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“是是。”曾国华连连点头，“秦大人分析得是。”
“走吧，曾大人。”秦汉一手攀住曾国华的肩膀，说道，“还是先去看看学员的射击训练吧。”
秦汉带着曾国华来到咸宁老营，老营的原绿营守兵早就被秦汉轰到了城外扎营，营地让出来给学员们训练使用，秦汉在大校场上专门搞了个射击训练场，学员们这会儿正在苦练！二月的天气，湘楚大地仍是刺骨严寒，老天还刚刚下了一场大雪，在校场上积了足有数尺厚。
只穿着一件单衣的学员们便静静地趴在雪地上，冻僵的双手托着沉重的步枪，正在练习举枪瞄准，目标就是校场另一端以稻草扎好的稻草人。一张张年轻的脸已经被冻得乌青发紫。
刚刚被秦汉任命为队长的蒙虎在边上来回走动，厉声道：“坚持，一定要坚持！都是大老爷们，挨饿受冻算得了什么？如果连这点苦都承受不住，还当什么兵、打什么仗？是男人，就拿出点勇气来，死都不怕还怕这贼老天。”
白飘云率领的另一队却在练习队列。
秦汉走到白飘云跟前，厉声道：“白飘云，你为什么不按命令练习瞄准？”
“校长，这样练习射击，我认为没什么用！弟兄们的手都冻僵了，还怎么瞄得准？”
“你认为这样练习没什么用？”秦汉瞪着白飘云，厉声道，“那你说说，应该怎样训练才有用？”
白飘云毫不畏惧，大声回答道：“至少不应该让弟兄们一整天不吃不喝趴在雪地里，这么冷的天，谁受得了？”
“你受不了？”秦汉厉声道，“那你趁早滚蛋！”
“校长，我只是就事论事！”白飘云厉声道，“射击的要领你已经给我们讲过了，我们也已经完全掌握了，至于枪法，是要在不断的训练以及实战中逐步提高的，靠这样趴在雪地里练瞄准是不可能有任何提高的。”
“真的不可能有任何提高？”秦汉冰冷地瞪着白飘云，突然厉声道，“蒙虎，你让第一队起立，先活动一下筋骨，然后和第二队进行实弹射击比武。”
“是！”蒙虎大吼一声，厉声道，“第一队，全体都有，起立！”
结果第一队两百多人，只有五十多个能够很快爬起来，其余的都已经差不多给冻僵了，在同学的帮助下，好半天才恢复行动能力。
两队学员按照秦汉的命令，进行实弹射击训练，成绩很快就出来了，白飘云率领的第二队比蒙虎的第一队差了整整一大块。
“怎么样？看见了吗！”秦汉瞪着白飘云，厉声道，“你才当兵几天呀？老子当兵又多少年了，懂得还会比你少吗！告诉你，不准吃饭不准活动，让你们趴在雪地里，练的不仅仅是瞄准，练的还有意志，在极端恶劣环境下的意志！”
白飘云瞪大双眼，默然挨批。
秦汉厉声道：“湘楚军校培养的是军官，不是一般的士兵！你们不但要学会打枪打炮，更重要的是练就坚定的意志，无论面临何等绝境，都能够做到镇定自若，对任何困难都要甘之如饴！而不是像你这样一遇困难就废话连篇，推三阻四。”
白飘云沉声道：“校长教训得是，飘云明白了。”
“当然，你有自己的主见，既使面对最高长官也敢于提出自己的见解，这很好！”秦汉话锋一转，语气柔缓，“希望你今后能够继续保持这样的作风，但你一定要记住一点，上司的命令必须无条件执行，有什么不同看法可以找上司理论，但在上司改变决定之前，命令还是必须执行，懂了吗！”
“飘云懂了。”
“懂了就好。”秦汉道，“现在第二队也进行瞄准训练。”
“是，校长！”白飘云一挺身躯，向秦汉敬礼，然后转身大步而去，走到队列前，厉声道，“第二队，全体都有，齐步走！”
曾国华虽然是湘楚军校名义上的训导员，但他只到过驻地几次，对学员们的训练生活情况也是一无所知，这还是他第一次看到学员们的日常训练，但饶使他只是个门外汉，目睹学员们整齐的队列、威严的军容也不禁感到热血沸腾。
“威武之师，真是威武之师哪。”曾国华激动地叫道，“下官身为军校训导员，深感荣有与焉。”
秦汉脸上掠过一丝狡猾的笑意，马上便苦着脸叹道：“曾大人，学员们都很争气，训练很刻苦，学习也很努力，但军校资金严重不足，军械更是短缺哪，尤其是刚刚开设的炮兵科目，更是没有任何野战炮作为教材，万不得已才将九帅的两尊野战炮借来使用，此事还望曾大人替本督解释一番。”
曾国华慨然道：“区区两尊野战炮又算得了什么，此事由下官向九弟解释就是了，他真要怪罪，就说是下官让人挪用的，看他能奈我何？”
秦汉大喜过望，抱拳作揖道：“如此，就多谢曾大人了。”
曾国华道：“大人与下官份属同僚，何谢之有，不过月亮岛驻地，下官始终放心不下，大人是否再考虑一下，早日起程南下。”
“也罢。”秦汉略一思忖，点头应道，“本督明天就率师南下，火速回援月亮岛，曾大人请先返回长沙，严令张标仔细守城，不得擅动！”
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月亮岛外围，尾随而至的罗大纲已经将两千人马展了开来，将月亮岛的唯一出口围得水泄不通，还从上下游弄来了十余艘木船，日夜巡逻江面，严防岛上守军从江面上突围，将事情的真相泄露出去。
罗大纲还是不放心，命令四队人马轮换休息，昼夜不停地在湘江两岸巡逻，直到确定连一只蚊子都难以飞得出去，罗大纲也敢放心准备对付即将返回的秦汉所部。
“大帅，长沙的清妖已经送来了五百石粮食、五头猪还有一百坛酒。”一名旅帅前来报告道，“来人要面见大帅，被卑将以军务繁忙打发走了。”
罗大纲点头道：“做得好，为小心起见，不要让来人在军营逗留太久。”
旅帅得意地回答道：“卑将根本就没有让他们入营。”
顾明道：“大帅，岛上的守军始终是个隐患，我们应该想法趁早拔掉才是。”
罗大纲叹道：“我军轻师远来，根本未带攻城器械，硬攻只怕伤亡太大！我军承受不起。”
顾明道：“大帅何不以八旗军统帅之身份下令长沙清妖支援？偌大一个长沙城总有一些火炮吧，有了这些火炮，还怕攻不上一个小小的月亮岛。”
罗大纲意动，略一思忖又摇头道：“不妥！火炮乃是利器，事关重大，长沙城中的清妖纵然肯借，也必然会派兵护送，到时候两军必然少不了许多接触，眼下我军不宜和清妖有过多接触，否则必然露出破绽！再说眼下的月亮岛，水陆两路都已经被围得水泄不通，只要岛上的消息送不出去，清妖就不可能知道我部的底细，只等秦妖头一回来，我们完成任务之后，到时候想怎么打就怎么打了。”
顾明奋然道：“到时候，第一件事就是要趁清妖不备攻占长沙。”
另一名旅帅也附和道：“对，攻占长沙之后，要迅速扩大队伍，趁势攻取整个湖南，以整个湖南向天王献礼，洗脱我们身上背负的叛徒耻辱。”
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送军需前来的长沙协参将史荣杓觉得事情蹊跷，按照惯例，对方的主将多少都应该出来见个面，表示一下谢意吧，可对方愣是给拒绝了！而且，凭他多年和八旗军打交道的经验，眼前这伙八旗军看起来似乎有些不太一样。
史荣杓将这些异常的情况回报给长沙协副将张标，张标听了不屑一顾，说道：“这有什么大惊小怪的，这些满人素来骄横自大，从不将我们汉人放在眼里，这般做作也在意料之中！要不，怎么只派你这个参将送军需前往呢？”
史荣杓说道：“可卑将总觉得事情有些异常，往常八旗老爷兵，每到一地必作威作福，打仗都是让绿营兵冲在前面替他们当炮灰，可这次，他们一反常态，居然连城都不进，连夜就开到北效和长毛交战去了，将军不觉得有些奇怪吗？”
张标点头道：“经你这么一说，好像是有点。”
史荣杓接着分析道：“还有，卑将看月亮岛外围的情形也有些古怪，按说两军交战理应有响动才是，可整个战场都显得十分安静，一点叫骂声和喊杀声都没有，这太不正常了！”
“恩，确实有些反常。”结标道，“那你想说明一个什么问题？”
史荣杓摇头道：“没有，卑将也只是认为有些反常，却不知道这是怎么回事。”
“想他个屁。”张标骂道，“我们只要守好城就是了，这些事自然有秦汉那***湖广提督去操心！去，告诉弟兄们关紧城门，给老子小心点，发现任何异常都立即向我报告。”
“是，将军！”史荣杓答应一声，去了。
张标瞪着窗外的夜空，狠狠地啐了一口，骂道：“我呸，秦汉这***，刚升官就降老子职务，最好趁早战死。”
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1857年3月中旬，在英法联军的配合下，太平军在石达开和韦俊的指挥下发起迅猛的进攻，经十日激战，满清王朝辛辛苦苦建立的江南、江北大营先后告破，盘踞在大营里的八万满清精兵全军覆灭！至此，满清王朝在江淮的最后一点精锐也告损耗殆尽，放眼整个江南，已经只剩下塔齐布的闽浙绿营和龟缩在江西、湖北的湘军了。
经此一战，满清元气大伤，太平军则声威大振，胜负的天平已经向着太平天国急剧倾斜。
3月底，英法联军从上海登船，从海路北上，准备进攻天津。
4月初，洪秀全以翼王石达开为主将，又北王韦俊为副将，率领十万大军从天京誓师北伐，准备和英法联军从水陆两面夹击，发动对满清王朝的最后一击。
消息传到北京，满城震动。
咸丰皇帝紧急召集满朝文武，商量迁都事宜。
面临英法联军和太平军的两路夹击，满朝文武分裂成主战和主退两派，吵得不可开交。以科尔沁郡王僧格林沁以及恭亲王亦訢为首的主战派认为，绝不能迁都，咸丰皇帝一定要拿出与城俱亡的勇气，以此激励城中军民齐心协力，全力抗敌，唯其如此，才能激励大清帝国度过这次难关。
但以直隶总督官文、军机大臣善琦为首的主和派则认为，英法联军和太平军锋芒太盛，朝廷不可正面交锋，应该迁都避走，找机会挑起英法联军和太平军之间的矛盾，然后趁机反击才是最佳的办法。
两派各执一词，相持不下，坐在龙椅上的咸丰也是茫然无措，不知道该怎么办才好。
到最后散朝，两派仍然没有形成一个统一的结论，咸丰帝也没有下决心主战还是主退？
回到后宫，咸丰皇帝愁眉深锁，心情沉重，大清江山已经处于一片风雨飘摇之中了，祖宗传下的基业眼看就要断送在他的手里！满朝文武，只知道争吵不休，却没有一人能够站出来力挽狂澜，拯救大清于危难边缘。
“皇上，你该吃药了。”
耳边传来一把柔美的声音，咸丰知道是兰贵妃来了，转过头来，果然看到美丽的兰贵妃正端着一碗药站在身后。贵妃美丽尤胜往昔，更令咸丰帝感到不胜悲伤，如此佳人，如此锦绣江山，眼看就要易主了……
“爱妃，这等小事让宫女来就好了，眼下你有孕在身，不宜过度操劳。”
兰贵妃脸上浮起甜美的微笑，娇躯贴近咸丰皇帝，媚声道：“那些宫女笨手笨脚的，臣妾怕她们侍候不好皇上，还是得自己来才放心。”
“你呀。”咸丰皇帝又爱又怜，抱起兰贵妃的娇躯置于自己腿上，“太医开的安胎药，你按时服用了吗？”
兰贵妃撒娇道：“那药又苦又涩，臣妾不想喝。”
“这可不行。”咸丰皇帝脸上浮起凄苦之色，“爱妃你肚子里怀的可是我大清中兴的希望啊，眼下局势如此困厄，朕的身子也是一天不如一天了，所有的希望，只能寄托于你腹中的皇儿了，唉，朕没用啊，只能留给自己的皇儿留下半个破败的江山，朕有愧祖先和子孙哪。”
“皇上你切莫这样说。”兰贵妃宽慰道，“只你登基以来，心系国事，每日操劳，若不是长毛造反、匪患横行，皇上你定是个青史留名的好皇帝！再说眼下局势虽然困厄，却也未必便到了难以挽回的局面。”
“哦？”咸丰帝有些惊疑地望着兰贵妃，不相信这个小小的妇人还能知道天下大事，忍不住问道，“爱妃你对天下大势有什么看法？”
兰贵妃抛给咸丰皇帝一个媚眼，腻声说道：“皇上，长毛和洋人都是贪婪凶残之辈，眼下他们狼狈为奸、合力对付我大清，不过是利益驱使罢了，如果皇上能舍得血本，给洋人许下比长毛许给他们更多的利益