孟海期期艾艾地看着长明去到二进院，认认真真地做着自我反省。
长明进到屋内的时候，恰见九爷把手中的一本册子轻轻放到了桌案里侧。
他没见过那本册子，也没多问，低头把刚收到的消息禀与九爷。
“……十几年前丁家遭了大难，遇到匪徒，全家上下被杀，一个活口不留。”
闵清则道：“具体说说。”
“丁家三代单传。长辈早已过世。丁斌与其妻，其独子、有孕儿媳，并家中仆从共计三十二人全部被杀。”
闵清则忽地抬眸，“有孕儿媳？”
“是。”长明道：“当时他儿媳怀有身孕。听说——”
想到那听闻的可怖情形，饶是手下斩过无数贼子的长明，也忍不住脊背有些发寒，“听说那女子的腹被长刀切开。腹中、腹中血肉模糊一片。”
闵清则眸色骤然凌厉。
“如此残暴，”长明的声音里透着森然怒意，“那些匪徒当真是丧心病狂。”
闵清则抬手止住了他后面的话。
“许是残暴。又或者，是为了确认妇人确实有孕。”闵清则冷冷说道。
长明怔了一怔，“爷的意思是？”
“斩草除根。”
闵清则抬手抚过桌案，在上面划下了个很快就不见痕迹的“一”字，语气愈发凛冽，“一个都不留下。”
这话语里透出的含义让长明心中暗惊。
“爷！”他压低声音急急说道：“丁斌当年寻过陶宗民多次。难道说他是因为知道了什么而被灭口？”
闵清则薄唇紧抿，并未接他这句话，反而问道：“丁家出事有多久了？”
长明思量了下，“细细算来，有差不多十四年半吧。”
十四年半。
闵清则眸光骤然敛起，侧头望向放在桌案里侧的那本书册。
小丫头手里有丁斌亲手所书的册子。
丁家出事十四年半。
小丫头还有一个月就年满十四……
闵清则猛地起身，疾步朝外行去。
*
恒春院内。
本应欢欢喜喜热热闹闹地过除夕，这儿却是清净一片。丫鬟婆子们俱都小心翼翼地做着事儿，不敢吵闹也不敢肆意说笑。
偶尔有丫鬟哈地说了句什么好玩的，就有年长些的婆子训斥几句。
“怎么那么经不住事儿？”婆子低声喝道：“老夫人刚才的脸色你又不是没看到。是能玩闹的时候么？”
丫鬟赶忙噤了声，低头快步去做事了。
屋内，闵老夫人正生着闷气，脸色如墨，声音发沉。
“看看兰姐儿做的那些‘好事’！”闵老夫人气道：“怪道她留不住好亲事。看看她那脾气！侯府的贵人都惹怒了也就罢了，已经过去，提也没用。怎地还非要惹恼京兆尹家的人？！”
看了今日顾家人在时君兰的表现，闵老夫人愈发肯定是君兰惹怒了侯府所以才没能够和洛家结亲。
刘妈妈在旁不住劝道：“老夫人息怒。许是兰姐儿另有苦衷也说不定。”
刘妈妈本就不喜顾家人在除夕这天突然而至，所以能够体谅八姑娘今日的不悦态度。
更何况，八姑娘今日尚且不得闲，还在思明院做事。任谁大过年的还需要忙碌都不会高兴的起来。
“她能有什么苦衷！”闵老夫人越想越气，与刘妈妈道：“你去芙蓉院找老五家的，问问她，先前给兰姐儿的那些衣裳首饰搁在哪里了。”
刘妈妈心里打了个突，“老夫人的意思是……”
“看看东西在哪，尽数要回来。”闵老夫人道：“既是没有了合衬的身份，就也戴不起我给她的那些东西了。”
刘妈妈迟疑着道：“可八姑娘毕竟是钦封的乡君。”
“那也是嫁前的事情。”闵老夫人哼道：“眼看着就要十四了，等她十七八岁还嫁不出去的时候，谁还记得劳什子的乡君！”
话都说到了这个份上，刘妈妈再不敢耽搁，赶紧去了芙蓉院。
刘妈妈刚走不久，闵老夫人本打算去里间屋子里歇一会儿，就听外头丫鬟禀道：“老夫人，九爷来了。”
*
闵九爷的突然而至着实出乎闵老夫人的意料之外。
虽说他是外室子，可她这个嫡母在他少时就没给他过好脸色。如今他飞黄腾达了，闵老夫人也没指望着他能孝顺她，只求着他能抬抬手帮闵府一把就成。
两人的关系素来极差，怎地今儿除夕他倒是来给她请安了？
闵老夫人心里头满是疑问，赶紧起身理了理衣裳头发，让人把闵九爷请了进屋。
男人身材极其高大。刚一入内，那周身的清冷气度就把这屋子里的暖意给驱走了大半，让人忍不住心中一凛。
闵老夫人不敢大意，好生问道：“今日九爷来访，不知所为何事？”
语气并非是一家人那般，更像是有客远道而来。
闵清则自顾自在旁落了座，抬指轻叩着椅子扶手，淡淡道：“我来是想问一问当年表姑太太的事情。”
这倒是出人意料。
闵老夫人不由得身子前倾，疑惑道：“九爷对她的事儿有兴趣？”
闵清则简短道：“丁茗既是我安排着下了葬，总得弄清楚她的身世才好。”
这可难住了闵老夫人。
虽说丁茗的外祖母和闵老夫人是姐妹，但是丁茗外祖母嫁去的人家非常一般，而闵老夫人嫁给闵大老太爷后日子越过越顺。
没多久，闵老夫人就没再和姐妹继续联系。
一晃几十年。
丁茗的母亲来寻她。她问了那位表姑太太几句，晓得表姑太太嫁的不过是个秀才，且已经家破人亡，就没多管。让那女人住在落英院里，随手照拂一下，并未过多关注。只不过吃的喝的都没短过而已。
如今九爷问起她丁茗的身世，她当真是一问三不知。
闵老夫人犹豫了好半晌答不出来。
就在她不知该怎么接这话茬才好时，就听九爷问道：“听闻表姑太太是家中人尽皆亡故了才来投靠你的？”
这个问题倒是好答许多。
闵老夫人说道：“她娘家早就没了人。夫家遭了难，一把火连人带屋子全烧光了。她没辙就来寻我。”
毕竟同为女子，提到当年的事情，闵老夫人啧啧叹了几声，“她也不容易，挺着大肚子大老远地到了京城。我这人心善，少不得要收留了她。”
闵清则抬手打断了她后面的话，只问：“那是什么时候的事儿？”
闵老夫人挪了挪身子，坐直了说到：“这个九爷总该知道的。你来这儿有十四年了吧？她早你几个月。”
那就是十四年多了。
闵清则眉心蹙起，轻点了下头便起身离去。
*
闵老夫人心情不佳，遣了金珠去思明院叫君兰。
如今天色渐渐暗了下来，眼看着除夕晚宴将要开始。君兰没料到闵老夫人会突然叫她，心不甘情不愿地过去了。
谁知闵老夫人并未提起让她参与家中晚宴之事，而是和她说起了家常。看似是长辈在寻晚辈说话，实际上是机锋暗藏地“教导”她，让她往后懂得分寸些，莫要冲撞了贵人们。
——毕竟还是顾及她的乡君身份，所以老夫人并不敢严厉斥责她。甚至连重话也没敢讲。
没多久，五房和三房的人陆续来了恒春院。
闵老夫人朝君兰挥了挥手，示意她可以离开了。
君兰往外走的时候，恰逢高氏她们往屋里进。
高氏正心烦着。
她没料到今儿下午的时候闵老夫人居然遣了人去芙蓉院，要她归还那些首饰和衣裳。
偏前些天的时候，她看那些首饰没甚用了，就找工匠融掉打成新款式，自己悄摸摸地戴着。
原想着有新首饰正巧过个好年，谁知兰姐儿的婚事居然没能成。连带着老夫人也遣了人来要回东西……
衣裳倒还罢了。兰姐儿没再穿过，一直搁在柜子里没动。
可首饰呢？
高氏心急如焚。
不还东西，老夫人定然会发怒。那么她这些天的努力就化为乌有。往后在这府里头怕是更没有说话的权利了。
可是要还的话，东西已经成了新的，旧的已然不在。她去哪里还？！
高氏这两天急得嘴角都起了燎泡。
想到这难办的事儿，再想到这事就是兰姐儿做得不好才没能办成，高氏看到君兰后也没有什么好气。
偏偏三夫人陆氏还在旁边含沙射影说风凉话。
“哎呀，咱们菱姐儿萱姐儿虽然没有得了贵人的另眼相看，却日日夜夜都和娘最亲，陪着娘。这份感情，是旁人羡慕不来的。”
陆氏不知道与侯府差点结亲的事情，也不知道高氏担忧的首饰问题，只当高氏是因为君兰常常不在芙蓉院而气恼。
不过她倒是真的戳了高氏的痛处。
原本高氏还觉得兰姐儿得了九爷的关照是好事，现在心里烦着兰姐儿，原先欢喜之处就成了自己厌恶的点。
“你说你，不好好的在家里待着，到处乱跑做什么！”高氏呵斥道：“哪个女孩子像你这样，不在自家院子里守着，疯了一样的倒出乱窜！”
她们此时在门边，闵老夫人离她们不算近，并不知道高氏在说君兰什么。不过闵老夫人正因为这些天的事情而恼了君兰。
于是看到高氏呵斥君兰，她也忍不住扬声道：“兰姐儿做事太没轻重了些。我和你说的话你要记住了。既是要去九爷那里帮忙，就认真一点，莫要添乱！”
闵老夫人是见到君兰就不喜，所以下意识地在赶她。说的话竟是和高氏截然相反。
君兰却是适时地抓住了闵老夫人的话头，与高氏道：“老夫人的命令不可不听。我走了。”
说罢，也不行礼，她转身毅然决然地离开了屋子。
高氏气得火冒三丈。偏偏那些话是老夫人说的，她也无可奈何。
*
思明院内，气氛与恒春院截然不同。
每个人的脸上都洋溢着笑容，每个人的心情都是愉悦与开心的。不论过去的一年如何，都在准备着丢弃烦恼，好好地迎接这新一年的到来。
君兰一进到思明院，就有小侍卫高声喊道：“姑娘来了！姑娘回来了！”
孟海刚才在厨房里帮忙准备晚宴，听闻后什么也顾不得了，灰头土脸地跑过来迎接，“姑娘，怎么回来得那么早？来来来，这边请。哎呀，那儿有个石头。姑娘您当心点，莫要踩到了。”
君兰笑问他：“海叔怎地这样积极？莫不是在爷跟前做错了事，想着寻我弥补吧。”
周围侍卫哄然而笑。
孟海没想到姑娘思维这么机敏，一下子就看了出来，尴尬地笑笑，说道：“没。没。怎么会。”
走出一段路后，瞅瞅周围近处没有那帮混小子了，他才苦哈哈地与君兰道：“爷今日是有些不待见小的。姑娘您……嗯。嗯？”
他嘿嘿地搓了搓手。
君兰莞尔，颔首道：“没事。我在九爷跟前多说说您的好话。”
孟海不住地朝她躬身行礼。
这一幕刚好被蒋辉瞧见，蒋辉十分嫌弃地道：“看你那点儿出息。”
孟海扯着脖子喊：“老子就是没出息怎么了！找姑娘帮忙又不是什么丢人的事儿！”
他嗓门大，这么一吼，不远处的侍卫们齐齐笑开来。
“果然被姑娘猜中了！”
“看来啊，当真是被爷给训斥过！”
孟海老脸红透，撸着袖子就去找那帮混小子算账去了。
*
君兰离开时就已经和九叔叔说好了。因此这会儿回来，她并未在思明院久待，而是直接去了前头棘竹院。
她刚一从后迈步到书房，就听长灯一声喊：“姑娘到了！”
紧接着，轰地一声响。然后便是满院的璀璨光华。
君兰拎着裙摆跑到书房的门口。
院中烟花次第点起。明亮绚烂的烟花在四周绽开，耀亮了这清冷黑夜。
君兰怔怔地看着，挪不开眼。
有人过来，揽她入怀。
这熟悉的怀抱和熟悉的淡淡茶香是她所熟悉的。
君兰依偎在他胸前，轻声说道：“真漂亮。”
是很漂亮。
闵清则垂眸看她。
可在他心里，最美的烟火也不及她的万分之一。
璀璨的光亮下，女孩儿的容颜格外明艳。
但是，最动人的却是那双眼眸。澄澈清透，每每羞涩时，有着让他最为心醉的娇媚。
*
晚膳前，闵清则让孟海和蒋辉抬了一大筐的包着的红纸出来，让他们给手底下的人分发下去。
君兰知道那是压岁钱，眼睁睁看着那一大筐东西随人走远，扯了闵清则的衣袖道：“九叔叔，为什么他们都有，我没有？”
闵清则低笑，“你真想要？他们是做事做的好所以有。但，我若给你的话，那可是长辈给晚辈。”
话里话外的意思，他们两个人的关系，并非真正的叔侄。
所以他没给她。
君兰脸红红地“哦”了