，不要叫他们闹到不可收拾的地步。”夏恭行一一答应下来，夏恭言看再无话说，当即起身返城。
那宝儿搭着车，也一道随行。到了城里，夏恭言自行返家，这宝儿中途下车，先往一家点心铺子里称了些桃花酥、核桃酥之类，便径直往甜水胡同去。
这宝儿的姑妈夫家姓王，因在家中排行第二，长辈便与他起名叫做王二辉。他娘子李氏，便是这宝儿的姑母。两口子在这甜水胡同里赁了一间小房，一家子三口度日。
宝儿一径走到姑母住处，却见间壁的小院里晾着些小孩子衣裳，一白头老妪正同一小厮说些什么。她见这老妇面目生疏，心里想道：有日子不来，这邻居倒换了人了。这般想着，倒也不以为意，上去拍门喊姑妈。
少顷，李氏出来应门，开门见是侄女儿，倒也欢喜，连忙将她让进堂屋，接了点心，又笑道：“你来便是了，又买什么东西。你一个月统共也没几个钱，又叫你破费！”说着，便叫她在一张椅上坐了，倒了碗宽煎叶儿与她吃，又要张罗着上街买菜。
宝儿赶忙道：“姑妈不必忙，我今儿特为看你们二老并表妹来的，还有一桩好事同你们说。”那李氏不过是装胖，听了这话，顺水推舟也就停了，擦了擦手，在一旁陪坐，笑道：“侄女儿有什么好事儿同我们说？”
宝儿先不说，只四下看了看，不见王二辉，便问道：“姑父不在家么？”李氏叹道：“眼下就是农忙时节，乡下收麦子缺人手，人家雇他一天五个铜钱，还管一顿饭吃，就到乡下去了。”宝儿讶异道：“收麦子那活，整日弯腰驼背，还顶着风吹日晒，姑父的老寒腿哪里守得住呢？”李氏抹了把眼睛，说道：“我也是这么说，但有什么法子。我们这一辈子，只会拾掇花草。这京里但凡有庭院的人家，哪家不是高门大户？谁肯用我们黄土埋半截的人？家里没个进项，秋英又要吃药，我们不挣命哪里行呢？”
宝儿听了这话，知是实情，心里也不好受，连忙笑开了道：“我今儿过来，便是要送一桩好事给姑父姑母，就是不知道二老答应不答应。”说着，便将夏春朝欲置办花田、雇佣花匠一事说了，又道：“我想这可是再好没有的事，我们姑娘一向宽仁慈厚，待下头人是极好的。就看我这几年在夏家并陆家的日子，姑母还担忧什么？但去了那里，房子是现成的，一日三餐是有的，每月的工钱也是个定数儿。乡下不比城里，吃穿用度没那般贵价儿，日子不知好过多少。姑母有了固定的进项，就能把表妹的嫁妆置办起来了。表妹眼见着一天比一天大，这事姑母不上心么？要是赶上我们姑娘高兴，赏银子办嫁妆的事也是有的呢。”
李氏听了她这一番话，心里颇为活动，但想及家中难处，叹了口气，说道：“我只秋英一个丫头，她的终身大事，我怎么不上心？也难为你惦记着我们，有了这样的事，头一个对我们说。只是你也知道，秋英那病是不断头了的。一年从年初到年尾，统没几日是断了药的。一时发起病来，立刻就要看大夫。在城里住着，这坐诊的大夫甚多，随处儿便可请一个来。但到了乡下，这就颇有不便。我不是不领你的情，只是这事儿不好处的。”
宝儿倒没想到此节，她不如珠儿为人伶俐，一时也想不出个应对之策，竟而怔了。
只听李氏又道：“天上落下金元宝，我们也没手去接。你去回你家小姐，就说我们没这个福气罢。”
正说着，却听屋里呜咽一声，两人微微一怔，李氏连忙起身，抢步进屋。
宝儿尾随其后，走入里屋，就见李氏抱着表妹秋英，又哭又叫，要夺她手里的剪子。
那秋英面白唇焦，一脸病容，少气无力，却拿着剪子不肯撒手，定要向脖子里捅。
宝儿一见此景，大吃一惊，赶忙上前，帮着李氏将她手里剪子夺下，丢在一旁，向她说道：“表妹这是做什么？好端端的，怎么生出了轻生的念头？！”
却听秋英泣道：“我这么个多病的身子，甚用都没得。爹娘养了我一场，我不能回报，却还拖累他们。倒不如养了一口猪，又或一条羊，年底还能杀个肉吃。我这病看看是不能好的，不如早早死了，倒免得烦累他二老。”
李氏听闻此言，便如尖刀直戳心肝，抱着女儿大哭苦命孩子。那秋英也伏在她母亲怀里，啜泣个不住。
宝儿看见这个样子，不知如何是好，只得先上前劝了姑母起来，又同李氏一道把秋英扶到床上。
那秋英一把抓住宝儿，说道：“表姐，我是不中用了，往后我爹娘就累你多看顾了。”宝儿同这个表妹虽相处时日无多，听了这话也甚觉凄惨，红了眼睛说道：“不要胡说，还是好生养病，哪里有过不去的槛儿呢？”
李氏坐在床畔，抹着眼睛，唉声叹气个不住。
宝儿没了主意，半日才问道：“表妹这个病，大夫到底怎样说？是当真拔不了根儿呢，还是能治的？”李氏说道：“往年在李员外家时，也曾看过个好大夫。说她这是先天不足，胎里坐病，虽说难医，倒也好治。只是须得些上好的补药，我们哪里有那个银钱，只好一日日的拖着罢了。”
宝儿听说此事，心里倒有了计较，说道：“我看表妹只顾这样拖着也不是个法子，不如一口气拔了病根儿。药钱虽贵，倒也有个限，强胜一日日的填这个无底洞。委实不成，到了那边，我向姑娘求借几两银子出来，先替表妹治好了病再讲。”
李氏听她这样讲来，心里倒是千肯万肯，嘴上却还说道：“怎好这样麻烦你？”宝儿笑道：“姑母这是哪里话，这样说可就是把我当外人了。”
那秋英在床上听着，忽然张口轻声道：“我倒有个主意，就是不知能否行得。”
李氏便问她什么主意，这秋英说道：“与其这等麻烦表姐，不如我随了表姐去，任凭把我做个什么，就拿工钱抵了药钱了。我虽干不了什么重活，但端茶倒水、扫地铺床还是行的。只是不知那位夏家小姐，嫌不嫌弃我这个病人？”
这宝儿老实，没听出她弦外之意，只笑道：“我们姑娘最好说话的，见姑妈一家子有这样的难处，怎会嫌弃？既是这样说，姑妈和姑父还是答应下来罢，表姐一人过去，你们放心的下么？”
那李氏怎知女儿竟有这等心思，早已听得怔了，又甚感为难，只好说道：“这样的事儿，我做不了主，还是等你姑父来家再商议罢。”
当下这三人在里屋坐了片时，说了些别来闲话，宝儿又把带来的点心拿给秋英吃。
秋英到底体弱气虚，适才又大哭了一场，多说了几句话便有些不支的光景。李氏见状，便引着宝儿到外头坐了。看看时候将到晌午，便走到门上，招呼隔壁的一婆子道：“宋妈妈，烦你替我到街市上买一斤白面、再买些菜肉，侄女儿来了，我不好出门的。”
隔壁应了一声，就有个婆子上来自李氏手里接了银钱去了。
宝儿在椅上坐着，想起适才所见之景，便问道：“这隔壁换了人家了？我记得以往并没这个宋妈妈。”李氏答道：“是换了人家，这宋妈是那户人家使的一个老妈子。因他们家平日里事多，有烦着我们的时候，我有些事也就借他家的人使。”宝儿又问道：“不知是个什么人家？我来时看见一个白头阿婆正同个小厮说话，这又有老妈子，不像是小户人家。但要说是有钱的，却又不像。”
那李氏见她问，笑了笑，说道：“你问他怎的？那户人家的女儿是给人做外宅的，替人家老爷生了孩子了。又因那老爷的正头娘子是个爱吃醋不容人的，不能领回家去，所以养在这里。”说到此处，她忽然拍了下手，恍然大悟道：“我早说那老爷面熟的很，听名字也熟悉，就是想不起来是谁家的，原来是这等！”言罢，便忙不迭的将缘由告诉宝儿。
原来，养这间壁外宅的老爷便是夏春朝原先的公爹陆焕成！
宝儿闻听此事，甚是诧异，掩口道：“太太那人，最是尖酸刻薄小肚鸡肠的，平常没事，还要捕风捉影，吃一吃老爷的醋。今儿这陆老爷竟弄出了这样的事来，要是让太太知道了，还不知怎样翻天。这陆老爷也是的，恁大一把年纪了，少爷又当了官，放着好端端的官家老太爷的日子不过，还要干这等事。他又不是没有后，家里儿女双全的，倒还要弄这些事！”
李氏点头道：“我们私底下说起来，也这么说呢。只是街坊邻居的，我们也不好说那许多的。”宝儿听着，又问道：“那边那女子是个什么人？青春少小的，倒愿意给个老头子做外宅？”
李氏说道：“那女子说起来也不算什�