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一晃到了十一月，军情忽然紧张起来。国民军应西安守军将领李虎臣、杨虎城的请求，决定挥师南下，解除北洋军阀刘镇华对西安的围困。有一天开完军事会议，冯玉祥要下营巡查，带着周立德，在路上冯玉祥忽然问周立德是陕西人吧，他说是，冯玉祥问西安被刘镇华围困这事你知道吗，他说我离开老家时就听说了。冯玉祥说现在城里弹尽粮绝，饿死的人成千上万，这情况你知道不？他说不知道。冯玉祥说这些人都是你乡党啊，你想不想打回去？周立德响亮地回答：想！冯玉祥说，我看你是有志气的青年，枪法好，又识字，放在我跟前是浪费人才了，你想不想下连队去，到前线一刀一枪建功立业？周立德刚要张口，冯玉祥说，你先不要忙着回答，回去好好考虑一下。他继续说，你留在我身边，干到底也就是一个营长，因为你没有杀敌立功的机会。到前线去，只要你命硬不被打死，你可能会干到师长军长，我就是这么干上来的。当然了，你在手枪营会很安全，只要我老冯不死，你就不会遭难。两条道儿你自己选，我不强迫你。
第二天一起床，周立德把自己的铺盖卷打理好背在身上，精神抖擞地来到司令部，啪地给冯玉祥敬了一个军礼，朗声说，报告总司令，第一军第二师第六团第一营三连五排二班班长周立德向您告别！冯玉祥啪地还了一个军礼说，错了，你现在是第一军第二师第六团第一营三连五排排长！
冯玉祥把周立德送出了司令部大门，分手时笑着说，感谢你这个陕西楞娃，硬是让我戒了烟，希望你把这愣劲儿用在枪口上，援陕还是要靠你们陕西人。周立德忽然眼睛有些湿润，他强忍住眼泪给总司令行了一个标准的军礼。
周立德所在的第一军作为先头部队急行军十天开到西安城外，他们的任务是在南门打开一个缺口，为后续部队提供总攻通道。
刘镇华的镇嵩军从三月份就开始围攻西安。西安城内军民一心，同仇敌忾，以区区不到两万人的军队，硬是抵挡住了十万大军的疯狂进攻，力保古城不失。刘镇华恼羞成怒，下令全面封锁西安，一寸布一粒米都不许进入，要饿死困死守城军民。他们环绕城墙修筑了密密麻麻的工事，地堡暗道星罗棋布。
战斗异常惨烈。第一军从南稍门推进到南门花了整整五天时间，三里多路程损失了三千人。南门口有一座碉堡，修建在地势高耸的护城河北岸上，全是拿终南山的青石板砌成。用大炮轰有顾忌，碉堡距城墙不远，怕伤了城墙，倒不是为了保护古建筑，而是怕轰塌了让镇嵩军乘机钻了进去，这不是助敌攻城吗？小钢炮根本不管用，炮弹打过去只能蹭几个白点，权当是挠痒痒。爆破手派上去好几拨了，都是白白送死，因为河岸边是开阔地，全部暴露在碉堡的火力下，即使有人侥幸靠近了，中间又隔着数丈宽的护城河，炸药包根本甩不过去。
部队被挡在了这里，进攻的人像被割的麦子一样哗啦哗啦地倒下，血水都要没过人的脚脖子了，仍然没有办法闯过这一关。天黑的时候，国民联军援陕军总指挥孙良诚到前线来督战，别看这人个头没有冯玉祥大，官阶没有冯玉祥大，但脾气比冯玉祥大多了。他走进担任主攻任务的六团团部，团长看他怒气冲冲的样子，赶紧给他端来椅子，请他坐下，他一脚把椅子踢翻了，骂道，狗日的都给我站着，今天晚上打不下南门，你们跪着求饶都不行，老子把你们一个一个都枪毙了，叫你们趴下啃狗屎！
团长立即召集排长以上军官开会，商讨对策。大家都愁眉不展。由于减员厉害，周立德所在的连队作为预备队已经被调上来了，他并不知道战况，听了团长的介绍，他大胆提出了一个建议：由工兵营连夜挖堑壕，趁黑挖到护城河南岸，然后由他带几个人潜伏过去，伺机打死碉堡里的机枪手。团长觉得这个计划很有可行性，但又太冒险了。成功与否的关键取决于射击手的能力，他要在黑暗中准确地击中碉堡的枪眼。
团长把桌子上的煤油灯端起来放到屋子尽头的墙洞里，由于团部占据的是一座寺庙的大殿，空间比较开阔，从桌子到墙洞的距离少说也有十五米，然后他把自己的手枪拔下来递给周立德，周立德甩手一枪，屋子立即陷入黑暗。勤务兵赶紧擦亮洋火，发现煤油灯完好无缺，只是把豆大的火焰打灭了。
所有人同时发出惊叹。团长立即命令：工兵营长，马上开始作业。
从前线到护城河的距离不是太远，堑壕到后半夜就挖好了。周立德对团长说，我们进去半小时后你们在这边打枪佯攻，吸引他们射击，然后每隔半小时重复一次，直到碉堡火力彻底哑了为止。
周立德带了四个弟兄潜伏到了护城河南岸，这里距那个碉堡有七八十米，他对那四个人说，你们只管猫在下面把自己的步枪填好弹药，轮流递给我就行了，打枪是我的事。周立德他们的枪是汉阳造，只能打单发，本来有机枪的，但太笨重，周立德使不惯。
半小时后周立德的背后枪声大作，他迎面的碉堡立即吐出火舌，暴露了三个射击孔，周立德快速起身，啪啪啪三枪，那三个枪口立即哑了。他趴下躲了起来，隔了一会儿那枪眼又活了，周立德依法炮制，对方又熄火了。就这样一个晚上，周立德在那个呈扇形弯曲的堑壕里来回穿梭，指哪打哪，最终打得碉堡里再没有枪声了。
周立德以为他把里面的守军全打死了，其实没有，第二天天亮部队发起冲锋，拿下了那个坚固的堡垒。奇怪的是里面还有五个机枪手，问他们为什么不射击了，他们说谁还敢呀，只要一摸机枪，立即就被打死了，摸枪把就是摸阎王爷鼻子！
孙良诚那天晚上一直在团部督战。仗一打完，他立刻把周立德找了来，说这么好的枪法，放在连队真是糟蹋人才，调到我的手枪营。
就这样，周立德又成了长官的侍卫。虽然官升了一级，成了连长，但他心里并不痛快。周立德觉得这可能是命中注定，他今生就是伺候人的。他只得认了。
九
农历九月，天气渐凉，人们出气都能呵出白雾来了。大雁相互打着招呼，成群结队地越过人们头顶，奔赴温暖的南方。关中平原此时进入了一年中的大忙季，田野上人声鼎沸，牛欢马叫，热腾腾的人气抵消了深秋初冬的寒意。
这是种植大烟的季节。这种昂贵的植物生长期漫长，九月种下到来年五月收割，足足待字闺中九个月，似乎不这样就不足以显示自己的身价。这种植物也最耗地力，必须好水好肥养着，这就像一个雍容华贵的女人，谁想要享用她，必须先拿好菜好饭伺候着。由于太耗地力，凡种过一茬大烟的土地，后面就不能再种其他庄稼，得让地休息半年，这叫“歇茬”，歇茬以后来年再种大烟。
凡种大烟的土地，开犁之前一定要饱施肥料。运肥的活计一进九月就开始了。赶大车的，套牛车的，掀推车的，挑担子的，凡是能出动的运输工具，此时都派上了用场。这肥料是有讲究的，最好的是油渣，其次是鸡粪，再次是猪马牛羊粪，最次是拆倒砸碎的灶壁炕坯和挖下的老崖老墙土。家境不同，地里上的肥料就不同，最后的收获当然不同。
周家寨能上得起油渣的只有周克文，这不仅仅是因为他家境厚实，更因为他自己开着烧坊，周家烧坊不光酿酒，还榨油。他有足够的油渣和酒糟当肥料，所以周克文家的大烟年年收成最好。
今年周克文虽然不种大烟了，可他仍然给地里上油渣，他要把地养着，养得肥肥的明年开春种棉花。棉花也是娇贵的田禾，老辈子人都有一个说法，庄稼最怕三老虎，伺候不好叫你哭。这三老虎就是大烟、棉花和西瓜，它们获利大，风险也大。周克文坚信一句话：人不哄地，地不欺人。种庄稼是老实人的事，这世上只有土地是最公道的，从不欺负实诚人。
周克文要种棉花的消息早就传遍周家寨了，因此看见在地里跟长工一起忙活的周克文，有人就开玩笑了，说棉花是明年二三月种，你现在就着急施肥了，是见不得伙计清闲吧？
周克文笑着说，想要生个胖娃娃，就得先把媳妇养肥了！
虽然别人是说笑呢，但周克文知道他们说的也是实情。他挂在嘴边的话是吃不穷，穿不穷，谋划不周才受穷，这里的谋划当然也包含对长工的使用。雇多少伙计，雇啥样的伙计，周克文是要精心盘算和挑选的。他雇伙计，要提前打听，口碑好的熟人他才要。即使请到家，也不是一口说定，还要试用一到俩月。他要的伙计必须是能主动出活的人，比如锄地时能顺便把地里的石头瓦坷垃拣出来，铡草时能把裹在麦草中的麦粒抖出来，喂猪时顺便给猪逮虱子。他把这种长工叫作眼里有活的伙计。他常对伙计说，活不是主家派给你的，是你自己看见的，不能像磨子，推一把转一把，好伙计不用主家指拨。
一旦雇了长工，那他就要把伙计榨够用尽，不给他们片刻清闲。比如白天干活，晚上吃完饭后也不能立即睡觉，这段空闲时间要给牲口铡草。五月收了大烟到九月播种，这中间的四个月土地歇茬，可伙计不能歇茬，他们要运肥平地，为后面播种做准备。这些活干完了就挑水把庄前屋后的大树小树齐齐浇一遍。浇完了再去地里灌黄鼠，掘老鼠窝……总之，我是花钱雇你来干活的，不是让你来享清福的。村里有人爱说闲话，私下议论周克文，说这人整天把仁厚挂在嘴上，其实心黑着呢。这话传到了周克文耳朵里，他只哼一声表示鄙夷，也不分辩。他哪是榨取长工呢，这分明是教他们怎么做人嘛。韩信说过：乘人之车者载人之患，衣人之衣者怀人之忧，食人之食者死人之事！这是守信忠义，信义乃立世之本，无论你是当财东还是当长工！别人不理解他的用意，他自己去解释只能越抹越黑，因此索性不搭理。
可奇怪的是，尽管周克文这样用长工，别人还抢着到他家当伙计。这是因为周克文不把长工当外人。他给长工的报酬高，别人给长工一年两石麦子，他给三石，这还不包括长工家如果遇到婚丧嫁娶的大事缺粮食，可以在他这里敞开借。逢年过节，亲戚家备多少礼，长工也一样。一年四季，长工跟他在一个桌子上吃饭，他吃啥长工吃啥，农忙季节早晨还要加一个鸡蛋，晚上回来熬一罐酽茶。穿的戴的都由主家提供，夏天的草帽草鞋汗巾，冬天的棉帽子暖窝鞋围脖子，一应劳保按时供给。一句话，周克文常这么说，咱们是一家人嘛，你不是来给我做活的，你是来这里寻亲的，咱们就是失散的兄弟么！
对于长工来说，他未必相信周克文的话，但他觉得在这家当伙计值当。反正是给人卖力气，总要把自己卖个好价钱。虽然主家用人用得狠，但人家给的报酬也高，咬人锅盔，给人出力，这是天经地义的事。再说了，主家自己也没闲着，凡伙计干的，主家都一起干，而且干得比伙计更欢实。
这一点上周克文家的伙计是有对比的，同样是拉长工，隔壁周拴成家的伙计就差远了。报酬低不说了，就连按惯例由主家提供的劳保有时也免了。那年夏季麦收，周拴成家的伙计头戴雨帽脚穿泥屐来摊场，成心臊主家的脸皮，惹得全村人来看热闹。
周克文哼着戏文，铲起饱饱一锨油渣均匀地撒出去，细碎的黄色颗粒像金粉一样覆盖在土地上，一股浓烈的油香弥漫开来，把人熏得昏昏欲醉。周克文撒完一垄地后圪蹴在地头抽旱烟，他看了看邻垄的土地觉得奇怪：这地里咋不上粪呢？难道他今年没有肥料了？
周拴成不可能没有肥料。油渣他未必有，但牲口粪一定有。他喂的牲口不必说，凡有屎必须拉在家里，如果是在自家地里干活，那当然没问题，万一是外出套车拉货，牲口的尻子下方都戴一个竹编的粪兜，只要牲口拉屎，全部颗粒归兜。如果这粪兜是空的，吆车的伙计回来肯定挨骂，说他一定是嫌臭把粪倒掉了。
除了自家的牲口积攒肥料，周拴成还要自己出去拾粪。在周家寨每天起来最早的人是周拴成，只要鸡一叫，他就�