季知远回忆了下，急道：“胡说，那鸡子根本不是毒死！”
竹溪这时候也缓过神儿来，心里庆幸还好他的话没有被公主听见，所以胆子大了点。一听到自家主人又被冤枉，忙点头附和，表示真不是毒死。
“那是我家郎君外出打猎，好容易抓了只活野鸡。那玩意儿跑得快，拿到活得真很不容易。郎君先尝了死的野鸡味道不错，又听张刺史家的姑娘身子不好，野鸡参汤最补气，这才在与张刺史理论的时候，顺便拎了鸡子和几斤人参去。
不想郎君把鸡从笼子里掏出给张刺史看的时候，手劲儿猛了，把鸡掐地断气。郎君为了救活鸡子，自然要松手，谁知鸡子放在地上，扑腾两下到底还是死了。张刺史当时就喊着是郎君故意拿鸡威胁他，但真不是啊！”竹溪真心替自家郎君叫屈。
尉迟宝琪忍不住又笑，“竟还有这样的事，可真是个大误会。”
房遗直警告看他一眼。
人家郁闷难过之事，尉迟宝琪以之取笑，就有些过分了。
尉迟宝琪立刻顿悟，忙道歉，见季知远并不介意，他又笑道：“倒是难为你了。”
“早习惯了，从小我就碰到这样的事。不真正了解我性情的朋友，都极为怕我，我就是用鼻孔出个气，他们都觉得我要打人，我一着急想解释，他们就更怕了，觉得我会杀了他们。”季知远满脸无奈，“而今大了些，我已经越发收敛，不愿出门了，尽量让人少误会我。谁想到张刺史找上门了，我一解释，就又出了误会，闹得满城风雨，又把我几年前的事都挖出来说，说我是杀人不眨眼的恶霸，之所以没人敢惩处我，就是因为我有姑丈做靠山。”
李明达抓重点，凝看季知远，“几年前？”
“对，前两年发生的事。我因为在家闷久了，总要偶尔出门逛一下，瞧见那路上有一位老妪艰难推车，我就去帮忙推了两下，送她回家。谁知那老妪当夜就死了，他们就说是我害的，只因为那老妪挡了我前行的路，我就心情不爽，命人这位独居的老妪给弄死。
还有一次是去赌坊，我因为这种误会疯传心情不爽，想去赌坊解解气，赌两把去晦气，输赢都不计较。当时好像就输了十几贯钱吧，我也没看在眼里。但那之后，过了大约半年，当初在赌场赢我的那两个人被砍死在树林里，大家就偏说是我当初计较，一直伺机报复，以为半年过去了我输钱的那事没人记得，所以就杀人泄愤。”
尉迟宝琪听了季知远的经历后，跑去安慰似得拍拍他的肩膀，“刚我笑话你，真是我错了。兄弟啊，你这日子过得不容易。”
“还有类似的事有很多，总之和我擦点关系的，事后倒霉死了，都会赖在我身上，以至于很多人都认定我是个身上有数条人命的恶霸！”季知远说这些的时候，表情充满无奈，苦笑不已。
“你确实不易。”李明达转头见已有文书写下了季知远的供词，就抬手示意季知远，在证词上签字画押。
季知远乖乖地画押完毕之后，还是很好奇地问李明达，“张刺史真是被人毒死？”
“要等明日开棺验尸才知。你若好奇，不妨就在驿站住下，正好明日和我们一遭去过之后，再去刺史府，与张家人当面对质。”李明达道。
季知远想了下，能与诸位贵人们住在一处，本就是他的荣幸，而且他也很想证明自己的无辜，遂点头表示愿意。
……
是夜，挟着凉爽的微风，星光闪闪。
因明日天一亮就要出城开棺，大家都早早的安寝。
亥正，客栈里已经四下寂静，除了几名必要守卫的侍卫，还需轮班换岗之外，所有人基本都在酣睡状态。
正当这时，一声女子的尖叫划过夜空。接着，又是一声，再然后就是接连不断的尖叫声，震穿了整个驿站。
驿站内的女人不多。
房遗直立刻从床上起身，虽觉得声音似有异处，但他还是立刻冲出门去，跑到公主的房门口。这时候尉迟宝琪、程处弼和长孙涣三人也赶了过来。因为跑的急，他们三人还有些衣衫不整，都是边问什么情况，边整理衣服。
房遗直却是一身青袍在身，衣着端庄整齐。
田邯缮这时也从隔壁间慌张跑出来，急忙敲门询问贵主的情况。半晌没有回应，大家都有些心急，又不好直接闯入公主的房间冒犯。大家就打发田邯缮进去。
田邯缮犯难，“公主说过，今夜不许打搅她。再说有碧云在屋内伺候着，应该没事才对。”
“但刚刚的尖叫声若真来自于公主……”
“好，我去。”
田邯缮正要推门，就见门自己动了，然后看到碧云开门，李明达从里面出来了。
她带着睡意，但衣服已经穿好，抬眼看这么多人聚在自己屋门口，问发生了什么事。
“刚有女子的尖叫声，公主难道没听见？”
李明达摊开掌心，给房遗直看了两团棉花。
房遗直立刻将刚才女子尖叫几声，大概维持多久，都告知了李明达。
“而今想来，声音该是从那边传来。”房遗直指了指东南方向。
众人就按照房遗直所指下楼，接着就又听到一声尖叫，有女人颤音喊着“你离我远点”。
大家快步赶过去，李明达在最后，她不急，因她已经听出了吵闹的原因。李明达转而坐在大堂内，要了水喝，就在这里等大家。
不多时，众人就带着周小荷和季知远过来了。与周小荷一起的，还有四名丫鬟。季知远则满脸尴尬地远远的跟过来。
“两厢半路上遇见了，周三娘挑着灯笼远远瞧见季大郎，就怕了便喊起来。”房遗直解释道。
李明达点头，刚才他已经听到季知远很慌张地对周小荷解释，不过周小荷只顾着害怕叫，没听罢了。李明达遂纳闷地打量周小荷，倒把周小荷看得有些心虚，低下头去。
“你姑母说你此来慈州是串亲戚么，而今却怎么跑到驿站来了？”
周小荷颔首，微微努嘴，“亲戚刚好串门去了，我觉得没趣，又听说公主会和姑丈一起查案，便心向公主，求姑丈让我跟着见识见识。姑丈已经允准我在此，却没想到他没有告知公主和诸位。不过，这却不是姑丈的错，是小荷无礼唐突，给大家致歉。”
周小荷说到最后，嗓子里带着哭腔，行礼之后，还不忘讲季知远‘
“小荷到的时候，公主不在，又因赶路过于疲累，就躺在床上睡着了，直到刚刚才醒，小荷想着该拜见公主，不想一出门才走几步，就碰见那个凶徒！现在小荷反觉得这是幸事，一定是老天故意的安排，让小荷遇见这凶徒，及时发现了他，刚好保证了公主的安全。”
周小荷抽了下鼻子，眼睛红红的，但表情坚强异常。
“我不是凶徒，我就是要去出恭而已。”季知远着急道。
周小荷一听他竟然“吼”自己，顿时吓得直掉眼泪连退几步，躲得更远。
季知远见状更急了，要解释又不知该如何解释，就怕自己再解释也没用，人家又会以为他在欺负他。
“他是我的客人，而且他遇见你的时候，身边也带了随从。”李明达看眼季知远身后的竹溪，然后疲倦地揉揉太阳穴，“既然是误会，大家就都散了吧。”
李明达说罢就上楼去了。
房遗直和长孙涣等人也散了。长孙涣得知公主无事之后，他就从‘精神’打回了‘萎靡’，一直打哈欠。上了楼，就和房遗直分别，几乎是闭着眼摸到房门进去了。
房遗直瞥眼楼下，发现尉迟宝琪和周小荷说什么，也懒得理会，兀自回房去了。
“这查案的事可不是谁都能做的，我劝周小娘子还是明日赶紧回亲戚那里去，免得又会像今日这般被吓到。”
周小荷本来见相貌风流的尉迟二郎来劝慰自己，还心生几分好感，转而听他话里的内容，竟是瞧不上她，就有几分不愿意了。
“怎生你们都行，我就不行，明日我就好好让你看看我的能耐，非不让你瞧不起我。”
周小荷说罢，不服气地扭头就走。
尉迟宝琪被弄得哭笑不得，这美人还挺有脾气。
*
次日清晨，天由黑渐渐转明。
李明达听到驿站门口的马蹄声，便坐起了身，有点后悔昨晚第二次入睡的时候，没在耳朵里塞上棉花。
李明达打个哈欠，叫碧云伺候她更衣梳洗之后，就赖在窗边看了会儿，一阵风送来，李明达就闻到了河间王身上的熏香。这次与往常不同，他身上还混着一股脂粉花香的味道。不用猜也知，他昨夜是去找女人了。
李明达揉揉太阳穴，又打了个哈欠。
碧云见状，忙过来给公主按头，“起得这么早，昨夜公主又被闹醒没睡好。”
碧云深知公主的习惯如何，就比如说这睡觉，若是半夜醒一遭，那先前睡得就跟白睡一样。若这重新睡的时间不够，公主还是会困倦异常。
而今就是这般，只怪昨夜那个周小荷乱叫。
“你也不必抱怨，她也并非有意。”李明达拍了拍自己的脸，强逼自己精神，然后下了楼。
房遗直等人已经等候在那里。
李崇义刚下了披风，见李明达下来了，哈哈笑问：“那咱们就赶紧用早饭，提前出发？”
李明达点头。
一行人用过早饭之后，就都骑上了马。
这时众人才见周小荷早就穿着一身华贵的男装，早等在门外了。她一双眼精神异常，脸上带着自信，给李明达行礼之后，又跟众位挨个打了招呼 ，举止十分有度。
李崇义见状，转而对李明达笑：“这孩子心怀正义，就想跟着咱们查情，惩奸除恶，替人伸冤。我便答应了她，公主不会介怀吧？”
“这是你的案子，你做主就好。”李明达面无表情地应一声，未有任何异色。
随即众人都骑马，赶往张刺史陵墓。
一行人骑着快马，疾驰而行。
周小荷如此骑马颠簸了半路，就有些受不住了。她早上明明没有吃饭，但此刻却觉得肚子里有很多东西翻涌，想要吐。周小荷忍了又忍，最后还是不行，只能停了马，蹲在路边呕吐。
前头行走的人听到声音，也停了下来。房遗直因为殿后，距离周小荷最近，遂驱马回来问她情况如何。
“我没事。”周小荷忙用帕子擦嘴，然后抬眸看向在马背上的少年。淡青衣衫，容貌如画。不过转眸瞧她的一个眼神，那沁入骨子里的温润风雅就都现了出来。
周小荷红了脸，垂下眼眸。
“没事就好，继续赶路，别耽误了公主和郡王的行程。”房遗直说罢，就驱马回去，跟李明达和河间王讲明了情况。
河间王见周小荷又上了马，知道她没事，遂就喊着大家继续。
再之后的路，周小荷便不觉得颠簸了，一直追逐清绝的背影。
一行人至墓地时，早已经有提前来此准备的当地官员，将墓穴挖开，抬出了棺材，只等着河间王和仵作等人来勘察。
“开棺吧。”李崇义道。
衙差们随即撬开棺材，一股极大地尸体腐臭味飘了出来，害得多数人都捂住了口鼻。
周小荷也捂住了鼻子，身子晃了晃，她脸色痛哭隐忍到极致，之后就转身吐了起来。因她肚子里的东西早就吐干净了，所以这会儿吐得只有些酸水。随行的婢女忙为周小荷擦拭顺气。
尉迟宝琪见周小荷这般，本能地跟着反胃，既然同是女子……就不禁看向公主那里。公主淡然如常的站在棺材边，连口鼻都不曾捂。
尉迟宝琪自叹不如，也放下手，开始渐渐习惯了这股子尸臭味。
尸体已经被埋葬月余，而今又是盛夏，表面已经高度腐烂。
不过仵作却自有他们一套验毒方法，尸体后背的部分还残留部分完整的皮肤，可见颜色发青。尸体上方虽皮肉腐烂见骨，但可见其骨黪黑色，就可知是中毒。但具体是什么毒物，因为时隔时间太久，确实有些难以断定。
李明达先看了张刺史妻子的尸身，在其腐烂的腹部，看到了一点点发红的东西，但这东西碎的很细小，只怕除了她，没人能发现。李明达就又看眼张刺史的尸身，让仵作用刀稍微拨弄一下腐烂的胃部，果然也看到同样的东西，得幸有一块大点的，可算作是块正常的碎渣。
李明达指挥田邯缮把那块常人可见的碎渣捡出来之后，考量到其腹内必定还有类似的残留，随叫仵作把取出的部分残留物，在活物身上试试，看看会有何种反应。
衙差就近从村民手里弄了只鸭子来，用面饼裹着毒物强塞进了鸭嘴之中。这之后就见鸭子如常，还在笼中呱呱叫。
李明达命田邯缮收好那块渣，鸭子也带上。一行人就回了慈州城。
至刺史府上后，李明达先行在正堂内坐定。田